« M-M'accorder un peu de mon temps... »
Ce n'était pas faux, mais c'était exactement le genre de mot qui faisait naître un malentendu romantique chez ceux qui l'entendaient.
Il existait pourtant des formules exactes et neutres, comme « Quand parlerez-vous une fois avec mon petit frère ? » ou « Quel jour de la semaine vous conviendrait le mieux pour un entretien ? ».
Ou alors, il aurait au moins pu le lui murmurer à l'oreille pour que les autres n'entendent pas.
... Ah, ce serait encore plus bizarre ?
Sentant les regards stupéfaits converger sur elle, Eleanor lança à Kaidel un coup d'œil plein de ressentiment.
« Ellen. »
Une voix familière intervint alors soudain. Au moment où elle tourna la tête, elle vit Adrian, un verre à la main, l'air résolu.
« Votre Grâce, duc de Valentine. »
« Jeune marquis Blake. »
Les deux hommes échangèrent des salutations protocolaires. Une étrange tension régnait entre eux.
Eleanor déglutit et les observa attentivement.
'Leurs relations étaient aussi mauvaises, à la base ?'
Elle ne se souvenait pas avoir jamais entendu parler d'une telle histoire.
Eleanor profita de l'occasion pour reculer et s'éclipser discrètement.
« Il faut me donner une réponse avant de partir, Lady. »
« Viens avec moi, Ellen. »
Les regards des deux hommes se tournèrent alors droit sur elle. Le visage d'Eleanor s'empourpra.
Soudain, tout le monde avait les yeux rivés sur eux trois. C'étaient des regards éhontés, qui ne cherchaient même pas à cacher leur curiosité. Mais malheureusement, des trois, seule Eleanor semblait s'en soucier.
Eleanor répondit vite, jugeant qu'elle ne parviendrait pas à se tirer discrètement de cette situation.
« Dans une semaine, à deux heures de l'après-midi, ce serait parfait. Merci encore pour les présents, Monsieur le duc. »
Après s'être inclinée devant Kaidel, Eleanor glissa à Adrian :
« J'ai besoin de prendre l'air. Suis-moi sur la terrasse. »
« Qu'est-ce qu'il y a entre vous ? »
À peine avaient-ils mis le pied sur la terrasse qu'Adrian posa la question sans même lui laisser le temps de respirer. Une légère irritation se lisait sur son visage.
« Quoi ? »
« Sa Grâce le duc. »
« Il n'y a rien du tout entre nous. »
Eleanor secoua la tête, le visage calme. Mais l'expression d'Adrian ne fit que se durcir.
« S'il n'y a rien, pourquoi... »
« Sa Grâce m'a invitée à danser, et j'ai accepté. C'est un bal. Où est le problème ? »
Eleanor lui coupa la parole et répondit avec fermeté. Adrian remarqua pourtant que sa voix s'était adoucie et reprit d'un ton doux :
« Le problème, c'est que c'est le duc de Valentine. Tu connais bien toutes les rumeurs qui courent sur lui. Je m'inquiète, c'est tout. »
Adrian retira sa cape et la posa sur les épaules d'Eleanor.
« Il n'y a pas de quoi t'inquiéter. On s'est vus une fois pour une raison précise, c'est tout. »
« D'accord. »
Adrian hocha légèrement la tête. Une ombre d'inquiétude restait pourtant sur son visage. Eleanor prit une profonde inspiration et ajouta une brève explication.
« Tu as dû lire l'article où Dwight a été interviewé. Le duc a dit qu'il voulait que j'aide son petit frère. »
« Ah. »
« Il est même venu me voir en personne, alors c'était difficile de l'éconduire en disant non. C'est pour ça qu'on a décidé de se voir et de simplement en parler. Tu vois, il y a quelque chose de mal là-dedans ? »
Eleanor haussa exagérément les épaules.
Adrian contempla en silence le paysage en contrebas du balcon, pensif. Puis, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, il regarda le collier d'Eleanor et entrouvrit les lèvres.
« Cette robe et ce collier, c'est un cadeau de Sa Grâce ? »
« Oui. »
« Je vois. »
Adrian hocha lentement la tête, mais n'ajouta rien. L'homme méconnaissable de tout à l'heure avait complètement disparu, et il avait retrouvé son aisance habituelle.
Un instant plus tard, Adrian tourna la tête vers Eleanor et demanda avec un sourire, les yeux doucement plissés :
« La semaine prochaine, je peux venir aussi ? »
« Le jour où le duc vient ? »
« Oui. Tu manques beaucoup à Enna. Je crois que ce serait bien que vous vous voyiez au moins une fois. »
Eleanor réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« D'accord, viens avec Sienna. Elle et le petit frère du duc ont le même âge, alors je crois que ce serait plus facile s'ils discutaient ensemble. »
Le visage d'Adrian s'éclaira.
« Merci. Enna va adorer. »
Un vent froid ébouriffa doucement les cheveux d'Eleanor. Elle se recroquevilla avec un léger frisson.
« Tu as froid ? On rentre ? »
« Il fait un peu froid, mais... »
Si elle retournait dans la salle de banquet, elle aurait de nouveau tous ces regards sur le dos. Eleanor murmura doucement à l'oreille d'Adrian :
« J'ai envie de rentrer un peu plus tôt aujourd'hui. Tu peux aller à l'intérieur appeler Dwight, s'il te plaît ? »
« Bien sûr. »
Quand Eleanor voulut retirer la cape d'Adrian pour la lui rendre, il lui retint légèrement la main.
« Il fait froid. Garde-la. »
« Mais toi... »
« Ça va, moi. »
Adrian secoua la tête avec détermination, boutonna soigneusement le vêtement et l'ajusta sur Eleanor. Il eut un sourire satisfait en le fermant si bien qu'on ne voyait plus du tout la robe.
« Voilà. Attends ici. »
Adrian regagna à grands pas la salle de banquet. Après l'avoir suivi des yeux un moment, Eleanor poussa un long soupir.
Quelle journée épuisante. Elle n'était arrivée au bal que depuis deux heures, mais elle avait l'impression que deux jours s'étaient écoulés.
'Je ne m'attendais pas à ce que le duc m'invite à danser.'
Accoudée à la balustrade, le menton dans la main, Eleanor se remémora la scène. Elle n'avait même pas réussi à lever correctement les yeux vers son visage, si bien qu'il ne lui en restait qu'une vague impression.
Elle avait pu découvrir chez lui des aspects inattendus.
Elle s'était dit qu'en le touchant, elle penserait aussitôt « Oh, qu'il est froid ! », et pourtant ses mains étaient très chaudes. Presque brûlantes, même.
Cet homme qui semblait du genre à dormir au garde-à-vous se montrait étonnamment souple et gracieux quand il dansait.
'Il est doué pour tout ce qui touche au corps ?'
Eleanor resta silencieuse un moment.
Et le duc ne semblait pas aussi terrifiant que le prétendaient les rumeurs. Bien sûr, ses genoux tremblaient malgré elle quand elle se tenait devant lui, mais il s'était toujours montré poli.
Même quand elle lui avait écrasé les pieds, il n'avait rien laissé paraître de désagréable. Alors que même le doux Dwight finit parfois par perdre patience et s'agacer.
« Je ne crois pas qu'il soit aussi terrifiant que le disent les rumeurs. »
Eleanor, qui avait marmonné ces mots sans y penser, secoua la tête, surprise.
C'était peut-être un jugement trop hâtif. Elle ne le connaissait pas encore bien.
À bien y réfléchir, Adrian aussi avait été un peu différent aujourd'hui. Lui qui montrait toujours une allure impeccable, sans jamais se laisser distraire, s'était montré pour une raison ou une autre un peu impatient et cassant.
Face au duc, il dégageait une aura acérée comme un poinçon. C'était une facette étrange pour Eleanor, qui observait Adrian depuis presque toujours.
Même si la gentillesse avec laquelle il lui avait passé sa cape et était allé chercher Dwight pour elle était la même que d'habitude.
« Pourquoi il a fait ça ? »
Eleanor murmura ces mots et pencha la tête.
Juste à ce moment-là, la voix de Dwight retentit derrière elle.
« Ellen ! »
« Dwight, je suis désolée, mais aujourd'hui, on va un peu... »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, il s'approcha et demanda, tout excité :
« Tu sors avec le duc de Valentine ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ! »
Eleanor grogna devant cette remarque absurde. Dwight tressaillit des épaules et protesta timidement :
« Enfin, tout le monde ne parle que de ça. »
« Tout ce qu'il m'a demandé, c'est d'aider son frère dans ses études. Et sache que tout ça, c'est à cause de ta grande bouche, Dwight. »
Pff. Eleanor souffla brièvement et ajouta à voix basse :
« On en parlera en chemin. Je suis tellement fatiguée. »
« Je voulais rester encore un peu. »
« Tu plaisantes ? Vraiment ? »
Eleanor ouvrit grand les yeux, et Dwight poussa un profond soupir, comme s'il n'y pouvait rien.
« D'accord. Je disais ça comme ça. De toute façon, si on reste, je crois qu'ils ne parleront que de toi, du duc et de Rian. Ils en parlent comme s'ils tenaient un vrai scoop. »
« Ça va vite retomber. Les ragots, c'est toujours comme ça. »
Dans quelques jours, ce serait oublié comme si de rien n'était. Ça ne pouvait qu'être ainsi.
Eleanor murmura ces mots doucement, en ignorant le picotement sur sa nuque.
Pourtant, les mauvais pressentiments ont toujours le don de se réaliser à merveille.
[Qui est la femme du duc de Valentine ! Interview exclusive d'une de ses connaissances !]
[Le scandale du triangle amoureux qui enflamme l'Empire de Bellium !]
[Valentine ou Blake, qui l'emportera ?]
Dans un monde comme dans l'autre, ce sont les ragots qui posent problème. Le tabloïd à sensation se froissa dans le poing d'Eleanor.
La première femme que le duc de Valentine invitait à danser. Le marquis Blake qui s'interposait hardiment entre eux deux.
L'article, qui présentait l'histoire des trois comme un rare roman d'amour, était passionnant. À tel point qu'elle-même aurait eu hâte de lire le suivant.
L'article affirmait aussi que c'était le duc de Valentine qui avait offert à Eleanor la robe qu'elle portait.
Le problème, c'est qu'en dehors de cette information, tout le reste sortait de l'imagination du journaliste et était très loin de la vérité. Pire encore, le nombre de gens qui y croyaient augmentait de jour en jour.
Kaidel Idris Valentine.
Adrian Blake.
Les deux hommes les plus courus de l'Empire se retrouvaient mêlés à une affaire de femme : il était normal que cela fasse du bruit. Eux qui, malgré leur physique, leurs talents et leur famille, n'avaient jamais eu la moindre histoire, n'est-ce pas ?
Tout ça, c'était très bien, mais pourquoi est-ce qu'elle se retrouvait prise entre les deux ?!
Eleanor se prit la tête à deux mains et déglutit.
« Si au moins c'était vrai, je ne serais pas aussi contrariée. »
En réalité, c'était une rencontre parfaitement saine, qu'on ne pouvait en aucun cas voir sous un jour romantique, mais de toute évidence, personne ne le croirait.
Ses projets de sortie tombèrent eux aussi à l'eau, car les journalistes faisaient le pied de grue devant la maison. Le comte leur avait adressé un avertissement ferme, mais rien n'avait vraiment changé. Ils étaient simplement plus discrets et plus sournois qu'avant.
Il n'était pas incompréhensible que les journalistes se ruent sur l'affaire avec tant d'ardeur : un scandale majeur venait d'éclater dans la haute société de Bellium, restée calme depuis un moment.
« C'est clair, le monde se moque de moi. »
Eleanor se lamentait en fouillant le plateau rempli d'invitations.
Dwight, à l'origine de tout, rentrait tard le soir, la mine sombre, après ses premiers jours de travail au Palais impérial. C'était si pitoyable qu'elle-même avait du mal à se mettre en colère.
'Bon. À partir de maintenant, c'est lui qui portera les affaires de la famille pour le reste de sa vie, alors je devrais arrêter de me plaindre.'
Elle soupira en silence.
« Au fait, pourquoi le duc et Rian ne disent rien ? Ce sont eux qui doivent en souffrir le plus. »
Contrairement à ce qu'attendait Eleanor, à savoir qu'ils répondraient aussitôt par un démenti ferme, le duc et le marquis restèrent silencieux pendant plusieurs jours.
« ... Ils estiment que ce sont des sornettes qui ne valent pas la peine qu'on s'en soucie ? »
Plus le silence se prolongeait, plus les rumeurs s'installaient. Au début, le comte en avait ri comme d'un simple incident, mais maintenant il commençait à douter, et il était même allé jusqu'à demander à Eleanor ce qu'elle pensait du duc de Valentine et d'Adrian.
Eleanor ne comprenait rien aux sentiments du duc et d'Adrian. Mais à quoi pensaient-ils donc, tous les deux ?
« Ah, je n'y comprends rien. »
Elle enfouit son visage dans le coussin. Elle espérait plutôt qu'avec le temps, elle pourrait voir les deux hommes en personne et entendre leurs explications.
Mais jusque-là, Eleanor ne le savait pas. Il restait encore une grosse bombe.