« Le duc de Valentine et le jeune marquis Blake en pleine histoire d'amour... »
Le bureau du prince héritier. Sous le soleil qui se déversait par la grande fenêtre, ses fins cheveux platine scintillaient d'un éclat éblouissant.
Les coins des lèvres d'Izmel, qui feuilletait les journaux à scandale un à un, se relevèrent.
« Il se passe quelque chose d'intéressant juste quand je m'ennuie. Ça alors, Kaidel, cet homme sans émotion aussi expressif qu'un arbre, a le béguin pour quelqu'un ? »
Tss. C'est la fin du monde, vraiment.
Izmel fit doucement claquer sa langue et secoua la tête.
Il n'arrivait pas à croire qu'un Kaidel puisse aimer quelqu'un. Il avait même le béguin !
Comme s'il n'avait pas trouvé depuis longtemps un jouet qui l'intéresse, ses yeux brillaient comme des rubis. Izmel raffolait de tout ce qui était amusant.
« Henry, qu'est-ce que tu en penses ? C'est vrai ? »
Izmel interrogea son premier assistant.
« J'y étais, ce jour-là. C'est difficile à croire, mais je pense que c'est vrai. »
« Vraiment ? À ton avis, qui a le plus de chances de l'emporter ? Pourquoi a-t-il fallu que je m'éclipse justement ce jour-là ? Je n'ai vraiment aucune chance. »
Comme s'il le regrettait sincèrement, Izmel tapa des pieds. Henry réfléchit un instant, puis ouvrit prudemment la bouche.
« S'il fallait choisir... Je pense que ce serait peut-être le jeune marquis Blake. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Lady Everett a disparu sur la terrasse avec le jeune marquis. Quand elle est revenue, elle portait la cape du jeune marquis. »
Izmel laissa échapper un rire grave. Pourquoi était-ce si amusant de savoir que son petit cousin, si vieux jeu, si brusque et si mignon, s'était fait doubler d'un coup ? Il était si reconnaissant envers la fille du comte, dont il ne connaissait même pas le visage.
Ce n'était pas qu'il ait quelque chose contre Kaidel. Au contraire, Izmel avait plutôt une haute opinion de lui.
Contrairement aux rumeurs qui couraient à son sujet, Kaidel était un homme assez naïf. Il n'était pas avide et n'agissait pas avec ruse.
Izmel n'aimait pas cette indifférence qui ne laissait passer aucune plaisanterie, mais qui pouvait prétendre être parfait ?
« Au fait, quel genre de personne est cette Lady, pour pouvoir séduire puis laisser filer deux hommes aussi remarquables ? Elle est si belle que ça ? »
L'attention d'Izmel passa de Kaidel à Eleanor. La fille du comte Everett... Le nom lui disait quelque chose, mais ce n'était pas un nom très mémorable.
Everett, Everett, Everett... Où l'avait-il entendu ?
Henry répondit en haussant les épaules.
« C'est assurément une beauté. Mais elle est plus célèbre pour autre chose que sa beauté. Ah, c'est la sœur jumelle de ce garçon. Le plus jeune des nouveaux assistants, Dwight Everett. »
À cet instant, comme si la mémoire lui revenait, Izmel décolla son dos du dossier de son fauteuil. Pas étonnant que le nom lui dise quelque chose.
Izmel prit un air digne et effaça toute malice de son visage.
« Henry, je crois que je devrais avoir une conversation avec lui. C'est mon assistant, je ne devrais pas savoir qui il est ? »
« Oui, Votre Altesse. Bien compris. »
Henry hocha calmement la tête, bien qu'il ait parfaitement saisi les intentions de son supérieur. Izmel ajouta avec un clin d'œil :
« J'aimerais aussi quelques rafraîchissements. »
Dwight était assis, aussi raide qu'une statue, en sueur. Cela faisait cinq jours qu'il avait pris son poste, et c'était la première fois qu'il avait une conversation privée avec le prince héritier.
« Mets-toi à l'aise. »
Izmel sourit et poussa la tasse de thé vers lui.
« Oui, oui ! Merci, Votre Altesse. »
Izmel observa la jeune recrue qui tremblait. Il avait un visage doux et pur.
Une peau d'un blanc laiteux, des cheveux d'un blond clair et de grands yeux verts.
'Ce sont des jumeaux, alors ils doivent beaucoup se ressembler, non ?'
Izmel n'eut aucun mal à imaginer l'apparence de la fille du comte. Elle devait être assez belle, comme l'avait dit Henry.
« Alors, le travail en vaut la peine ? Henry est un peu sévère, non ? »
« Pas du tout. »
« Tu n'as pas besoin de te montrer si dur. Henry me sermonne tout le temps, moi aussi, mais je suis sûr qu'il en fait encore plus avec toi. Ce n'est pas du tout quelqu'un de méchant, mais... »
Izmel sourit doucement et lui donna quelques conseils utiles pour travailler au Palais impérial. Une demi-heure plus tard environ, Dwight était devenu un fervent admirateur d'Izmel, et ses yeux pétillaient.
Izmel avait le don de mettre les gens à l'aise. Henry contestait cette affirmation et la corrigeait en disant qu'il avait le don de séduire les gens, mais peu importe.
« Dwight, tu as des frères et sœurs ? »
« J'ai une sœur jumelle. »
« Ah, oui. Je crois en avoir entendu parler. Vous devez être particulièrement proches, puisque vous êtes jumeaux. »
Izmel lui prit la main, feignant de ne rien savoir, et aborda le sujet qui l'intriguait.
Le visage de Dwight s'adoucit quand il parla de sa sœur. Ils semblaient très proches.
L'air fier, Dwight aligna les compliments sur sa sœur. Izmel, qui se contentait d'abord de hocher la tête par politesse, se rendit compte à un moment donné qu'il admirait sincèrement la sœur jumelle de son assistant.
Eleanor Everett n'était pas du tout le genre de femme auquel il s'attendait. Non, elle n'appartenait à aucune catégorie qu'il connaissait.
Izmel prit gracieusement sa tasse de thé.
« Je crois avoir vu un article de ce genre. Le duc de Valentine et le jeune marquis Blake seraient amoureux de Lady Everett. »
Kof.
Dwight reposa sa tasse comme s'il s'étranglait.
« Oh là là. Je ne voulais pas te surprendre. Alors... C'est vrai ? »
« Non ! C'est un peu différent de la vérité. »
Dwight répondit avec fermeté en agitant la main. Izmel demanda en écarquillant les yeux :
« Ce n'est pas vrai ? »
« Non. Le jeune marquis est un ami très proche d'elle, d'accord, mais Sa Grâce le duc n'est vraiment pas comme ça. »
« Alors ? »
« Après mon entretien d'admission, une montagne de lettres est arrivée pour demander à Ellen de devenir préceptrice. Ces deux-là en faisaient partie. »
« Ah, ce doit être pour Demian. »
Il était plus bavard que son frère aîné sans intérêt.
Izmel hocha la tête comme s'il comprenait.
« Après le scandale, je pensais que le duc et le jeune marquis allaient déclarer que c'étaient des absurdités... Mais pour une raison ou une autre, ils n'ont rien dit, alors elle est même un peu embêtée. »
Il n'avait rien à dire.
Izmel réfléchit un moment. S'il considérait la situation de la fille du comte, tout ce que disait Dwight était sans doute juste.
Mais Izmel connaissait Kaidel. Il savait très bien avec quel acharnement les journalistes s'étaient jetés sur lui pour essayer de lui inventer des liaisons avec d'autres jeunes demoiselles, et avec quelle intransigeance tranchante Kaidel avait toujours traité ce genre de rumeurs.
'Quel garçon innocent.'
Pourtant, si Kaidel gardait le silence, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison. Que ce n'était pas entièrement faux.
Devenu très joyeux, Izmel répondit avec un sourire radieux.
« Ce sont les plus belles fleurs du monde mondain, non ? Valentine, Blake. Les journalistes sont à ce point extrêmes ? »
« Oui. Ellen n'a même pas pu sortir dans le jardin depuis des jours. »
« Oh, non. C'est inadmissible. Je vais bientôt prendre des mesures. »
« Merci, Votre Altesse. »
Dwight regarda Izmel d'un air ému et le remercia.
« Alors, pour quelle famille la Lady a-t-elle décidé de devenir préceptrice ? »
« Il semble qu'elle ne se soit pas encore décidée. Ellen a dit qu'elle les avait toutes refusées, parce qu'à la base, elle n'avait aucune envie d'enseigner à qui que ce soit. »
« Ah. »
« J'ai entendu dire qu'ils allaient tous se réunir pour en discuter dans deux jours. Elle restera sans doute polie avant de décliner leurs offres. »
Les yeux d'Izmel s'illuminèrent.
« Tous ? Le duc, le jeune marquis, et même la Lady ? »
« Oui, c'est ça. »
« Je vois. Tu veux une autre tasse de thé ? »
Comme Izmel le lui proposait aimablement, Dwight sourit innocemment et hocha la tête.
Izmel avait aussi un talent naturel pour obtenir ce qu'il voulait entendre. Dwight énuméra à quel point Eleanor, qu'il ne connaissait pas sous ce jour, était une bonne préceptrice, et à quel point elle était exceptionnelle et parfaite.
Et le lendemain, une lettre portant le sceau impérial arriva au comté d'Everett.
[J'ai entendu des éloges à votre sujet, Lady. Ils m'ont beaucoup impressionné. Je vous tiens en très haute estime.]
La main d'Eleanor, qui tenait la lettre, se mit à trembler.
[C'est pourquoi j'aimerais vous demander, Lady, de bien vouloir instruire mon petit frère, Lucas.]
« C'est de la folie. »
Ces quelques mots lourds s'échappèrent d'entre les lèvres d'Eleanor.
[Ne vous sentez pas obligée, ajoutez simplement deux chaises. S'il n'y a plus de chaises, je peux rester debout, alors ne vous en faites pas trop.]
Y avait-il quelque chose de plus pesant que de s'entendre dire de ne pas se sentir obligée ?
[Izmel Biden Pontius de Bellium.]
« Votre Grâce, vous n'allez vraiment rien dire ? »
Le majordome, Jonathan, qui avait frappé à la porte du bureau du duc, posa la question d'une voix anxieuse.
« Après avoir observé la situation quelques jours, il ne semble pas que cela va se dissiper tout seul. Si vous l'ordonnez, nous réagirons fermement en dénonçant une fausse rumeur, comme d'habitude... »
« Laisse faire. »
Kaidel répondit en coupant la parole à Jonathan.
« Mais pourquoi ? »
« Fais venir Demian. J'ai quelque chose à lui dire. »
Pourquoi ?
C'est vrai, pourquoi, se demanda-t-il.
Après avoir congédié Jonathan, Kaidel regarda par la fenêtre et se perdit dans ses pensées. Une émotion étrange passa dans ses yeux bleus, pareils à un lac gelé.
Eleanor Everett.
C'était le nom qui s'immisçait le plus dans son quotidien, ces temps-ci.
Non, pour être précis, c'était Kaidel qui s'immisçait. Kaidel avait fait irruption de force dans la vie d'Eleanor, qui suivait tranquillement son propre chemin.
Ce n'était pas son genre. En réalité, il ne comprenait toujours pas.
Pourquoi il lui avait écrit une lettre, pourquoi, en recevant sa réponse et son refus, il avait aussitôt fait préparer sa voiture, et pourquoi il l'avait soudain invitée à danser, tout en sachant que la foule en ferait toute une histoire.
Cette série d'événements était plutôt impulsive. C'était quelque chose qu'il n'aurait jamais fait s'il avait jugé de façon rationnelle, comme d'habitude.
Kaidel murmura doucement, d'une voix à peine audible même pour ses propres oreilles.
« La Lady me rend toujours un peu bizarre. »
Eleanor ne le savait peut-être pas, mais Kaidel la connaissait depuis un bon moment.
Dès la première fois qu'il l'avait vue, elle s'était démarquée d'une façon étrange. Et pourtant, rien en elle ne sautait particulièrement aux yeux.
Des cheveux blonds bouclés jusqu'à la taille, des yeux un peu trop grands, presque gênants, et de pâles taches de rousseur parsemées sur ses joues d'un blanc pâle.
Elle avait assurément un joli visage, mais ce n'était pas une beauté qui attirait l'attention des gens.
Quand on songeait que toutes celles qui avaient approché Kaidel jusque-là étaient célèbres dans l'Empire pour leur beauté remarquable, son apparence pouvait passer pour ordinaire.
Pourtant, son regard se posait sur elle. Voir Eleanor aux quelques soirées auxquelles il assistait rendait ces soirées ennuyeuses un peu plus supportables.
Même quand Eleanor regardait autour d'elle, les yeux pleins d'ennui, elle avait toujours quelque chose à mâchonner dans les joues. C'était peut-être pour ça que, chaque fois qu'il la voyait, Kaidel avait faim.
Quand Eleanor chuchotait quelque chose à l'oreille de son jumeau et éclatait d'un grand rire, Kaidel tendait l'oreille malgré lui. De quoi parlait-elle ? Qu'est-ce qui la rendait si heureuse ? C'était un sourire éclatant qui piquait sa curiosité.
Et puis...
Toc, toc.
Ses pensées furent interrompues par un petit coup frappé à la porte. Kaidel parla en s'enfonçant profondément dans son fauteuil.
« Entre. »
Demian ouvrit timidement la porte du bureau et entra.
« Assieds-toi en face de moi. »
Demian avança avec raideur, telle une poupée kokeshi, et s'assit face à Kaidel. Il grimaça un instant, parce que la chaise, réglée à la taille de Kaidel, était un peu haute, mais Demian se redressa aussitôt et baissa les yeux.
Si Kaidel était un bel homme à l'allure virile et acérée, Demian était un beau garçon un peu plus délicat, aux traits fins. Pourtant, ils se ressemblaient tant que n'importe qui aurait deviné qu'ils étaient frères.
« Tu peux t'asseoir confortablement. »
Même avec la permission de Kaidel, Demian restait assis sans bouger, le dos bien droit. À cette vue, Kaidel laissa échapper un bref soupir, et les cils de Demian tremblèrent légèrement.
Une tension subtile régnait entre les frères Valentine assis l'un en face de l'autre.