Les carapaces partirent chez Harl depuis le fond de la charrette de Petro le lendemain matin.
Soixante marques.
Il les compta sur le comptoir du chantier de bois, comme il comptait tout — lentement, avec le pouce, vérifiant le poids de chaque pièce.
Il posa la pile entre nous et ne la poussa pas de notre côté.
Harl n'était pas un homme à pousser l'argent par-dessus un comptoir.
Il le posait, et vous le preniez quand vous étiez prêt, et si vous ne l'étiez pas, il faisait autre chose en attendant.
Puis il posa la question que personne au bureau des voyageurs n'avait posée.
« Trois groupes avant vous, » dit-il.
« Qu'ont-ils rencontré ? »
« Des chambres d'alimentation, » dit Soph.
« Sous le sol de la ruelle.
Ils creusent dans les plateaux racinaires et rebouchent la terre derrière eux.
Rien en surface à voir.
Aucun moyen de tester, à part tomber dedans. »
Harl regarda ma jambe.
« C'est ce qu'a rapporté le troisième groupe.
Pas les mots.
Juste la jambe. »
« Ont-ils déposé un rapport ? »
« Ils ne l'ont pas fait. »
« Pourquoi ? »
Harl pesa une carapace dans une main et la posa sur la pile.
Il la tenait comme il tenait tout ce qui venait du chantier — comme si son poids était une information, et qu'il n'avait aucune hâte de finir de la lire.
« Parce qu'un rapport dit ce que vous avez fait de travers, » dit-il.
« Un groupe revient d'un contrat raté avec un homme sur une traîne, ils ont deux choix. »
« Continuez. »
« Ils peuvent écrire qu'ils sont tombés dans un trou qu'ils s'étaient persuadés de ne pas vérifier.
Ce qui est arrivé à tous.
Ou ils peuvent rendre le contrat au comptoir et dire que les bêtes étaient plus coriaces que ne l'indiquait la note. » Il haussa les épaules.
« L'un de ces choix ne coûte rien.
Devinez lequel est sur le tableau. »
« Alors le groupe suivant y va à l'aveugle. »
« Le groupe suivant y va à l'aveugle, tombe dans le même trou, et le rend au comptoir. » Harl compta des marques sorties d'une boîte.
« Six ans que j'ai ce poste.
Je n'ai jamais eu une seule fois un groupe qui me dise quelque chose que je n'avais pas regardé travailler moi-même. »
Je pensai aux trois marques paraphées sur le contrat d'Ashlet.
Trois groupes qui étaient montés là-haut, avaient rencontré la même chose que nous, et étaient revenus sans un mot pour le suivant.
Ils nous avaient laissés à l'aveugle exprès, et cela m'avait coûté vingt-deux points de suture et une cicatrice que je porterais aussi longtemps que je serais dans Everdawn.
Chacune de ces initiales était une décision.
Une petite, prise à un comptoir, qui ne valait rien pour celui qui la prenait et valait beaucoup pour celui qui venait après.
Et tous avaient fait le même calcul que Harl venait de décrire.
Ils avaient mis en balance le coût de l'honnêteté contre le coût du silence, et le silence avait été moins cher.
Le dalot suivait le même schéma.
Personne n'avait consigné la fissure avant que Soph n'arrive.
Deux formulaires, tous deux refusés.
Puis je traversai la même fissure avec une charrette chargée derrière moi, et elle céda en un après-midi parce que cette fois il y avait un nom avec du statut dessus.
Soph déposa un rapport.
Ça prit une vingtaine de minutes au comptoir avec Ivet.
Elle l'écrivit comme elle écrivait tout : dans l'ordre où c'était arrivé, avec l'échec en tête.
Le plan.
La ruelle.
Les chambres d'alimentation.
L'effondrement.
Les six échanges.
La blessure.
Le fait que nous n'avions pas testé le sol, et pourquoi.
Le fait que le plan avait échoué à huit secondes, et ce que nous avions fait des neuf minutes restantes.
Je le lus quand elle eut fini.
C'était le document le plus honnête que j'aie jamais vu sur une chose qui avait mal tourné.
Elle n'avait pas adouci une seule ligne.
Là où un autre aurait écrit conditions imprévues, elle avait écrit non vérifié.
Là où quelqu'un d'autre aurait pu dire adapté aux circonstances, elle avait écrit improvisé avec les mauvais outils dans un trou.
Elle avait mis nos noms sur un document qui disait que nous avions échoué, et elle l'avait fait sans ciller.
[ REGISTRE CIVIQUE ]
[ LANTERNFORD ]
[ REGISTRE VIVANT ]
[ Entrée : taillis d'Ashlet — Scarabée écorce, chambres d'alimentation souterraines ]
[ Source : Soph · Aven — joint, non différencié ]
[ Statut : Actionné. ]
[ Note de contrat modifiée. ]
[ Danger ajouté au tableau de niveau Un. ]
[ Tentatives antérieures : 3, non déposées. ]
[ Cette entrée est la première. ]
« Actionné, » dit Soph.
« C'est le statut, » dis-je.
« Un contrat complété. »
« Ce n'est pas ça. » Ivet retourna le Registre dans l'autre sens.
« C'est la corroboration.
Deux noms sur une entrée et aucun des deux en tête.
Le comité ne peut pas demander lequel des deux c'était vraiment. »
Soph resta à ce comptoir, la main à plat sur la page.
« Vingt formulaires, » dit-elle.
« Cinq actionnés. »
Elle le dit comme on dit un chiffre qui a bougé.
Pas de satisfaction.
De l'arithmétique.
Quinze formulaires sur deux mois, et quelqu'un avait toujours trouvé une raison de les classer dans un tiroir.
Deux noms changeaient ça.
Pas parce que deux valait plus qu'un.
Parce que deux noms sans chef signifiaient que personne ne pouvait décider lequel ignorer.
Il n'y avait personne de subalterne à écarter et personne de supérieur à qui déférer.
Il n'y avait qu'un dépôt, avec deux noms dessus, et le dépôt était correct, et il n'y avait pas de moyen confortable de le faire disparaître.
Je poussai les soixante marques par-dessus le comptoir.
« Moins onze pour le soigneur. »
« Je partage le coût du soigneur, » dit-elle.
« Tu n'es pas tombée dans le trou. »
« J'étais à côté du trou, Aven.
Le fait que ce soit ta jambe et pas la mienne n'est pas une chose que l'un ou l'autre de nous a choisie. »
Nous partageâmes le coût du soigneur.