C'est ainsi que commença cette étrange séance d'orientation pour l'examen d'entrée.
Eleanor fit semblant de ne pas remarquer le regard brûlant posé sur son dos et servit aux enfants des tasses de boisson chaude. Lucas, qui ne cessait de bâiller comme s'il était fatigué, renifla et demanda :
« C'est quoi, ça ? »
« Du chocolat chaud. »
« Je n'aime pas le chocolat chaud, pourtant. »
« Goûte-le, juste une fois. »
Eleanor le lui recommanda avec assurance.
C'était le savoir-faire d'une artisane formée pendant des années dans les cuisines de l'Académie. Aucune comparaison possible avec un chocolat chaud ordinaire.
Du dosage parfait d'eau, de lait et de chocolat jusqu'à la douceur décuplée par les guimauves hachées : Eleanor était très fière de ses talents pour préparer les boissons.
« Sienna, goûte-le aussi. Tu vas aimer. »
Tout en parlant, Eleanor posa devant Sienna un morceau de scone tout juste sorti du four. Sienna, qui avait fixé sa tasse un moment, fut la première à prendre son courage à deux mains et à en boire une gorgée.
Eleanor posa aussi un morceau de scone devant Demian, puis demanda à Sienna :
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« C'est délicieux ! Comme on pouvait s'y attendre de vous, professeure… »
Elle ne voyait pas bien à quoi on pouvait bien s'attendre, mais voir Sienna apprécier lui fit plaisir.
Quand Sienna se mit à boire, Lucas et Demian prirent eux aussi leur tasse.
« Waouh, c'est quoi, ce truc ? Pourquoi c'est aussi bon ? J'en veux encore. »
La réaction de Lucas fut immédiate et enflammée. Eleanor sourit et secoua légèrement la tête.
« Il en reste plein. Souffle dessus pour ne pas te brûler la langue, et bois. »
Demian ne dit rien, mais il semblait assez content et continuait de boire à petites gorgées. Alors seulement, Eleanor fut rassurée ; elle remplit sa tasse de thé et s'installa à sa place.
Bon, de quoi allaient-ils parler ? se demanda-t-elle.
Le regard d'Eleanor passa tour à tour sur Lucas, Sienna et Demian. Lucas semblait occupé à vider l'assiette posée devant lui, tandis que Demian fixait sa tasse, si bien qu'elle se demandait à quoi il pensait.
Finalement, Eleanor s'adressa d'abord à Sienna, qui la regardait avec des yeux pétillants un peu trop lourds à porter.
« J'ai entendu dire que le rêve de Sienna, c'était de devenir major de l'Académie ? »
« Oui ! Mon oncle m'a dit que vous aussi, professeure, vous étiez arrivée première à l'examen d'entrée. »
Aux mots de Sienna, Eleanor jeta un coup d'œil du côté d'Adrian. Leurs yeux se croisèrent aussitôt, comme s'il la regardait depuis Dieu sait quand.
Eleanor, un peu gênée, détourna aussitôt la tête.
« Je vois. Tu étudies seule, en ce moment ? »
Sienna raconta son histoire un long moment. Comme l'avait dit Adrian, c'était une fille intelligente et habile. Elle avait un côté un peu brouillon, comme une enfant, mais il était évident qu'elle faisait des recherches et étudiait dur à sa façon. Eleanor lui adressa quelques remerciements simples et quelques conseils.
Puis ce fut au tour de Lucas. Lucas dodelinait à moitié, sans doute parce qu'il perdait sa concentration.
« Lucas aussi se prépare à entrer à l'Académie ? »
Dès qu'elle eut posé la question, le visage de Lucas s'assombrit d'un coup.
« Tout le monde dit qu'il faut que j'y aille, mais… »
Lucas ouvrit la bouche, l'air très sérieux.
'Mais ?'
Eleanor, devenue sérieuse elle aussi, pencha la tête et attendit que Lucas parle. Les regards de Sienna et de Demian se tournèrent aussi vers Lucas.
« Je déteste étudier. »
« … ? »
« Ce n'est pas amusant. »
Devant une réponse aussi simple, l'esprit d'Eleanor se figea. Sienna, qui regardait Lucas avec une expression semblable à celle d'Eleanor, chuchota une question.
« Cette personne est vraiment le prince ? »
« Ouais. Je suis le prince, et alors ? »
« Hmmm. Rien. »
Sienna évita le regard de Lucas, prit une fraise et la mit dans sa bouche. Elle mâcha un moment, mais Lucas semblait avoir remarqué que la nuance n'était pas tout à fait innocente.
« Hé, Cheveux-Roses. Tout à l'heure, ça voulait dire quoi ? »
« Je t'ai dit que ce n'était rien. »
« Rien, tu dis. Tu me prends pour un idiot ? »
« Ah, le prince n'est pas un idiot, alors tu peux trouver tout seul. »
Lucas et Sienna se mirent à se chamailler.
« Lucas, Sienna. Arrêtez de vous disputer et entendez-vous bien… »
Les voix des deux enfants montèrent encore, comme s'ils n'entendaient pas celle d'Eleanor. C'était d'autant plus difficile que Lucas n'était pas quelqu'un qu'on pouvait traiter à la légère.
Prise entre les deux, Eleanor porta la main à son front qui l'élançait.
'Je n'ai même pas accepté de pot-de-vin, moi ! Je ne peux quand même pas jeter toute ma volonté par la fenêtre…'
Se souvenant soudain de l'examen d'entrée de sa vie précédente, Eleanor en eut la chair de poule.
'Quoi qu'il arrive, il faut que j'en finisse aujourd'hui.'
Les trois hommes, assis autour d'une petite table dans un coin du salon, observaient toute la scène.
Adrian regardait d'un air un peu nerveux son neveu se chamailler avec le prince, et Izmel souriait, s'amusant d'on ne savait trop quoi.
Kaidel, qui regardait le prince héritier d'un œil mécontent, demanda soudain :
« Qu'est-ce qui amène Votre Altesse ici ? »
« Je suis venu exactement pour la même raison que vous. »
Le visage de Kaidel se durcit aux mots d'Izmel.
« Je veux trouver le meilleur précepteur pour mon petit frère. N'est-ce pas la même chose pour vous ? »
« C'est vraiment la seule raison ? »
« Me faut-il une autre raison ? »
'Comme prévu, il a d'autres raisons.'
Izmel marmonna intérieurement et haussa les épaules d'un air maussade. Les yeux de Kaidel se plissèrent légèrement.
« Bien sûr, je tenais aussi beaucoup à voir mon cousin issu de germain, qui a vécu toute sa vie comme une souche, ainsi que la Lady sur qui s'appuie le jeune marquis, lui qui a toujours repoussé les ardentes offensives amoureuses des demoiselles. »
« Qu'est-ce que vous… ! »
« Et par une heureuse coïncidence, la Lady n'est-elle pas la sœur de mon plus jeune aide de camp ? C'est le destin. »
Kaidel avait complètement oublié que Dwight Everett était l'aide de camp direct du prince héritier. Rien d'étonnant à cela, puisque la seule chose à laquelle il avait prêté attention dans l'article, c'était la description d'Eleanor.
« Vous aviez oublié ? Le jeune marquis, lui, devait le savoir très bien. »
Aux mots d'Izmel, Adrian hocha froidement la tête.
« Oui, c'est exact. »
« Dwight a l'air de beaucoup tenir à vous. »
« Nous sommes proches depuis l'enfance, tous les trois, avec Ellen. »
Adrian répondit avec un doux sourire. Pourtant, il y avait quelque chose d'étrangement froid dans le regard qu'il coula vers Kaidel.
« Tu as entendu, Kaidel ? Je te le dis pour que tu saches que le combat contre toi est engagé. »
Izmel, qui avait hoché la tête plusieurs fois, regarda Kaidel et parla d'un ton taquin. Kaidel aurait pu afficher une expression agacée, mais il était plongé dans ses pensées.
« Mais on ne peut vraiment pas dire lequel de vous deux c'est. Je pensais que ce n'était pas qu'une rumeur, et c'était bien vrai. »
« Votre Altesse ! »
« C'est… »
« Trop tard. À quoi bon vous fâcher une fois que vous êtes démasqués ? »
Izmel rit et poursuivit tranquillement.
« La Lady a décidément quelque chose de spécial. Comme c'est intéressant. Je comprends parfaitement pourquoi vous avez été attirés par elle, tous les deux. »
Dès qu'il eut parlé, l'aura de Kaidel s'aiguisa d'un coup. Adrian, qui ne perdait pas son sourire poli, eut lui aussi dans les yeux un regard étrangement sombre.
Izmel, qui les avait observés tous les deux avec intérêt, ravala sa malice et soupira.
« Laissez tomber ces regards blasphématoires. Je ne suis vraiment pas venu ici pour d'autres raisons. »
Son regard revint vers Eleanor, qui s'efforçait de garder son calme au milieu des trois enfants.
« … Du moins, pour l'instant. »
Tandis que les deux autres se chamaillaient, Eleanor s'adressa à Demian.
« Le chocolat chaud te plaît ? Il n'est pas trop chaud ? »
Demian lui adressa un petit hochement de tête. Eleanor essaya de parler de choses et d'autres, mais Demian gardait le silence, le dos bien droit.
« Demian, est-ce que tu as envie de passer l'examen d'entrée de l'Académie ? »
Quand le sujet de l'Académie fut abordé, il cessa même d'exprimer ses intentions par des hochements de tête. Le bout des doigts de Demian qui tenaient la tasse serrait assez fort pour blanchir.
'C'est un point sensible ?'
Eleanor comprit vite que le sujet était délicat pour Demian et passa à autre chose.
« Demian a des passe-temps ? Quelque chose qui te rend heureux rien que d'y penser. Moi, j'aime m'occuper de la maison. Je voulais que l'endroit où je vis soit douillet et chaleureux. »
Demian, qui avait gardé les yeux baissés tout ce temps comme s'il était mal à l'aise, se détendit peu à peu tandis qu'Eleanor enchaînait d'un ton léger sur une autre histoire. Les remarques au hasard semblaient l'aider.
« C'est beaucoup plus petit que la résidence du duc, n'est-ce pas ? Alors il n'y a pas grand-chose à voir, mais les jardins valent assez le coup d'œil. Je me suis occupée de chacun d'entre eux. »
À vrai dire, elle ne se souvenait même plus de la façon dont on s'occupait d'un garçon de huit ans. Au départ, Eleanor n'avait pas beaucoup d'expérience avec les enfants de cet âge.
'Je m'en suis occupée pendant à peu près un an et demi, la toute première fois. Depuis, je n'ai plus enseigné qu'à des lycéens…'
Eleanor secoua la tête pour chasser le souvenir soudain des visages des élèves auxquels elle enseignait.
« Ah, il y a des canards qui vivent dans l'étang de la cour de derrière. Je ne les ai pas fait venir exprès pour les élever, mais je crois qu'ils sont arrivés par hasard, parce qu'ils vivaient dans les parages. »
Dans sa vie précédente, elle avait vu d'innombrables fois des élèves timides et silencieux. Beaucoup avaient simplement besoin de temps pour mettre leurs pensées en mots.
Pourtant, ce qu'Eleanor ressentait en regardant Demian était un peu différent. Demian n'avait pas de mal à exprimer ses pensées ; on aurait plutôt dit qu'il choisissait de ne pas le faire.
« Je te les présenterai la prochaine fois que tu viendras. Ils sont très bruyants, mais les canetons sont vraiment mignons. »
« Je peux venir les voir aussi ? »
Sienna interrompit ce qu'Eleanor disait à Demian. Lucas, la bouche boudeuse, ajouta alors fièrement :
« Au Palais impérial, il y a plein d'autres animaux que des canards. »
« Tu dois être très heureux. »
Sienna répondit sans conviction, comme si ça ne l'intéressait pas.
« Pauvre Cheveux-Roses, tu n'y es jamais allée. Tu ne peux pas venir. »
« Waouh, quel dommage. »
Ça ne faisait qu'une heure qu'ils s'étaient rencontrés. Les deux semblaient être devenus de parfaits ennemis.
Le visage de Lucas était rouge comme une tomate, comme s'il enrageait que son attaque ne fasse aucun effet.
Eleanor, qui se sentait toute petite, jeta un coup d'œil du côté où était assis le prince héritier. Il se contentait de regarder les deux enfants se disputer, avec le sourire de quelqu'un qui s'amuse beaucoup.
« Eh bien, Sienna. Tu peux venir faire un tour quand tu veux. »
« Ouaaais ! »
Sienna eut un grand sourire et battit des mains. Lucas, mécontent, désigna Eleanor du doigt et demanda :
« Et moi ? »
« Bien sûr, Lucas peut venir aussi. »
Le visage de Lucas s'éclaira un peu. Lucas lança à Sienna un sourire arrogant, comme pour lui demander si elle avait bien vu, puis dit à Eleanor, tout excité :
« D'accord. Alors moi aussi, j'invite la Lady au Palais impérial. »
« Pardon ? Non, ce n'est pas nécessaire… »
Le gentil sourire d'Eleanor se fissura.
« On m'a offert quelque chose de délicieux, alors je dois vous inviter à mon tour. »
« Je suis simplement contente que ça t'ait plu. »
'Rentrez. Rentrez chez vous, je vous en prie.'
« Comme je m'en doutais, vous aimez les bons dîners ? Ce ne serait pas une mauvaise idée non plus de déjeuner en plein air. Ne soyez pas timide. »
Lucas se retourna pour demander son accord au prince héritier. C'était, en fait, enfoncer un coin.
« Grand frère, c'est d'accord, hein ? »
'Ah, par pitié.'