Adrian était le seul ami d'Eleanor. Ils avaient grandi ensemble depuis l'enfance et connaissaient les sentiments l'un de l'autre mieux que personne.
Du moins, c'est ce qu'Eleanor croyait. Jusqu'à ce qu'Adrian parte en ne laissant qu'une lettre disant qu'il serait injoignable un moment, parce qu'il partait au loin.
Eleanor avait été déçue par le comportement d'Adrian.
« Ça faisait longtemps ? »
Eleanor eut un petit reniflement de dédain. Les bras serrés contre elle, elle demanda d'un ton sévère :
« Dire que tu m'évites pendant des mois, et que tu débarques tout à coup pour me sortir un "ça faisait longtemps"... »
« Je ne t'ai pas évitée. Pourquoi tu crois ça ? »
« Parce qu'à l'époque, on se disputait tous les jours, et tu te comportais bizarrement chaque fois que tu me voyais. »
Sentant l'atmosphère inhabituelle entre eux deux, Dwight s'éclipsa discrètement de la pièce. La porte se referma soudain, et ils se retrouvèrent seuls.
« J'étais trop occupé à voyager pour apprendre le métier auprès des marchands. Je voulais aussi mettre de l'ordre dans mes idées. »
« Et alors, ça s'est passé comme tu voulais ? »
Adrian baissa vers Eleanor un regard étrange et répondit :
« D'une certaine façon. »
« Tant mieux pour toi. »
Eleanor détourna la tête et répondit froidement. Un froid s'installa dans la pièce.
« Ellen. Regarde-moi. »
Adrian, qui avait observé Eleanor un instant, fit un pas vers elle. Ses yeux dorés, comme du miel fouetté, s'approchèrent tout près des siens.
« Pardon. »
Eleanor rougit malgré elle devant ce visage soudain si proche du sien.
Son regard glissa lentement de ses doux cheveux couleur caramel à ses joues légèrement creusées, nouvelles pour elle. Après plus de vingt ans à le côtoyer, il avait toujours un visage éblouissant qui la faisait fondre.
D'ordinaire, il lui suffisait de le regarder pour avoir le ventre en guimauve, mais aujourd'hui faisait exception. Eleanor fit les cent pas dans la pièce, pour ravaler les sanglots qui remontaient.
« Si tu partais au loin, tu aurais dû venir me dire au revoir avant. Quelques lignes dans une lettre, ça ne suffit pas. »
« Je sais. C'était idiot. »
« On ne peut même pas appeler ça une lettre. C'était un mot. »
« Tu as raison. »
Adrian se tenait droit et accueillait humblement la colère d'Eleanor. Devant l'attitude d'élève sage qu'il affichait, son cœur s'apaisa peu à peu.
Voyant que le regard d'Eleanor s'était adouci comme à l'accoutumée, il demanda :
« Tu me pardonnes ? »
« Non. »
Eleanor répondit en baissant timidement les cils. Sachant que son cœur s'était déjà attendri, Adrian demanda d'un air triste :
« Qu'est-ce que je dois faire pour que tu me pardonnes ? »
« Je ne sais pas. Je te déteste. »
Adrian eut un large sourire en entendant Eleanor marmonner tout bas au moment où il s'asseyait sur le canapé.
« Tu m'as manqué aussi, Ellen. »
Adrian s'installa nonchalamment à côté d'elle et lui ébouriffa légèrement les cheveux. Eleanor, qui tapait des pieds pour jouer, demanda comme si ça lui revenait soudain :
« Au fait, qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? Tu viens féliciter Dwight ? »
« Oui. Et j'ai aussi quelque chose à te demander. »
Eleanor pencha la tête. Après un instant d'hésitation, Adrian prit la parole.
« Tu te souviens de Sienna ? »
« Ta nièce ? Bien sûr que je m'en souviens. Oh, elle doit avoir bien grandi, maintenant. »
« Oui, elle va bientôt avoir neuf ans. Cette fois, elle a une maison tout près, alors elle est montée à la capitale. Elle prépare le concours de l'Académie en ce moment, et... »
À l'instant où le mot « Académie » sortit de la bouche d'Adrian, un frisson parcourut l'échine d'Eleanor. Un mauvais pressentiment l'envahit.
'Pourvu qu'il ne dise pas "ça"...'
Mais le monde avait toujours trahi les souhaits d'Eleanor, et ses mauvais pressentiments avaient toujours vu juste.
« Ellen, je voudrais que tu sois la préceptrice de Sienna. »
« Pff, je ne voulais plus jamais rien enseigner à personne, pourtant. C'est dur de dire non, parce que je sais à quel point Rian tient à sa nièce. »
Eleanor se jeta sur le lit et poussa un long soupir.
Sienna, dont le plus grand but dans la vie était d'entrer à l'Académie à neuf ans, semblait avoir été très impressionnée par l'interview de Dwight. Adrian avait pris un air ennuyé en racontant que, pendant tout le trajet jusqu'à la capitale, elle n'avait cessé de lui demander de lui faire rencontrer Eleanor.
Eleanor avait répondu à Adrian qu'elle allait d'abord y réfléchir. Il la fixait avec des yeux de chiot sous la pluie : comment aurait-elle pu trancher net et dire non ?
Trois jours avaient encore passé depuis, mais Eleanor n'arrivait toujours pas à se décider. Il était pourtant grand temps de donner une réponse.
'Pour un mois ou deux seulement, ça devrait aller...'
Sa résolution faiblit peu à peu à mesure qu'elle se rappelait les yeux pétillants d'Adrian.
'Mais j'ai dit que je refuserais tout ! Ça risque encore de m'attirer des ennuis.'
'Je ne dois surtout pas le faire. Surtout pas.'
Eleanor reprit vite ses esprits et secoua la tête. Elle ne pouvait pas vivre comme une fourmi ouvrière. Elle avait de l'argent, elle était jeune, et elle débordait de choses dont elle pouvait profiter.
Résolue, elle alla s'asseoir devant le bureau et prit une plume. Si elle voyait son visage, elle faiblirait de nouveau ; mieux valait exprimer son refus par lettre.
« Mademoiselle, il faudrait que vous sortiez un instant. »
C'est alors que la voix du majordome retentit derrière la porte. Contrairement à d'habitude, elle était pleine de désarroi et de tension.
« Un visiteur demande à voir Mademoiselle. »
« Un visiteur pour moi ? »
« Oui. Mais à ce propos... C'est le duc de Valentine. »
Eleanor en resta bouche bée.
Kaidel Idris Valentine.
Le duc de Valentine était l'une des rares figures de l'Empire qui n'avaient besoin d'aucune présentation. Tout le monde le connaissait, et Eleanor ne faisait pas exception.
Les Valentine étaient la famille la plus puissante de l'Empire. Quand le précédent duc était mort et que son fils unique de dix-neuf ans avait repris la tête de la famille, tout le monde avait émis des doutes. Comment un gamin qui savait à peine tenir une épée pourrait-il diriger une famille aussi importante ?
Mais aujourd'hui, sept ans plus tard, plus personne ne doutait des capacités de Kaidel.
Kaidel n'était pas seulement un guerrier remarquable comme ses ancêtres, mais aussi un administrateur parfait. Il prenait des décisions parfaitement rationnelles, comme une machine, et avait rendu le duché plus prospère encore.
Il était presque parfait en tout. Était-ce pour ça ? Les rumeurs qui le suivaient étaient de celles qui prétendaient qu'il n'avait rien d'humain. Qu'il avait le sang froid et ignorait les émotions, ou qu'il pouvait glacer les gens d'un regard.
Elle savait que c'étaient de fausses rumeurs, mais puisqu'elle allait avoir affaire à lui de près, Eleanor ne pouvait cacher sa tension.
'Pourquoi diable le duc veut-il me voir ?'
Le petit cerveau d'Eleanor tournait à plein régime.
S'était-elle déjà retrouvée mêlée à lui par accident ? Elle avait beau y réfléchir, elle n'avait jamais eu le moindre contact avec lui, à part quelques croisements lors de réceptions. Et encore, elle ne l'avait vu que de très loin.
'Qu'est-ce que c'est, bon sang ! Qu'est-ce que c'est ?'
Eleanor se dirigea vers le salon en réprimant de force l'envie de se ronger le pouce.
Dès qu'elle vit le dos du duc, Eleanor rentra les épaules sans s'en rendre compte. Dwight n'était pas petit non plus, mais le duc semblait le dépasser d'un empan. Ses larges épaules et son dos suffisaient à dégager une impression d'intimidation.
Debout derrière le duc, Eleanor s'éclaircit la voix.
« Je salue le duc de Valentine. Je suis Eleanor Everett. »
Tandis qu'Eleanor le saluait d'une voix tremblante, le duc se retourna lentement.
Ses yeux d'un bleu océan la regardèrent d'en haut, calmement. À cet instant, Eleanor eut le souffle coupé.
C'était la première fois qu'elle voyait vraiment le visage du duc. Même de loin, elle l'avait trouvé très beau, mais le voir de près lui donnait l'impression qu'il n'était pas réel.
Sa peau blanche, en contraste avec ses cheveux noirs comme la nuit, dégageait une aura ascétique et sacrée. En revanche, la ligne marquée qui allait du front droit à l'arête haute et droite du nez, et la mâchoire anguleuse, étaient d'une virilité extrême.
Eleanor déglutit malgré elle. Kaidel, qui la regardait d'en haut, entrouvrit les lèvres, le visage impassible.
« Je vous prie d'excuser cette visite si soudaine. Je vous dédommagerai comme il se doit plus tard pour ce manque d'égards. »
Une voix douce résonna, grave. Ses mots, prononcés un peu lentement, avaient le pouvoir de subjuguer qui les écoutait.
« Un manque d'égards, vous dites ? C'est un tel honneur de vous rencontrer. »
Kaidel secoua la tête tandis qu'Eleanor agitait la main avec un sourire poli.
'Mais pourquoi... il ne dit rien ?'
Kaidel restait planté droit à sa place, à la fixer. Après lui avoir longuement souri d'un air gêné, Eleanor suggéra prudemment :
« ... Voulez-vous vous asseoir et prendre une tasse de thé ? »
Il hocha brièvement la tête et s'assit. Eleanor se passa la main sur la poitrine et fit signe à une servante d'apporter le thé.
Seul le cliquetis des tasses résonnait dans le silence morne. Juste avant qu'elle ne se torde de gêne, Kaidel prit enfin la parole.
« Ce matin, j'ai reçu une réponse. »
« Une réponse... ? »
Le regard de Kaidel se posa sur Eleanor. C'était un regard qui demandait : « Qu'est-ce que vous racontez, c'est vous qui l'avez envoyée ? »
La rumeur selon laquelle il pouvait glacer quelqu'un d'un regard était parfaitement fondée, à défaut des autres. Écrasée par son aura, Eleanor rentra les épaules.
En réalité, elle ne savait même pas qu'une lettre était arrivée de la maison ducale. Lassée de déchirer les lettres à moitié lues, elle avait confié toutes les réponses à Dwight.
'Dwight, espèce d'idiot ! Tu aurais dû me dire qu'une lettre de la maison ducale était arrivée !'
Eleanor répondit d'un ton enjoué tout en accablant intérieurement Dwight.
« Oui, une réponse ! C'est moi qui l'ai envoyée. Oui, c'est bien ça. »
« Quelle en est la raison ? »
Kaidel fronça les sourcils en posant la question.
« Les conditions ne vous convenaient pas ? Il me semble avoir dit que j'étais prêt à faire de mon mieux pour tout ce que vous demanderiez. »
« Ce n'est pas une question de conditions. Je... je ne veux plus rien enseigner à personne. Et je n'ai pas le talent pour ça. »
« Mademoiselle est trop modeste. »
Un petit sourire en coin passa sur le visage de Kaidel. Ce devait être un compliment, mais elle eut pourtant l'impression de se faire gronder. Eleanor parvint à ravaler ses excuses.
« Vous le savez peut-être déjà, mais j'ai un frère de huit ans. »
Kaidel poursuivit d'une voix grave. Eleanor n'avait pas lu sa lettre et ne savait donc rien, mais elle hocha effrontément la tête, comme si c'était tout le contraire.
« Je ne voulais pas vous mettre dans l'embarras avec une affaire que vous aviez déjà refusée. Mais si j'ai demandé à vous voir sans chercher d'excuses, c'est que j'étais vraiment sûr de moi. »
Eleanor, qui avait pris un instant pour choisir ses mots, répondit calmement :
« Je suis reconnaissante que le duc m'estime, mais le duc de Valentine peut trouver bien des précepteurs plus compétents et plus intelligents que moi. »
Kaidel ne répondit pas. Elle ne parvenait pas à saisir les émotions subtiles dans ses yeux bleus. Eleanor, qui l'avait observé un instant, reprit :
« J'ai beau être née avec un petit talent pour les études, je suis une fille de comte qui n'a pas reçu de véritable éducation à l'Académie. Mon frère se vante de bien des choses parce qu'il a trop d'affection pour moi. »
« Si je m'étais seulement soucié des études de Demian, je ne me serais pas donné la peine de vous chercher. »
Les lèvres de Kaidel tressaillirent à plusieurs reprises, comme s'il était en plein conflit intérieur. Eleanor ne le pressa pas et se contenta d'attendre. Après un long soupir, Kaidel reprit d'une voix calme :
« Je vous en prie, reconsidérez votre décision. Je voudrais que vous le rencontriez une seule fois. Même si vous refusez de nouveau. »
Une légère fissure apparut sur le visage de Kaidel, qui était resté tout ce temps comme une statue parfaite. Il semblait blessé, ou très tourmenté.
Eleanor, qui le regardait lentement, hocha la tête malgré elle.
Elle ne s'était pas inclinée devant son rang de duc, et elle n'avait pas non plus cédé à la pression qu'il dégageait. À cet instant, le duc avait l'air si épuisé qu'elle pouvait difficilement refuser sa demande.
Après l'avoir poliment remerciée, Kaidel lui demanda de lui écrire pour indiquer une date qui lui conviendrait, puis il partit. Il n'avait pas touché à sa tasse de thé.
Tandis que le grand carrosse frappé des armoiries ducales s'éloignait, Eleanor poussa un soupir de soulagement tardif. Elle avait le corps tout engourdi, comme si elle avait été gelée tout du long.
« ... Face au duc, je me suis plutôt bien défendue. Je n'ai pas pu dire non, mais ce n'est que pour le rencontrer une fois, alors bon. »
Elle n'aurait qu'à y aller le moment venu et refuser.
Eleanor regagna sa chambre en s'efforçant de chasser son malaise. Quoi qu'il arrive, pas un seul jour ne se passait tranquillement.
Eleanor grinça des dents en se disant que tout était la faute de Dwight, ce gamin. Et dès l'aube du lendemain, Eleanor finit par pousser un cri strident.