Tandis qu'Eleanor bafouillait devant cette invitation soudaine, l'autorisation d'Izmel tomba.
« Bien sûr. Évidemment. »
Izmel s'approcha à grands pas et ébouriffa malicieusement les cheveux de Lucas.
« Tu ferais plutôt mieux de t'excuser. Tes manières avec les dames laissent à désirer, Luke. »
« C'est quel genre de dame, cette gamine ! »
« Lucas. »
La voix d'Izmel se fit un peu plus ferme. Lucas fit la moue, mais tendit tout de même la main vers Sienna : apparemment, il écoutait son frère.
« Allez, excuse-toi. »
Le regard de Sienna se durcit devant ces excuses du bout des lèvres. Retenant sa colère, Sienna saisit doucement le bout des doigts de Lucas, puis les lâcha.
« Parfait. Puisque vous vous êtes réconciliés, tu invites Sienna aussi ? »
Izmel posa la question en mettant la main sur l'épaule de Lucas. Cela avait la forme d'une question, mais c'était un ordre subtil. Lucas hocha la tête une fois, à contrecœur.
« Lucas ne faisait que dire des bêtises, mais il y a vraiment beaucoup de choses à voir au Palais impérial. Tu viendras jouer ? »
Izmel sourit à Sienna. Devant ce sourire aux coins des yeux légèrement relevés, le cœur de Sienna, à peine dégelé, fondit.
Sienna hocha la tête, les joues rouges, comme ensorcelée. Lucas renifla avec mépris en direction de Sienna, mais Eleanor comprenait parfaitement ce qu'elle ressentait.
'Ce serait étrange de ne pas craquer quand il vous le demande avec une tête pareille.'
Izmel désigna les deux hommes qui s'étaient légèrement détournés.
« Kaidel, Adrian. Je vous invite aussi. Je ne veux pas de refus d'avance. »
Eleanor admirait la façon dont Izmel menait les gens. Il réglait les choses en un rien de temps et bouclait l'affaire.
'Le prince héritier est bien un prince héritier, finalement.'
Il y avait, dans ces mots lancés à la légère avec un sourire, une étrange force qui faisait agir les autres selon sa volonté. Alors qu'elle l'admirait intérieurement, ses yeux rouges se tournèrent soudain vers elle.
« Comme tout le monde, Lady Everett, venez, je vous prie. J'ai beaucoup d'intérêt personnel pour la Lady. »
« D'ac… cord. »
Contre toute attente, Eleanor accepta cette proposition soudaine.
Les mots « intérêt personnel » avaient quelque chose d'inquiétant, sans qu'elle sache pourquoi, mais… c'était sans doute parce qu'elle était trop sensible aux rumeurs bizarres, ces temps-ci.
« Parfait. Alors, c'est à moi que vous parlerez, et non à Lucas. »
Izmel plissa le bout du nez.
'Évidemment. Bien sûr. Absolument.'
Eleanor hocha la tête, ensorcelée, impatiente de lui raconter ses histoires, quitte à y passer la nuit.
Après tout, un nouveau type de bel homme, c'est toujours bénéfique. Si Adrian était un bel homme à l'allure douce et Kaidel un bel homme qui paraissait éthéré, Izmel était le genre de bel homme qui lui chatouillait doucement le cœur.
'Si je devais le comparer à un animal, ce serait un renard ?'
Elle avait beau s'être habituée dans une certaine mesure au niveau de beauté des gens de cet autre monde, voir quelqu'un qui savait vraiment se servir de sa beauté, c'était autre chose.
« Ellen, merci pour aujourd'hui. »
C'est alors qu'Adrian posa affectueusement la main sur l'épaule d'Eleanor. Tout naturellement, Eleanor se détourna d'Izmel.
« Non, qu'est-ce que j'ai fait ? On a juste partagé un goûter. »
« Je sais que ce n'est pas rien. »
Adrian adressa à Eleanor un large sourire, sentant dans son dos les regards d'Izmel et de Kaidel.
Tout le monde savait que le prince héritier se jetait sur tout ce qui l'amusait ; même s'il disait cela, il était donc très clair que c'était le duc Valentine qui s'intéressait à Eleanor.
Il ne semblait y avoir aucun point de contact entre eux deux, mais on ne savait jamais comment naissait une histoire d'amour. Quoi qu'il en soit, Adrian n'en était pas très content. Kaidel était un type bien, de quelque côté qu'on le regarde, et c'était justement ce qui rendait Adrian très nerveux.
Heureusement, Eleanor ne se doutait absolument de rien. Le fait qu'elle ne remarque jamais rien posait problème à Adrian, mais là, c'était une autre histoire…
'Je ne m'attendais pas à voir le jour où je te serais reconnaissant de ton manque de flair.'
Dans ce cas, aussi peu perspicace que soit Eleanor, il suffisait de lui faire comprendre les choses, tant bien que mal. Avant que d'autres n'osent se glisser entre eux deux.
Adrian sourit doucement et proposa :
« On dîne ensemble ce soir ? »
« Aujourd'hui… Un autre jour, plutôt ? Demain, je pense que ça ira. »
Après avoir réfléchi un moment, Eleanor répondit lentement.
Pas aujourd'hui, mais accepter restait un oui. Il s'en voulait un peu vis-à-vis de sa nièce, mais c'était une meilleure proposition, puisqu'ils pourraient passer du temps ensemble.
Pas besoin de regarder pour savoir que le visage du duc s'était durci. De bonne humeur, Adrian hocha la tête et demanda encore :
« Parfait. Pourquoi pas aujourd'hui ? »
« Je pensais parler un moment avec le duc. »
En un instant, le courant d'air qui emplissait la pièce s'inversa.
Tournée vers Kaidel, Eleanor ne vit pas le visage d'Adrian se crisper légèrement.
« Duc, pouvons-nous parler un instant ? »
« Bien sûr. »
Kaidel, qui se tenait bien droit à sa place, la regarda avec des yeux légèrement surpris. Il répondit d'un bref hochement de tête.
'… S'il a l'air étrangement content, ce doit être une illusion.'
Eleanor frissonna : à ce compte-là, elle finirait par le soupçonner d'avoir le béguin pour elle.
Attention, l'excès de conscience de soi !
« Alors je raccompagne Demian. Ce n'est pas loin. »
Izmel fit cette proposition d'un air radieux.
« Demian, qu'en penses-tu ? »
Kaidel regarda Demian et lui posa la question. Les épaules de Demian se voûtèrent. Après un instant d'hésitation, Demian lui adressa un petit hochement de tête, et les épaules de Kaidel se relâchèrent un peu.
« Alors, Ellen, je passe te chercher demain soir. »
« Oui, d'accord. »
« Alors à demain. »
Adrian rit en ébouriffant légèrement les cheveux d'Eleanor. Eleanor se pencha et embrassa légèrement Sienna sur la joue pour lui dire au revoir.
« Au revoir, Sienna. »
« À la prochaine fois, professeure. »
« Tu peux juste m'appeler Ellen. »
Parce qu'elle n'était pas vraiment sa « professeure », ni rien de ce genre.
Pendant que Kaidel, Adrian et Izmel échangeaient des salutations sèches, Eleanor croisa prudemment le regard de Demian.
« Demian, ça va vraiment aller ? Tu peux attendre et repartir avec Sa Grâce. Ça ne devrait pas être très long. »
Demian secoua lentement la tête. Eleanor murmura doucement en caressant ses cheveux noirs et soyeux.
« Je te ferai un bon chocolat chaud chaque fois que tu viendras. Ce serait bien de se promener dans le jardin quand il fera plus doux. »
Ses yeux violets scintillaient sous ses longs cils fournis, comme ceux d'une poupée. Demian hocha la tête, le visage un peu rougissant. Elle vit les coins de ses lèvres se détendre légèrement.
« D'accord. Ravie de t'avoir rencontré. »
Dans le salon silencieux, le tintement des tasses de thé résonnait par intermittence.
Eleanor remuait sans raison sa tasse, dans laquelle le sucre avait déjà fondu, et regardait le duc. Se retrouver seule avec lui la glaçait jusqu'aux os.
« Comme vous l'avez peut-être vu aujourd'hui, Demian… »
Les lèvres de Kaidel s'ouvrirent après une longue hésitation. Eleanor posa vite sa petite cuillère sur la table et croisa son regard.
« Il ne parle presque pas. Le médecin l'a examiné, mais il ne semble pas avoir d'autre problème. Il s'est simplement tu. »
« Depuis quand ? »
Eleanor avait posé la question avec prudence, et Kaidel poussa un bref soupir.
« Je ne sais pas exactement. C'était déjà un garçon très calme, mais je crois que ça fait environ trois ans qu'il se tait comme il le fait ces temps-ci. »
« Trois ans. »
Eleanor murmura doucement. C'était une période assez longue. À la pensée que Demian avait dû ruminer seul pendant tout ce temps, Eleanor eut le cœur lourd.
Elle fit de son mieux pour ne mêler aucune émotion ni aucun jugement à sa voix, mais elle ne put empêcher son expression de se durcir légèrement.
« À cette époque, s'il était arrivé quelque chose de grave à Demian… »
Kaidel secoua lentement la tête.
« Rien du tout. C'est pour ça que je n'arrive même pas à deviner. »
Kaidel se frotta les tempes, qui l'élançaient, et poursuivit.
« Maintenant, Demian doit décider de son avenir. De la question de savoir s'il ira à l'Académie ou s'il sera instruit à la maison, jusqu'à ce qu'il fera ensuite. »
« Son visage s'est durci dès qu'on a parlé de l'Académie. »
« Il n'a rien dit d'autre ? »
Eleanor secoua la tête, mal à l'aise.
« Ne vaudrait-il pas mieux qu'il reçoive simplement son éducation à la résidence ducale ? La résidence ducale est incomparablement plus confortable que l'Académie… »
« Elle est inutilement grande et tape-à-l'œil, mais la résidence ducale n'a pas beaucoup de bons côtés. C'est un endroit étouffant et désolé. Je le ferais si Demian le voulait, mais ce n'est pas un bon endroit pour un enfant. À l'Académie, on est bien plus libre. »
Kaidel soupira doucement en se passant la main sur le visage. Après un coup d'œil à sa montre de poche, il reposa son verre et se leva.
« La soirée est presque finie. Je crois que je vous ai pris trop de temps. »
« Non. C'est moi qui ai demandé à vous voir. »
« Ce que je vous ai dit aujourd'hui… »
« Je le garderai secret. Ne vous inquiétez pas. »
Tous deux marchèrent en silence jusqu'à la voiture. Le duc s'apprêtait à monter quand Eleanor prit soudain la parole.
« Je ne sais pas pourquoi vous avez pensé que j'étais la bonne personne. »
Le duc se tourna vers Eleanor. Elle parla d'une voix calme.
« Demian est un gentil garçon. Il est intelligent. Je ne l'ai vu qu'une fois, mais j'en sais assez. J'ai de la peine pour Demian, moi aussi, et j'espère qu'il rencontrera un bon précepteur et qu'il grandira en bonne santé. »
Eleanor parlait avec sincérité.
« Mais je ne crois pas être digne d'être sa préceptrice. »
« Vraiment ? »
« Merci de me faire ces compliments, mais je ne suis pas quelqu'un de très bien. »
« Vous êtes quelqu'un de bien. »
Kaidel la contredit d'un air résolu. L'expression d'Eleanor s'adoucit encore, même si elle pensait que ce n'étaient que des mots.
« Vous ne me connaissez pas très bien. Avant aujourd'hui, nous n'avions même jamais parlé. »
« Si. »
Eleanor écarquilla les yeux devant la réponse de Kaidel.
« Pardon ? Si c'était le cas, je ne l'aurais certainement pas oublié. »
Les yeux de Kaidel se plissèrent.
« Pourquoi ? »
« Eh bien, le duc est quelqu'un qu'on oublie difficilement. Alors… »
Eleanor s'interrompit. Kaidel la fixait comme pour lui dire de continuer. Écrasée par son regard, Eleanor poursuivit comme possédée.
« C'est que… Vous êtes si beau. »
Les paroles d'Eleanor firent s'écarquiller légèrement les yeux de Kaidel. Il semblait un peu surpris. Eleanor, revenant soudain à elle, s'excusa en rougissant.
« Pardonnez-moi si j'ai été impolie. »
« Pas du tout. »
La réponse fusa aussitôt.
« Mais vous semblez avoir complètement oublié. C'est une vieille histoire, alors c'est compréhensible. »
Les lèvres de Kaidel se relevèrent légèrement. Gênée par ses paroles, Eleanor ne remarqua pas la gaieté sur son visage tandis qu'il montait dans la voiture.
« Mais moi, je m'en souviens très bien. On dirait que la personne qu'on oublie difficilement, ce n'est pas moi, mais la Lady. »