C'était une journée de printemps chaude, comme en été. Kaidel se tenait droit, réprimant l'ennui qui le gagnait comme une brume.
« Kaidel, je ne sais pas comment exprimer mes condoléances. »
« Mon père a dû considérer comme un honneur de contribuer à la victoire de l'Empire et fermer les yeux. Puisque Votre Majesté Impériale s'est personnellement soucié de moi de la sorte, je ne peux qu'en être reconnaissant. »
« Oui. Ne prête pas attention aux propos bruyants de gens que tu ne connais même pas. Tu seras un meilleur chef de famille que ton père. Efforce-toi et deviens l'ami fiable du prince héritier. »
« Valentine sera toujours l'épée fidèle de Votre Majesté Impériale et le bouclier de l'Empire. »
Le prédécesseur, le duc Valentine, mourut au combat, et Kaidel succéda soudainement au duché.
Kaidel, qui participait au banquet de victoire organisé au palais impérial, quitta les lieux immédiatement après un bref entretien privé avec l'Empereur. C'était parce que les regards posés sur lui et les chuchotements partout lui tapaient sur les nerfs.
« Excusez-moi, si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'accompagner jusqu'au salon de repos ? Après avoir bu, je me sens un peu étourdie. »
« J'appellerai un domestique. »
« Oh, mon Dieu. Vous savez bien que ce n'est pas ce que je voulais dire… »
Surtout, le plus gros problème étaient ces jeunes filles qui, secrètement ou parfois de façon flagrante, tendaient la main pour le séduire.
« Tant que c'est ma place, je ne peux pas partir tôt. C'est si frustrant que j'en deviens fou. »
En entrant dans une ruelle déserte, Kaidel défit sa cravate et déboutonna obsessionnellement quelques boutons. Ce n'est qu'alors qu'il se sentit un peu soulagé.
« Ah, mes pieds et mes chevilles me tuent. De toute façon, on ne les verra pas à cause de la jupe, alors est-ce que j'ai vraiment besoin de porter des chaussures ? »
Ce fut à ce moment-là. Une jeune fille, dont l'ourlet de la jupe était remonté si sauvagement qu'on voyait ses chevilles, marchait d'un pas décidé vers lui.
« Bien que je sois sorti discrètement, m'a-t-elle suivi ? Vu sa jupe remontée jusqu'en haut, elle a l'air d'une femme peu commune… »
Kaidel reboutonna vite sa veste et rabaissa son chapeau.
« Mais quel genre de banquet interminable est-ce que c'est. Par une belle journée, le mieux serait de commander du poulet frit frais en livraison et d'ouvrir une canette de bière… »
La femme marmonnait tranquillement quelque chose à propos de poulet ou de bière en canette, ce que Kaidel ne comprenait pas.
« Est-elle folle ? »
La première évaluation de la femme se fit dans l'esprit de Kaidel. Elle passa devant lui, nerveux qu'il était.
Oui, elle passa. Sans même jeter un seul regard à Kaidel. On aurait dit qu'elle n'était même pas consciente de son existence.
C'est comme une folle, mais c'est le genre de personne qui se fiche de lui — ou du pas encore.
Kaidel révisa légèrement son évaluation d'elle dans son esprit.
« Il n'y a pas un seul banc dans le jardin du palais impérial. Ce n'est pas comme s'ils manquaient de budget. C'est inutilement spacieux et sans aucune praticité. »
Les sourcils de Kaidel tressaillirent. Maintenant qu'il la surveillait, elle n'hésitait pas à tenir des propos dangereux.
Kaidel examina le profil de la femme d'un œil sec. Son apparence extérieure était celle d'une dame noble sans défaut. C'était un visage assez joli même pour lui, qui ne s'intéressait pas à l'apparence des femmes.
Son visage juvénile, comme si elle venait tout juste de devenir adulte, était plein de vie, et ses yeux verts brillaient comme des fusils. Ses cheveux blonds bouclés, à demi attachés, flottaient doucement sur sa nuque blanche. La robe rose qu'elle portait était excessivement voyante, pourtant elle allait bien à la femme.
« C'est vraiment une personne étrange. »
Kaidel détourna le regard de son dos.
« Ah ! »
Clac.
Kaidel se retourna vivement au bruit fort derrière lui.
Il vit une fillette d'environ sept ans, pâle et tremblante. Elle devait être en chemin pour chercher de la nourriture à la cuisine, il y avait des morceaux de viande et des miettes de gâteau autour des éclats de l'assiette brisée.
L'ourlet de la robe rose luxueusement brillante était couvert de graisse de viande et de crème chantilly. C'était un spectacle si affreux que le sourcil de Kaidel se fronce en regardant la scène.
« Reste immobile et ne bouge pas. »
« Dame, j-j'ai fait une erreur ! Je suis désolée… »
La femme qui l'avait vivement apostrophée regarda autour des pieds de la fillette. Il pouvait comprendre qu'elle ait ruiné cette robe coûteuse, mais sa tête lui faisait mal à l'idée de la voix perçante qui allait suivre.
Juste au moment où il pensait partir discrètement, Kaidel croisa le regard de la femme.
« Excusez-moi. Le monsieur au chapeau. »
« Mince. J'aurais dû partir plus tôt. »
Sans cacher son mécontentement, Kaidel se retourna lentement.
« Vous voulez dire, moi ? »
« Oui. Il n'y a pas un autre par ici qu'on puisse appeler ainsi, n'est-ce pas ? »
« Il semblerait. »
Malheureusement, pourtant.
« Je suis vraiment désolée, mais pourriez-vous me prêter un mouchoir ? »
Bien que cela ne sonne pas très apologétique, la femme demanda d'une voix très polie.
« ...Oui, bien sûr. »
Tout aussi à contrecœur, mais tout à fait poliment, Kaidel s'approcha de la femme et lui tendit un mouchoir. Elle avait au moins les manières qui l'empêchaient de tourner le dos à une dame en détresse.
« Merci beaucoup pour votre gentillesse. »
Contrairement aux attentes de Kaidel, évidemment il pensait qu'elle essuierait l'ourlet de sa jupe, la femme enroula immédiatement le mouchoir autour de la main de la fillette.
« Il faut faire attention quand on apporte une assiette. Ne bouge pas et ne touche pas au verre quand il est cassé. Regarde, tu te blesses comme ça. Est-ce que ça fait mal ? »
La fillette, les yeux écarquillés, secoua la tête. La femme poussa un petit soupir et continua ses reproches d'une voix ferme.
« Heureusement, ce n'est pas une grosse blessure, mais quand tu rentreras, assure-toi d'appliquer du médicament d'abord. Tu as compris ? »
« À cause de moi, l-la robe... »
« Elle est ruinée. Heureusement, j'ai quelques autres robes en plus de celle-ci. »
Ce n'était définitivement pas une voix chaleureuse.
Pourtant elle fut assez gentille pour brosser ses genoux souillés, regarder s'il y avait d'autres blessures, et la guider loin des éclats de verre.
« Grâce à toi, je peux rentrer tôt aujourd'hui, étendre mes pieds et me reposer, alors peut-être que c'est une bonne chose... »
Les mots marmonnés semblaient vrais. Kaidel sourit involontairement. C'était définitivement une femme un peu étrange.
Après avoir laissé partir la fillette, la femme brossa sa jupe et l'essuya. C'était un geste insincère qui semblait insensible.
« Fais attention la prochaine fois. Va-t-en. »
« Vous me laissez vraiment partir comme ça ? »
La fillette fixa l'ourlet taché de la robe de la femme avec hésitation. N'importe qui pouvait voir qu'elle ne pouvait pas retourner dans la salle de banquet.
La femme, qui soupira profondément, fit signe à l'enfant de la regarder.
« Oui, alors va avant que je change d'avis. Je vais compter jusqu'à 10. 10, 9, 8... »
« Merci ! »
La fillette s'enfuit car elle ne voulait pas que la femme change d'avis.
« Ah, le mouchoir. »
La femme fixa le mouchoir dans sa main, comme si elle y pensait soudain. Le mouchoir, qui était propre sans une speck de poussière, était si sali qu'il était impossible de le rendre.
Kaidel réagit prestement.
« Ce n'est pas grave, vous n'avez pas à le rendre. »
« Bien sûr, je pensais le rendre sous forme de neuf, pas celui-ci. »
« Cela non plus n'est pas nécessaire. »
Quand Kaidel refusa, la femme fronça les sourcils.
« Mais... Il a l'air très cher et luxueux. »
« Cette robe a l'air chère, aussi. »
« Je ne sais pas, je ne l'ai pas achetée avec mon propre argent. »
« C'est pareil. »
C'était une femme étrange.
Il n'y avait rien d'ordinaire dans ses paroles ou ses actes. Le malaise qui pesait sur son cœur chaque fois qu'il parlait avec quelqu'un du sexe opposé ne se fit pas sentir dans sa conversation avec elle.
Au contraire, il était plutôt heureux.
« Je ne sais pas si je pourrai trouver le même, mais je vous en enverrai un de similaire du mieux que je pourrai. »
« D'accord. Heureusement, j'ai quelques autres mouchoirs en plus de celui-ci. »
La femme laissa échapper un petit rire alors que Kaidel reprenait ses mots à la fillette. Quand elle sourit si largement que ses fossettes apparurent, il eut l'illusion que l'espace autour d'elle s'était un peu éclairci.
En la regardant de plus près, il commença à voir la personnalité dans son visage qu'il n'avait pas remarquée avant.
Ses grands yeux semblaient doux, pourtant étrangement provocants. Les taches de rousseur, qui couraient faiblement de ses pommettes à l'arête de son nez, donnaient l'impression d'un garçon manqué. L'atmosphère cynique qui ne correspondait pas à son âge était aussi unique.
« Comment vous appelez-vous ? »
Demander son nom fut purement impulsif.
« Mon nom ? »
« Oui. Il n'y a pas un autre par ici à qui on puisse le demander, n'est-ce pas ? »
Kaidel haussa les épaules, citant à nouveau ses mots.
« C'est Eleanor. »
Eleanor. Kaidel roula le nom en silence dans sa bouche. C'est un nom commun, pourtant pour une raison quelconque, il lui sembla très spécial.
« Eleanor Everett. »
Elle est un peu bizarre et un peu effrontée, et même si elle n'est pas très aimable avec lui, c'est une femme qui suscite la curiosité.
« Il y a une raison pour laquelle il est difficile de réserver ici. La viande fond dans la bouche. »
Eleanor tapota du pied pendant qu'Adrian portait vivement à sa bouche la viande qu'il tranchait.
« C'est si bon ! »
Le restaurant qu'Adrian avait réservé était un parcours de rendez-vous très populaire dans la capitale récemment.
Il était très prisé des seigneurs et dames nobles car ils pouvaient y profiter d'un repas confortable dans une salle privée. Bien sûr, la nourriture était excellente.
C'était un endroit où il fallait réserver plusieurs mois à l'avance pour pouvoir y aller, mais comment avait-il obtenu une place en un jour ?
Elle était un peu perplexe, mais peu importe le processus, le bon c'est le bon. C'était un dîner vraiment parfait.
C'était si amusant qu'on aurait dit que leur relation, qui s'était étrangement tendue après des mois sans voir Adrian, revenait en arrière en un instant.
Tandis qu'Eleanor luttaient avec le menu dans l'indécision, Adrian fit son « de là à là », exhibant élégamment les finances aisées du marquis. De plus, Eleanor, qui fronnait d'ordinaire les sourcils rien qu'en approchant du « a » d'alcool, commanda d'abord une bouteille de vin.
Eleanor demanda avec un sourire en avalant un verre.
« Aujourd'hui, pourquoi es-tu si généreux ? »
« Si tu dis ça, on croira que j'étais radin avec toi par moments, Ellen. »
« Alors disons que tu es plus généreux que d'habitude. Pourquoi es-tu si gentil ? Y a-t-il quelque chose que tu veux de moi ? »
« J'ai toujours ce que je veux de toi. »
Adrian marmonna significativement. Eleanor dit avec un large sourire comme si elle savait.
« Est-ce à cause de Sienna ? »
Eleanor ajouta vivement en piquant l'asperge servie en garniture et la portant à sa bouche.
« Elle est la bienvenue pour venir jouer avec moi de temps en temps. Elle est mignonne et gentille. J'aurais voulu avoir une fille comme elle. »
« Fille ? Tu as dit que tu ne voulais pas te marier avant. »
Est-ce qu'elle avait même dit ça à Adrian ?
Eleanor réfléchit un instant pour elle-même, puis répondit lentement.
« Parce que j'étais trop jeune à l'époque. Ils se marient trop tôt ici. À un âge où le sang sur mes cheveux n'était même pas sec... » (comme un bébé qui vient de naître)
« Ici ? Tu parles comme si tu avais vécu ailleurs. Es-tu déjà saoule ? »
Adrian rit et pointa l'erreur dans ses mots. L'avare Eleanor changea vite de sujet.
« Tu m'arrêtais chaque fois que j'approchais de l'alcool, alors pourquoi tu ne dis rien aujourd'hui ? »
« Parce qu'il n'y a pas d'idiots ici pour se disputer avec toi. »
Eleanor éclata de rire, comme si elle avait entendu une bonne blague. Elle vida un verre et haussa les épaules.
« Qui au juste ? Personne ne se soucie de moi. »
« En es-tu sûre ? »
Adrian leva les sourcils. Eleanor hocha la tête fièrement.
« Bien sûr. Je suis un peu perspicace là-dessus. »
« Ellen, je t'assure, ce n'est que ton illusion. »
Adrian éclata de rire et murmura doucement en tendant la main vers son verre.
« Tu as si peu conscience de à quel point tu es jolie. C'est pour ça que je me sens toujours anxieux. »