Deux jours plus tard, nous l'entendîmes.
Nous étions tous les deux dans la salle commune, en fin d'après-midi.
La cour était vide, parce que la meute était montée sur le terrain accidenté comme elle le faisait au milieu de la journée.
Soph était à la table avec les feuilles de relevé et j'étais contre le mur avec la gourde, à moitié endormi, ce qui résumait le milieu de la journée de cette semaine.
On travaille le matin.
On reste à l'intérieur pendant les heures chaudes.
On travaille le soir.
Depuis quelque part au-delà de la porte nord, à une centaine de mètres peut-être, quelque chose émit un appel à deux notes.
Aigu, puis grave.
Je me redressai.
La main de Soph se posa à plat sur la table, ce qu'elle faisait quand elle voulait le silence sans dire le mot.
Ce n'était pas un sifflement.
Ce n'était pas un humain.
C'était un appel de canidé, le genre de son qu'émet une gorge de loup.
On m'a dit depuis que les Crocs-Gris ont un appel de contact à deux notes dans leur répertoire ordinaire, et qu'il n'y avait rien d'antinaturel dans le son lui-même.
Ce qui n'avait rien de naturel, c'était sa forme.
Le nôtre sautait une distance fixe entre les deux notes — le même saut à chaque fois, ce qui en faisait le nôtre.
Celui-là sautait la même distance.
Le nôtre tenait la deuxième note environ deux fois plus longtemps que la première.
Celui-là aussi.
L'intervalle n'était pas approximatif.
Il était exact.
Je me levai et allai à la fenêtre.
De la salle commune, on voit une bande du terrain accidenté au nord de la porte, une soixantaine de mètres de broussailles et de pierres avant que la lisière ne commence.
Onze loups s'y trouvaient en diverses positions depuis le matin, dispersés comme ils l'étaient toujours pendant la partie chaude de la journée.
Les onze bougeaient à présent.
Ils ne se dispersaient pas.
Ils se repositionnaient, en ligne, sur le terrain entre la salle commune et l'écurie.
La même formation que nous les avions vus prendre chaque fois que je sifflais Soph pour qu'elle vienne vers moi ce premier jour.
Soph posa sa gourde très délicatement.
« Il l'utilise », dit-elle.
« Il l'utilise sur eux. »
« Oui.
C'est ça le problème. » Sa voix redevint plate.
« Aven, il n'a pas appris notre signal pour nous parler.
Il a appris notre signal parce que notre signal est meilleur que celui qu'il avait.
Il nous a volé un outil et l'a donné à sa propre meute. »
Nous restâmes là, dans la salle commune, à écouter.
L'appel retentit deux fois de plus dans les dix minutes qui suivirent.
Chaque fois, la meute s'ajustait, resserrant la ligne entre les deux bâtiments.
Après le troisième appel, ils s'immobilisèrent, l'alpha se tut, et les loups s'allongèrent aux nouvelles positions comme s'ils y avaient toujours été.
« Aven, regarde ce qu'il a fait », dit Soph, toujours à table.
« En quatre jours.
Il a entendu notre signal, il a identifié lequel des quatre portait l'information qu'il voulait, il l'a reproduit, et il l'a déployé pour repositionner sa propre meute.
Ce que nous observons, c'est une acquisition. »
« Il doit y avoir une explication plus simple. »
« Il y en a une, et je passe deux jours à la chercher, et j'en passerai un de plus.
Après ça, j'arrêterai de chercher. »
Elle conçut le test ce soir-là sur le sol de la salle commune, avec un bâton de craie et une règle qu'elle fabriqua à partir d'un tasseau de relevé.
Ça lui prit une vingtaine de minutes.
C'était le travail le plus terrifiant que j'aie jamais vu faire avec autant de calme.
« Trois conditions », dit-elle, et traça trois cases en ligne.
« Signal avec mouvement.
Signal sans mouvement.
Mouvement sans signal. »
« Et ça nous donne quoi ? »
« S'ils réagissent à nous, la condition trois les déclenche.
S'ils réagissent au signal, la condition deux les déclenche et la trois ne fait rien. »
« Et si les deux se déclenchent ? »
« Alors ils réagissent aux deux, et nous sommes dans plus de problèmes que je ne le pense actuellement. » Elle traça la troisième case.
« Nous faisons chaque condition trois fois, en alternant, pour qu'ils ne puissent pas apprendre l'ordre.
Et nous ne discutons pas de celle qu'on lance pendant qu'on est dans la cour. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je me suis déjà trompée une fois cette semaine sur ce qu'ils peuvent entendre, et je ne me tromperai pas une deuxième fois. »
Elle nota l'ordre d'exécution sur une bande de papier de relevé.
Neuf passages, numérotés, avec la condition pour chacun écrite en abrégé que nous deux seuls reconnaîtrions.
Elle la plia une fois, la mit dans sa poche, et tapa dessus pour la fermer.
« On s'accorde là-dedans, dans le noir, à voix basse.
Puis on sort et on exécute sans rien dire.
S'il faut communiquer pendant un passage, on utilise des signes de la main.
Main gauche seulement.
Rien au-dessus de l'épaule. »
« C'est… »
« Dis-le. »
« C'est comme on ferait contre une personne », dis-je.
« Oui. » Elle ne releva pas la tête de la craie.
« C'est tout le problème, Aven.
J'ai passé deux jours à concevoir un test que j'utiliserais contre un opérateur humain hostile.
Et la raison pour laquelle je l'ai conçu comme ça, c'est que chaque fois que j'ai supposé moins cette semaine, j'ai eu tort. »
Elle effaça l'une des cases et la redessina d'un trait plus net.
Elle avait cet air qu'elle prend quand elle tient quelque chose à bout de bras pour en voir la forme entière, et que la forme est mauvaise.
Il y eut une dernière chose qu'elle ajouta à la fin.
« La condition trois, c'est la importante », dit-elle.
« Mouvement sans signal.
Tout le monde va se concentrer sur la deux, parce que la deux fait peur.
Mais la trois nous dit s'ils nous ont eus.
Et s'ils nous ont eus, les sifflets n'ont plus d'importance, ni rien d'autre qu'on fait, et on part demain matin. »
« Et s'ils ne nous ont pas eus ? »
« Alors on a une meute qui répond à un signal volé et à rien d'autre.
C'est gérable.
C'est un problème qui a une forme. » Elleposa la craie.
« Ce que je crains, c'est que la condition trois se déclenche.
Parce que si elle se déclenche, ce qu'on a n'est pas un problème de signal.
Ce qu'on a, ce sont onze animaux capables de lire nos intentions sans qu'on les leur dise, et ce n'est pas un problème que je sache encadrer dans une case. »