Eleanor nota d'abord sur un morceau de papier les noms des personnes qui avaient visité sa chambre au moins une fois. Compte tenu des circonstances, elle n'avait d'autre choix que de procéder ainsi.
Sa famille, les servantes, le majordome, Adrian, Kaidel et Hildegard qui était passée brièvement la fois précédente…
Il n'y avait personne qui ne lui fût cher. Et personne dont elle se méfiait.
« Ah, c'est tellement ridicule. »
Eleanor regarda la longue liste et s'affala sur le bureau, la tête dans les mains. Son moral s'effondra complètement.
C'étaient toutes des personnes qui se souciaient d'Eleanor et la soutenaient. Son cœur se serrait rien qu'à l'idée de devoir les soupçonner.
Ce qui était encore plus déchirant, c'est que les graines du doute avaient déjà été semées dans l'esprit d'Eleanor.
« Plus cela dure, plus je dois découvrir clairement de qui il s'agit. Sinon, je devrai me méfier de tout le monde. »
Eleanor raya en premier les noms de ses parents et de Dwight. Quelle que soit la façon dont elle y réfléchissait, cela n'avait aucun sens.
Ensuite, ce fut le tour du nom d'Adrian. Ils étaient associés dans les affaires. Il n'y avait aucune logique à ce qu'il divulgue ses idées ailleurs.
Enfin, elle raya les noms de Kaidel et Hildegard. Tous deux étaient venus avant qu'elle n'écrive le plan d'affaires.
Il restait alors une dizaine de noms de domestiques sur la liste. Après tant de temps, ils avaient tous l'air d'être de la famille et des amis.
Pendant qu'Eleanor se tenait la tête et réfléchissait, une idée lui traversa l'esprit.
« Tendons un piège. »
Si quelqu'un faisait fuiter les informations d'Eleanor vers l'extérieur, il y avait de fortes chances qu'il tente à nouveau de la contacter en secret cette fois-ci. En général, ce genre de comportement ne s'arrête pas à une seule fois.
Eleanor l'avait examiné du point de vue du marchand, mais elle avait concocté un plan plausible en utilisant une idée jugée dépourvue de viabilité commerciale. C'était un plan qui présentait une faille fatale, même si on se contentait d'acquiescer en l'écoutant.
« Tu as l'air un peu occupée ces temps-ci, Ellen. »
« Oui, les enfants vont bientôt entrer à l'Académie… Je cherche s'il y a des objets utiles. »
« Ton visage est devenu visiblement pâle ces derniers jours. N'en fais pas trop et repose-toi. S'il te plaît ? »
L'étape suivante consistait à parler discrètement. Lors d'un dîner réunissant de nombreux employés, Eva aborda délibérément le sujet de cette affaire.
Eleanor observa les alentours en cachette, mais personne ne montra de réaction particulière.
Elle rentra dans sa chambre et mit intentionnellement le bazar sur son bureau. C'était pour que même si quelque chose disparaissait, ce ne soit pas noticeable.
Deux jours s'étaient écoulés depuis que le piège avait été tendu. Comme il n'y avait aucun résultat, Eleanor commença à s'inquiéter un peu.
« Mon hypothèse était-elle fausse dès le départ… ? »
Dahlia lui avait dit de se méfier de son entourage, mais c'était peut-être l'œuvre d'un extérieur. Non, ce n'était peut-être même pas ce dont Dahlia l'avait mise en garde au départ.
Juste au moment où la confiance d'Eleanor commençait à s'effriter peu à peu, quelqu'un marcha sur le piège.
« …Chloe. »
Un couloir par un soir sombre. Eleanor, adossée au mur, vérifia le visage de la personne qui sortait furtivement de sa chambre.
Comment se sentirait-elle si elle découvrait qui était le coupable, Eleanor y avait pensé tout le temps.
Sa colère allait-elle exploser ? Serait-elle ébranlée par le sentiment de trahison ?
Cependant, lorsqu'elle se trouva face à ce visage d'une pâleur livide, elle ressentit du soulagement. Eleanor éclata d'un rire vide.
« M-Mademoiselle. »
Le papier bruissait dans les mains tremblantes de Chloe.
Eleanor baissa les yeux sur son poing, serré si fort que les veines saillaient, et ouvrit calmement la bouche.
« Il semble qu'il faille qu'on parle. »
***
Eleanor entra dans sa chambre et s'assit sur le canapé. Ses jambes étaient si faibles qu'elle avait du mal à rester debout.
Chloe, pâle comme un cadavre, s'agenouilla devant Eleanor. Elle tremblait si fort qu'on entendait clairement le claquement de ses dents.
« Devrais-je lui dire de se lever ? »
Après un moment de réflexion, Eleanor se contenta de serrer les lèvres. Elle n'avait même plus l'énergie pour dire cela maintenant.
Eleanor, qui la regardait en silence depuis longtemps, ouvra la bouche.
C'était ce qu'elle voulait demander par-dessus tout.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
Sa voix calme résonna dans toute la pièce. Ce n'était ni une voix chaleureuse, ni une voix froide.
Au son de cette voix, de grosses larmes coulèrent des yeux de Chloe. Quelque chose en elle s'effondra.
« J'avais besoin d-d'argent. Je suis tellement désolée, Mademoiselle. »
Chloe s'effondra par terre, en sanglots, et raconta ce qui s'était passé.
Eleanor écouta tranquillement ses explications.
Les dettes de son père, les prêts usuraires, le poids d'être le chef de famille.
Cela a pu être inimaginable du point de vue de Chloe, mais Eleanor connaissait bien ce genre de choses.
Bien qu'Eleanor fût une jeune fille chérie d'une famille noble et qu'elle ait été bien élevée, dans sa vie précédente, Yeojin avait grandi en traversant toutes sortes d'épreuves. Si son histoire de souffrance était écrite, elle remplirait un roman à part entière.
« J'ai essayé de m'en sortir, mais elle a dit qu'elle ne me laisserait pas faire. J'avais trop peur pour m'arrêter. Je suis tellement désolée, Mademoiselle. »
« Tu es désolée… »
Ainsi Eleanor put comprendre Chloe. Mais cela n'effaçait pas ses fautes.
Elles étaient ensemble depuis 5 ans. Pendant tout ce temps, elle lui demandait comment elle allait chaque jour, bavardait avec elle de choses futiles, et elle riait. En un instant, la confiance qu'elles avaient construite s'effondra comme un château de sable.
Eleanor, qui rassembla ses pensées un moment les bras croisés, demanda soudain.
« As-tu réuni tout l'argent nécessaire ? »
Chloe remua les lèvres, comme déconcertée par ses mots. Eleanor soupira, le visage montrant qu'elle ne savait pas comment réagir.
« Sois honnête. »
« C-C'est encore un peu… »
Eleanor se leva du canapé. Chloe tressaillit et joignit les mains.
Elle ordonna brièvement d'une voix basse.
« Lève-toi, Chloe. »
Chloe força ses jambes engourdies à se lever. Ses genoux tremblaient.
« Je suppose qu'elle va me gifler. »
Chloe, debout devant Eleanor, ferma les yeux très fort. Mais même après avoir attendu, elle ne ressentit aucune douleur cuisante.
Elle rouvrit lentement les yeux. Eleanor demanda, la tête légèrement penchée.
« Pourquoi tes yeux sont-ils fermés ? »
Pendant que Chloe était occupée, Eleanor lui tendit quelques-unes de ses feuilles. Les yeux de Chloe s'écarquillèrent grandement en saisissant sa pensée. C'était son plan qu'elle essayait de voler.
Eleanor déposa doucement dans ses mains les quelques pages que Chloe, incapable de lire son écriture, avait laissées de côté.
« Apporte-le-lui et fais-toi payer. »
« Mademoiselle… ? »
« Dis-lui que j'ai mis beaucoup d'efforts à le faire. Que je me suis concentrée dessus pendant des semaines. »
Eleanor releva légèrement le coin de ses lèvres. C'était une affaire vouée à l'échec. Si possible, elle voulait qu'elle y investisse beaucoup d'argent.
Quelle que soit la richesse de la famille du Duc Izent, il était difficile de ne pas subir de pertes si leur affaire échouait. Anais devait bouillir intérieurement, car les manuels de langue de Mözen se vendaient aussi maigrement.
« Essaie de t'en rouler une et de la manger. »
Chloe, complètement inconsciente des véritables sentiments d'Eleanor, fut choquée et secoua la tête.
« J-Je ne peux pas faire ça ! »
« Si tu obtiens l'argent cette fois, pourras-tu rembourser ta dette à peu près ? »
Eleanor demanda, ignorant le papier que Chloe lui tendait. Elle mordit sa lèvre et hocha la tête.
« Bien. Alors prends-le. »
« J-Je ne peux pas… »
Eleanor secoua la tête.
« C'est bon. Apporte-le à la personne qui t'a engagée et assure-toi de toucher l'argent promis. Ce que j'ai dit tout à l'heure était aussi vrai. Dis-le-lui tel quel, sans faire la moindre erreur. »
Eleanor lui rappela une fois de plus les mots qu'elle devait dire.
Chloe baissa la tête. Les larmes tombèrent sur le papier et éclaboussèrent partout.
« Je ne le dirai pas aux autres servantes. »
Aux mots d'Eleanor, Chloe releva la tête comme si elle voyait une lueur d'espoir.
« M-Me pardonnes-tu ? »
« Non. »
Elle croisa les bras fermement et la fixa.
Elle tenait à Chloe, et avait pitié de sa situation. Elle n'avait aucune intention de laisser passer cela.
Chloe avait brisé la confiance qu'elle tenait si fermement. Elle ne savait pas à quel point c'avait été terrible de devoir douter des gens qui lui étaient chers.
« Je ne peux pas te garder à mes côtés. Parce que je ne peux plus te faire confiance, Chloe. »
Eleanor dit fermement. Le cœur de Chloe s'effondra.
« Dans une semaine, je trouverai un prétexte convenable pour te renvoyer. »
« Mademoiselle, s'il vous plaît… »
Chloe se remit à genoux. Des larmes coulaient sur ses joues pâles.
Pourtant, Eleanor continua imperturbable.
« La personne qui a commandité cela t'a peut-être engagée parce qu'elle craignait que la nouvelle ne s'ébruite. Tu vivras longtemps avec cette interdiction, mais c'est ta responsabilité. »
Eleanor lui lança un regard reprocheur. Chloe baissa la tête.
Oui, elle l'avait bien cherché.
Eleanor'ouvrit le coffre-fort dans le tiroir. Elle remplit une petite poche d'argent équivalent à six mois de salaire et la tendit à Chloe.
« C'est une indemnité de départ. »
Les yeux de Chloe s'écarquillèrent.
Elle se fait renvoyer pour vol, mais touche une indemnité ? C'était une faveur absurde.
Chloe secoua la tête.
« Je ne peux pas l'accepter. »
« Je ne te donne pas d'argent par gentillesse. C'est l'argent que tu as gagné en travaillant, alors prends-le. »
Eleanor répondit froidement, fourrant la poche dans sa main.
Bien que ce fût humiliant et haineux, il était aussi vrai que Chloe avait travaillé dur tout ce temps. Eleanor ne voulait pas nier tout cela jusqu'ici.
« …Ne l'utilise pas pour payer tes dettes. J'espère que tu la mettras de côté et que tu l'utiliseras pour toi quand tu en auras besoin. »
Et juste un tout petit peu, elle eut pitié d'elle, comme si elle se revoyait dans sa vie précédente.
« Fais une poche rien que pour toi. Je veux dire, n'essaie pas de sacrifier ta vie entière. »
Eleanor donna un conseil sincère. Il venait de l'expérience.
Les yeux de Chloe se remplirent de larmes.
Elle la dépassa et se dirigea vers la porte.
Son humeur s'assombrit en repensant à sa vie précédente sombre pour la première fois depuis longtemps. Son estomac se serra, comme si un rocher y avait été posé.
Eleanor, qui tenait la poignée de la porte, se retourna lentement.
« Chloe. »
Chloe releva la tête et croisa le regard d'Eleanor. Elle la regarda en silence un moment, puis entrouvrit les lèvres.
« Si tu'étais venue me voir et m'avais dit la vérité, je t'aurais aidée sans hésiter. Parce que tu étais précieuse pour moi. »
« Mademoiselle Eleanor… »
Le visage d'Eleanor, qui était resté presque impassible tout ce temps, se décomposa peu à peu. Tout ce qu'elle retenait éclata en larmes.
Elle demanda, l'air sur le point de sangloter.
« N'y as-tu vraiment pas pensé ? »
Eleanor quitta la pièce, fermant la porte derrière elle. Chloe s'assit et versa des larmes pendant longtemps.
Les regrets arrivent toujours trop tard.