Kaidel, qui fixait son petit frère, prit la parole.
« Après ton neuvième anniversaire, tu pourras passer l'examen d'entrée de l'Académie. Tu le sais peut-être, mais quand même. »
Demian tressaillit aux mots de Kaidel.
« Il y a beaucoup de matières à préparer, je vais te trouver quelqu'un pour t'aider... »
Un pli se creusa sur le front de Kaidel, qui s'apprêtait à poursuivre. Demian gardait la tête baissée et ne regardait que les mains posées sur ses genoux.
« Demian, relève la tête et regarde-moi. Regarde-moi dans les yeux. »
À la voix dure de Kaidel, les épaules de Demian sursautèrent de nouveau. Après un instant d'hésitation, ses grands yeux violets se tournèrent lentement vers Kaidel.
« Ce qui compte le plus, c'est ta décision. Je suivrai simplement tes choix. Si tu dis que tu veux aller à l'Académie, je ferai de mon mieux pour que tu puisses t'y présenter, mais si tu ne veux pas, je l'accepterai aussi. »
« ... »
« Demian, dis quelque chose, s'il te plaît. »
Kaidel se passa les mains dans les cheveux et parla d'une voix profondément imprégnée de fatigue. Il attendit longtemps après cela, mais Demian ne répondit pas.
Les conversations des frères Valentine se passaient toujours ainsi. À un moment donné, Demian fermait la bouche et ne disait plus rien.
Kaidel faisait de son mieux pour le faire parler, mais plus il insistait, plus Demian s'enfermait dans sa chambre et s'isolait.
Il avait envisagé de le faire soigner, quel que soit le regard des autres sur eux, mais il n'avait même pas pu essayer, car Demian refusait catégoriquement de voir un médecin.
'Mais où est le problème, bon sang ?'
Chaque fois que Kaidel regardait Demian, il avait l'impression frustrante qu'on lui avait posé un rocher sur la poitrine.
Leur mère était morte dès la naissance de Demian, ils avaient aussi perdu leur père à la guerre, et Kaidel s'était soudain retrouvé à élever son petit frère. Ce rôle-là était plus difficile et plus exigeant que tous ceux qu'il avait tenus.
Kaidel, qui avait plongé un instant son regard dans celui de Demian, si semblable à leur mère dans ses souvenirs flous, reprit la parole.
« Demain, j'ai un endroit où aller avec toi. Il y a quelqu'un que je voudrais te faire rencontrer. »
« ... ! »
Une petite lueur de peur passa dans les yeux de Demian. Kaidel secoua brièvement la tête et ajouta :
« Ce n'est pas un médecin, il n'y a rien à craindre. C'est la fille d'un comte... Peut-être qu'elle t'aidera à te décider. On va juste se voir, discuter un moment, puis rentrer. »
À cet instant, le visage de Demian, las et pâle, reprit lentement des couleurs.
« ... C'était pour te dire ça que je t'ai fait venir. Tu peux y aller. »
Demian, après l'avoir regardé dans les yeux, inclina la tête et quitta aussitôt le bureau. Une ombre sombre tomba sur le visage de Kaidel tandis qu'il regardait la petite silhouette s'éloigner.
'C'est enfin aujourd'hui.'
Le visage d'Eleanor, les cheveux attachés, était plutôt résolu. Elle vérifia à plusieurs reprises sa tenue et l'état du salon.
Il n'y avait pas qu'Eleanor : tous les domestiques de la maison du comte étaient sur le qui-vive. C'était bien normal, puisque le prince héritier, le prince, les frères du duc de Valentine, le jeune marquis Blake et sa nièce devaient tous venir en visite.
L'idée était de « simplement discuter tranquillement », mais Eleanor n'était pas tranquille du tout. Ce genre de phrase était toujours prononcé par des gens haut placés qui se mettaient facilement à l'aise.
Y a-t-il rien de plus vide de sens que « Vous n'avez rien besoin de préparer » ? Eleanor marmonna de nouveau en effleurant les fleurs fraîchement choisies dans le vase.
« Mademoiselle, les calèches des Valentine et des Blake viennent de passer le portail. »
« Déjà ? D'accord. Tout le monde, vérifiez une dernière fois, s'il vous plaît. »
Albert l'informa que les calèches du duc et du marquis étaient arrivées. Un peu en avance sur l'heure convenue. Eleanor lissa les plis de sa jupe et se dirigea vers la porte d'entrée.
« Ellen. »
« Rian, entre donc. Sienna, toi aussi. Je t'ai vue bébé, et te voilà devenue une jolie demoiselle. »
« J'avais vraiment envie de vous rencontrer ! Merci de m'avoir invitée. »
Sienna la salua poliment en tenant l'ourlet de sa jupe de ses mains menues comme des frondes de fougère. Ses salutations, conformes à l'étiquette, étaient tout à fait réussies.
Sienna était une adorable fillette aux cheveux rose barbe à papa et aux joues roses. Ses yeux dorés étincelants, elle semblait les tenir de son oncle, Adrian.
« Au fait, qu'est-ce que tu tiens à la main ? »
« Des desserts. J'ai choisi ceux que tu aimes. »
« Merci. Je vais me régaler. »
Un petit sourire se dessina sur les lèvres d'Eleanor.
« Je peux les apporter au salon, non ? »
« Oui, tu veux bien ? »
« Allons-y, Enna. »
Adrian entra dans la maison à grandes enjambées, en habitué des lieux.
Peu après, la calèche gravée aux armes du duc s'arrêta, et l'on vit le duc et son frère en descendre. Tous deux se ressemblaient tant que n'importe qui aurait deviné qu'ils étaient frères.
Eleanor, sur le seuil, les accueillit avec un sourire.
« Je salue le duc de Valentine. »
« Lady Everett. »
Un salut austère, bien digne de Kaidel, lui fut retourné. Eleanor s'inclina légèrement, puis salua le garçon à hauteur de ses yeux.
« Bonjour, jeune seigneur. »
« Vous pouvez simplement l'appeler Demian. Soyez à votre aise. »
C'était Kaidel qui avait parlé.
Bon, c'était aussi plus pratique pour Eleanor. Mais ce qui comptait, c'était la décision de Demian.
Eleanor croisa de nouveau le regard de Demian et lui demanda gentiment :
« Je peux faire comme a dit le duc ? »
Le garçon, qui se tenait raide, ses longs cils fournis baissés, releva lentement les yeux et regarda Eleanor. Eleanor fut saisie par ses yeux violets qui scintillaient comme des joyaux.
Demian, qui avait longuement scruté le visage d'Eleanor sans dire un mot, comme sur ses gardes, hocha lentement la tête. Eleanor sourit largement et lui tendit la main.
« D'accord, Demian. Entrons. J'ai préparé plein de bonnes choses. »
Demian prit la main d'Eleanor, soudain tendue devant lui. Eleanor, serrant doucement ses doigts fins gantés, conduisit les deux visiteurs au salon.
Le regard du duc suivit ses joues. Eleanor pressa le pas en feignant de ne pas remarquer ce regard.
« Votre Grâce, le duc de Valentine. »
« Jeune marquis Blake. »
Kaidel et Adrian, qui se retrouvaient au salon, échangèrent des salutations maladroites. Plantée vaguement entre les deux, Eleanor eut l'illusion qu'un vent froid soufflait de quelque part.
Eleanor, qui laissait errer son regard, gênée, poussa une exclamation admirative en voyant la table du salon, déjà pleine.
« Waouh, Rian. Pourquoi tu en as acheté autant ? Je ne pourrai jamais tout manger. »
« Il y en a autant parce que j'ai pris tout ce qui, à mon avis, te plairait. On met la tarte au milieu ? »
« Oui, donne-la-moi. Je vais la poser. »
« C'est plus près de mon côté, je m'en occupe. »
Adrian sourit et disposa habilement les assiettes sur la table.
Les yeux de Kaidel restaient rivés sur ces deux-là, qui se chamaillaient avec tant de naturel. Sans trop savoir pourquoi, Eleanor sentit la chair de poule lui gagner la nuque.
« Demian, voici Sienna. Sienna, voici Demian. »
Pour rattraper l'atmosphère gênée, Eleanor fit se saluer Sienna et Demian.
« Bonjour, Demian. »
« ... »
Contrairement à Sienna, qui l'avait salué avec naturel, Demian ne réagit pas.
« Vous voulez bien attendre encore un peu ? Tous les invités ne sont pas encore arrivés. Si vous avez faim ou soif, vous pouvez le dire à n'importe qui. »
Eleanor y vit une occasion, puisque les princes n'étaient pas encore arrivés. Après avoir demandé aux servantes de veiller sur les enfants, elle se dirigea à grands pas vers les deux hommes, toujours debout, mal à l'aise et attentifs l'un à l'autre.
« Duc, pouvons-nous parler un instant ? Rian, toi aussi. »
« D'accord, Ellen. »
« Bien sûr. »
À peine Eleanor eut-elle ouvert la bouche que les réponses fusèrent, comme si elles n'attendaient que ça. Elle se dirigea vers un coin du couloir, et les deux hommes la suivirent.
« Je pense que vous les avez tous vus. Ces... articles ridicules. »
Eleanor choisissait ses mots avec soin.
« Ah. »
« Hm. »
Mais, curieusement, les réactions étaient tièdes. Eleanor, un peu fébrile, plissa les yeux et poursuivit.
« Je sais que ces articles vous ont sûrement beaucoup ennuyés et embarrassés. Moi aussi. Si vous n'avez pas pu répondre de peur de me mettre dans une position embarrassante, je voulais simplement vous dire que ce n'est pas nécessaire. »
« Mmm... »
« Le duc et le marquis restent sans rien faire : ce serait un peu bizarre, non, que la fille d'un comte comme moi se mette en avant ? »
Seul le silence lui répondit.
C'était littéralement le calme plat. Ni Kaidel ni Adrian ne répondirent.
Eleanor leva la tête et les regarda droit dans les yeux. D'abord Adrian, puis Kaidel.
Adrian eut un sourire gêné et se gratta l'arrière de la tête, tandis que Kaidel détournait la tête du regard d'Eleanor, l'air un peu désemparé.
« Pourquoi vous ne dites rien ? Même une réponse sèche, ça irait, vous savez ? »
Alors qu'Eleanor restait déconcertée par ces réactions inattendues, le majordome s'approcha en toussotant.
« Mademoiselle, la calèche impériale est arrivée. »
« D'accord. J'y vais. »
Eleanor hocha la tête et se retourna. Au premier coup d'œil, le soulagement se lut sur les visages de Kaidel et d'Adrian, mais ce n'était plus le moment d'en discuter.
« ... Nous reparlerons de cette affaire plus tard. »
Juste au moment où Eleanor arrivait au salon, la grande calèche impériale s'arrêta. C'était la première fois qu'elle rencontrait les princes, et elle était nerveuse.
La portière s'ouvrit, et les cheveux platine, symbole de la famille impériale, brillèrent de mille feux dans la lumière. Eleanor courba aussitôt légèrement le dos et les salua selon l'étiquette.
« Que la lumière de Bellium vous accompagne. C'est un grand honneur de vous rencontrer. Votre Altesse le prince héritier, Votre Altesse le prince. Je suis Eleanor Everett. »
« Inutile d'être aussi cérémonieuse. Soyez à votre aise. »
Contre toute attente, ce fut une voix enjouée et joyeuse qui lui répondit. Eleanor ouvrit grand les yeux malgré elle et regarda le prince héritier.
« J'avais vraiment envie de vous rencontrer. Enchanté, Lady Everett. »
Ses cheveux platine brillants et ses yeux rouge rubis étaient envoûtants. Eleanor resta un instant le visage vide devant sa beauté, qui semblait tombée des étoiles.
Le prince héritier sourit tranquillement, comme s'il avait l'habitude de ce genre de réaction.
« Snif, ça sent bon. »
À ce moment-là, une petite tête ronde surgit à côté du prince héritier. C'était le prince Lucas, qui avait les mêmes cheveux blond platine que le prince héritier, et des yeux violets.
« Bonjour, Votre Altesse. Le trajet n'a pas été trop pénible ? »
« Non, c'était amusant. Appelle-moi simplement Lucas. Tu peux aussi m'appeler Luke. »
Eleanor se baissa légèrement pour être à hauteur des yeux de Lucas. Lucas hocha la tête et répondit poliment.
C'était si mignon qu'Eleanor laissa échapper un petit rire.
« D'accord, Lucas. On entre, alors ? »
« Il y a quelque chose à manger, à l'intérieur ? »
« Oui, il y a plein de délicieux desserts. »
« Je peux manger tout ce que je veux ? »
« Bien sûr. »
Lucas suivit Eleanor, l'air satisfait.
« Hmm. Tu dois être poli avec ta préceptrice, Lucas. »
« Ouille. »
Izmel donna une petite tape sur la tête de Lucas avec un léger sourire narquois.
Le prince héritier semblait être une personne étonnamment simple et décontractée. Eleanor entra au salon avec eux deux, surprise de ce qu'elle découvrait.
« Je salue Votre Altesse le prince héritier. »
Kaidel et Adrian se levèrent pour saluer Izmel. Izmel hocha la tête avec le doux sourire qui le caractérisait et répondit d'un ton léger.
« Oui, ça fait longtemps. Ne serait-ce pas vous trois qui faites la romance de l'Empire de Bellium ? Je lis vos articles avec assiduité. »
Le visage d'Eleanor s'empourpra à la plaisanterie d'Izmel. Kaidel et Adrian, eux, restaient simplement là, le visage impassible.
Eleanor, qui avait eu du mal à retrouver son calme, fit une proposition d'une voix enjouée.
« Ah, voulez-vous que je vous fasse préparer une pièce à part pendant que je parle avec les enfants ? Pour que vous puissiez discuter plus facilement... »
Avant même qu'Eleanor ait fini sa phrase, les réponses fusèrent à l'unisson.
« Non, ça ira. »
« Non, Ellen. »
« C'est bon. »
Izmel haussa les épaules.
« De quoi allez-vous parler avec ces gamins ? Je resterai tranquille dans un coin sans vous déranger. »
« Ce serait gênant. »
« Pas du tout, soyez à votre aise. »
Non, c'est moi qui suis gênée.