« Voici les présents que la famille du duc de Valentine envoie dès à présent à Mademoiselle. »
Eleanor contempla le flot interminable de cadeaux d'un regard las. Qu'est-ce que c'était que tout ça, au juste ?
[Je vous prie d'excuser une visite aussi soudaine. Je saurai vous dédommager comme il se doit, plus tard, pour l'impolitesse de ce jour.]
Les paroles du duc lui revinrent brusquement à l'esprit. S'il s'agissait d'un dédommagement pour une visite impromptue, cela dépassait de loin les limites de la « bienséance ». Et si son intention était de la convaincre, c'était encore plus déplacé...
Pourtant, à vrai dire, c'était très efficace. Car, l'espace d'un instant, elle s'était dit qu'elle pourrait bien endurer quelques mois de plus.
Eleanor ouvrit les boîtes une à une, l'air perplexe.
« Oh, mon Dieu. Je n'ai jamais vu une perle aussi grosse et aussi délicate, Mademoiselle ! »
« Et cette robe aussi. Elle vient de la boutique Roden, où personne n'arrive à acheter quoi que ce soit, même en réservant six mois à l'avance ! »
Les servantes qui rangeaient les cadeaux poussaient des cris d'admiration. C'étaient des articles de la plus haute qualité, introuvables même pour qui aurait été prêt à y mettre le prix.
« Mais est-ce que je peux vraiment accepter tout ça ? Je n'ai rien fait, pourtant. »
« Ah, le duc ne les reprendra jamais. Il fait savoir que, s'ils ne vous plaisent pas, il vous laisse entièrement libre d'en disposer. »
Albert intervint aussitôt et répondit d'un ton ferme. Il ajouta encore un paquet à la pile.
« Ensuite, ces fleurs et cette boîte de biscuits viennent de la famille du marquis Blake. »
Eleanor prit brusquement le bouquet et la boîte de biscuits. Ils étaient bien plus lourds qu'ils n'en avaient l'air.
'Mais qu'est-ce qu'ils fabriquent, ces hommes, depuis ce matin ?'
Tout en marmonnant pour elle-même, Eleanor déplia un petit billet glissé dans le bouquet.
[À Ellen.
Bien reçu. C'est dommage, mais puisque c'est ce que tu veux, je n'y peux rien.
Nous nous verrons bientôt, puisque le bal impérial a lieu la semaine prochaine. Voyons-nous à ce moment-là.
Oh, en passant devant ce présent, j'ai pensé à toi, alors je l'ai acheté. J'espère qu'il te plaira.
Avec amitié et affection,
Adrian Blake]
Sa lecture achevée, Eleanor poussa un soupir de soulagement. Adrian avait accepté son refus sans un mot.
C'était une chance. S'il lui avait redemandé quelques fois de plus, Eleanor, si faible face à lui seul, n'aurait eu d'autre choix que de céder.
« Un bal... Voilà donc l'ennuyeuse saison mondaine de retour. »
Avec tous les cadeaux reçus du duc, il ne semblait rien y avoir à préparer. Quant au cavalier, comme toujours, ce serait Dwight.
« Dire que je vais au bal au bras de mon frère, à vingt-quatre ans. »
Non, suis-je donc si peu séduisante ?
Prise d'humeur maussade, Eleanor se planta devant le miroir et s'examina.
Des cheveux dorés légèrement bouclés, une peau d'un blanc pâle et des yeux d'un vert vif, lumineux même dans l'obscurité. Sans être une beauté renversante, elle avait un joli visage.
« Maintenant que j'y pense, jusqu'ici, ni Adrian ni moi n'avons jamais eu le moindre amoureux... Même s'il est mon ami, a-t-on vraiment besoin de se ressembler à ce point ? »
Évidemment, lui « ne voulait pas » fréquenter quelqu'un, et elle « ne pouvait pas ».
Adrian était le jeune seigneur le plus courtisé de la haute société. Car c'était, littéralement, un parti irréprochable : beau, issu d'une famille fortunée, et doté qui plus est d'un caractère doux et gentil.
Il y avait toujours foule autour de lui. Même des beautés éblouissantes, de celles qui suffisaient à démoraliser Eleanor, lui faisaient des avances à demi-mot.
Voyant qu'elles ne l'intéressaient pas davantage, Eleanor se disait qu'Adrian devait viser vraiment très haut.
« Quelle personne extraordinaire il cherche à rencontrer... Si ça continue comme ça, on dirait bien qu'il ne restera vraiment plus que nous deux. »
Eleanor secoua la tête en marmonnant. Elle s'inquiétait beaucoup, que ce soit pour Adrian ou pour elle-même.
Le jour du bal approchait à grands pas.
Eleanor était éblouissante, vêtue d'une robe de satin crème, des chaussures et des bijoux offerts par le duc. Comme si tout avait été choisi par quelqu'un qui la connaissait très bien, chacun de ses présents lui allait à la perfection.
« Allons-y, Ellen. »
Dwight tendit le bras à Eleanor avec une fierté certaine.
Lui aussi était vêtu, ce jour-là, d'une tenue bien plus imposante que d'ordinaire. Son visage resplendissait deux fois plus qu'à l'accoutumée.
Rien d'étonnant à cela : Dwight comptait parmi les personnalités les plus en vue de l'Empire, ces temps-ci.
Dès qu'ils entrèrent dans la salle de banquet, tous les regards se braquèrent sur Dwight et Eleanor. Elle avait beau le regarder sous tous les angles, ses joues avaient légèrement rougi, sans doute de gêne.
« Ellen, on danse un morceau ? »
« Laisse tomber. J'ai vu plein de regards posés sur toi depuis tout à l'heure, alors amuse-toi bien. Moi, je vais profiter de toutes ces boissons hors de prix. »
Elle lui tapota le dos et répondit d'un ton espiègle.
Une coupe de champagne à la main, Eleanor regarda avec ravissement Dwight inviter une ravissante jeune femme à danser. Il avait beau être son frère jumeau, son aîné, elle avait l'impression de voir un fils qu'elle aurait élevé elle-même.
« Ellen. »
Une voix familière s'éleva alors derrière elle. Adrian, qui l'avait cherchée du regard comme à son habitude, s'approchait d'elle à pas lents.
« Bonsoir, Rian. »
« Et Dwight ? »
Sans un mot, Eleanor désigna du menton Dwight, qui menait la danse avec raideur. Adrian éclata de rire, puis lui proposa d'une voix douce :
« Alors, j'aimerais que tu m'accordes ta première danse. »
Vêtu avec soin d'un habit de soirée bleu, Adrian avait tout d'un prince de conte de fées. Il tendit poliment la main à Eleanor.
« Volontiers. »
Eleanor se prêta de bon cœur à son jeu. Elle posa doucement sa main sur celle d'Adrian. Tous deux gagnèrent naturellement le centre de la salle et s'enlacèrent légèrement par les épaules.
« Ah, merci pour les cadeaux. Les fleurs sont vraiment jolies. »
« J'en suis content. »
« Sienna va bien ? »
« Oui. Elle m'a harcelé pendant quelques jours, mais on dirait qu'elle a renoncé après que je l'ai grondée une fois. »
« ... Ça me fait de la peine sans raison. »
Tous deux profitaient tranquillement de la musique en bavardant. L'atmosphère était amicale, comme s'il n'y avait jamais eu la moindre gêne entre eux.
« Tu as l'air un peu différente, ce soir. »
Adrian, qui la regardait fixement, murmura ces mots. Les oreilles d'Eleanor rosirent légèrement tandis que son regard descendait tour à tour sur ses paupières couvertes de poudre scintillante, ses joues fardées de rouge et ses épaules blanches.
« Je suppose que c'est à cause des cadeaux. C'est bizarre, parce que c'est un peu différent de ce que je porte d'habitude, c'est ça ? »
« Tu es jolie. »
Adrian secoua la tête et chuchota tout bas.
Quand son souffle effleura sa nuque, une sensation étrange se répandit dans tout son corps. Il sentait le frais, comme une forêt au matin.
« Tu es si jolie, Ellen. »
Les yeux d'Adrian s'adoucirent tendrement. Un peu gênée par ce compliment lancé sans la moindre hésitation, Eleanor baissa les cils pour fuir son regard.
« Merci. »
Elle répondit d'une voix rauque, le front posé contre son épaule. Au-dessus de sa tête, elle entendit Adrian laisser échapper un petit rire étouffé.
« Tu veux danser encore un morceau ? »
« Non, ça suffit comme ça. »
Comme la musique s'achevait lentement, Eleanor s'écarta un peu d'Adrian. Après un léger salut de part et d'autre, tous deux quittèrent côte à côte le centre de la salle.
« Encore du champagne ? »
Adrian fronça les sourcils en voyant Eleanor attraper prestement une coupe sur le plateau d'un serviteur qui passait. Elle haussa les épaules, comme si elle ne voyait pas où était le problème.
« Ce n'est que mon deuxième verre. »
« Tu veux que je te reparle de la fête de l'an dernier ? Tu étais ivre... »
« Je m'en souviens ! Alors arrête ! »
Face à ce passé honteux qu'Adrian venait de déterrer, Eleanor s'empressa de le faire taire.
« Tu mens. Tu ne t'en souviens pas, pourtant. »
Un coin des lèvres d'Adrian se releva d'un coup.
C'était vrai. Tout ce dont elle se souvenait, c'était d'une gueule de bois épouvantable le lendemain.
« C'est pour ça que tu n'as pas le droit. »
D'un ton ferme qui ne lui ressemblait pas, Adrian lui prit la coupe de champagne des mains.
« Je vais te chercher du jus de fruits. Attends ici. »
Eleanor prit une grande inspiration en regardant le dos d'Adrian s'éloigner.
Elle avait pensé s'offrir un peu d'ivresse, pour une fois depuis longtemps, mais elle ne s'attendait pas à échouer aussi bêtement.
Boudeuse et mécontente, Eleanor se retourna vivement en entendant une rumeur s'élever derrière elle. Ses yeux s'écarquillèrent en voyant quelqu'un s'avancer vers elle à grandes enjambées.
C'était le duc de Valentine.
« Duc ? »
« Lady Everett. »
Kaidel se tenait bien droit. Son regard glissa lentement sur le collier et la robe d'Eleanor.
Les regards de l'assistance se rassemblèrent sur eux deux en un instant, et elle eut l'impression d'être nue. Alors qu'Eleanor se tortillait, désemparée, sans savoir que faire, une grande main se tendit soudain devant ses yeux.
« Ce serait un honneur pour moi de danser avec vous, Lady. »
Des souffles retenus s'élevèrent de toutes parts. Non, peut-être même qu'Eleanor n'aurait rien remarqué si elle avait fait de même.
« Ce » duc de Valentine invitait quelqu'un à danser !
C'était un duc qui avait suscité toutes sortes de scandales parce qu'il n'accordait pas même un regard aux femmes. Au point que les femmes qui rêvaient de devenir sa maîtresse faisaient la queue, sans qu'il ait jamais, une seule fois, invité qui que ce soit à danser le premier lors d'une soirée.
Il préfère les hommes, il a fait vœu de chasteté au temple, il tue les femmes avec qui il couche pour que rien ne s'ébruite...
Eleanor aussi connaissait bien ces rumeurs. Et dire que ce Kaidel-là invitait quelqu'un à danser ! N'était-ce pas le genre de situation où l'on aurait envie de sortir le pop-corn et le soda ?
Si seulement la personne concernée n'avait pas été Eleanor elle-même, elle l'aurait fait sans hésiter.
« B-bien sûr... »
Eleanor saisit la main qu'il lui tendait. L'espace d'un bref instant, le regard acéré du duc s'adoucit.
La tournure soudaine des événements lui donnait le tournis. Avant qu'elle ait repris ses esprits, un nouveau morceau commença, et la main du duc se posa légèrement dans son dos.
« Les cadeaux vous ont-ils plu ? » demanda Kaidel.
Eleanor, qui faisait attention à ne pas lui marcher sur les pieds, leva la tête et croisa son regard.
« Oui, ils étaient magnifiques. La robe que je porte ce soir est d'ailleurs l'un de vos cadeaux, Duc. »
« Je sais. »
Un sourire presque imperceptible effleura les lèvres de Kaidel, mais Eleanor, qui avait toute son attention rivée à ses pieds, ne le vit pas.
« Elle vous va bien. »
« M-merci. »
Contrairement à Eleanor, qui bougeait avec la raideur d'un morceau de bois, Kaidel menait la danse avec aisance. C'était inattendu.
Elle avait beau suer sang et eau, Eleanor lui écrasa les pieds un nombre incalculable de fois. Elle en aurait pleuré sur-le-champ.
Elle jeta un coup d'œil terrifié au visage du duc. Kaidel restait sans expression, sans même laisser échapper le moindre soupir.
'Il ne va pas venir se venger parce que je lui ai marché sur les pieds, hein... ?'
Peu à peu, à mesure qu'elle se mettait à son rythme, la tension quitta son corps figé. C'était un homme pareil à un bloc de glace, et pourtant ses mains lui parurent un peu chaudes à travers ses gants.
« Je vous avais pourtant demandé de m'indiquer une date qui vous conviendrait. »
Aux mots de Kaidel, Eleanor tressaillit des épaules.
« J'allais vous répondre bientôt. Vraiment. Je vous l'enverrai dès la fin du bal. »
« Est-il nécessaire de passer par une lettre fastidieuse ? Je suis juste devant vous. »
Alors que le morceau touchait à sa fin, la musique s'estompa peu à peu. La main qui entourait le dos d'Eleanor retomba lentement.
Sa voix grave et profonde résonna distinctement dans la salle de banquet.
« Lady Everett, quand m'accorderez-vous un peu de votre temps ? »