« Comme prévu, elle vous va à merveille. Je suis ravie que vous soyez venue en la portant. »
Dès qu'Eleanor entra dans la salle du trône, l'expression de l'Impératrice s'illumina. C'était un visage bienvenu alors qu'elle était épuisée par la longue procession de célébration.
L'Impératrice sourit avec bonheur en regardant Eleanor, parée de la tête aux pieds de cadeaux étincelants offerts par elle.
Elle se demanda si elle ressentirait cela si elle avait une fille.
Eleanor dit, tendant la boîte cadeau qu'elle serrait dans ses mains depuis son arrivée.
« Joyeux anniversaire, Votre Majesté Impériale. »
« Merci, Eleanor. »
Les yeux de l'Impératrice s'élargirent en ouvrant la boîte.
Des ustensiles à thé en verre limpide, ornés de motifs bleus distinctifs gravés dessus. C'était un motif unique au domaine où se trouvait la résidence des parents de l'Impératrice.
« Mon Dieu… »
C'était un cadeau qui semblait avoir deviné sa nostalgie pour sa ville natale d'enfance en vieillissant. C'était aussi l'objet parfait pour elle qui aimait le thé.
« C'est mon cadeau préféré reçu aujourd'hui. Comment avez-vous pensé à préparer un tel présent ? »
Votre fils me l'a appris…
Eleanor avala sa réponse honnête et sourit maladroitement.
L'Impératrice tapota le siège à côté d'elle, l'invitant à s'y asseoir. Elle demanda dès qu'Eleanor s'installa.
« J'ai entendu dire que vous aviez posé votre candidature pour être la partenaire d'Izmel ? »
« Oui, c'est… »
« Il faudra attendre longtemps pour y entrer. Restez ici et partez plus tard. »
L'Impératrice sourit doucement, serrant fort la main d'Eleanor.
« Merci. »
Ses yeux tremblèrent légèrement. Assise à côté de l'Impératrice, observant les gens venir la saluer, elle sentit une sueur froide lui glisser dans le dos.
C'est inconfortable ! C'est tellement inconfortable !
« Voici la Princesse Anais Robert Izent. »
À ce moment, la servante postée à la porte annonça l'arrivée de la Princesse.
« Votre Majesté, cela fait un moment que je ne vous ai pas saluée. »
« Bienvenue, Anais. »
Bien qu'Anais fût choquée de voir Eleanor assise à côté de l'Impératrice, elle effaça rapidement son expression surprise pour afficher un sourire radieux.
Elle était belle comme un ange, comme toujours. Au point qu'Eleanor en perdit le regard un instant.
« Vous étiez avec Mademoiselle Eleanor. »
« Vous vous connaissez toutes les deux ? »
« Bien sûr. Elle est aussi venue au goûter que j'ai organisé. N'est-ce pas ? »
Anais regarda Eleanor et demanda doucement. C'était un sourire d'une gentillesse et d'une amabilité extrêmes.
Eleanor hocha soudain la tête.
« Oui, j'y suis allée. »
Anais fit un pas de plus vers l'Impératrice et parla d'une voix charmeuse.
« Eleanor semblait un peu mal à l'aise dans ce genre de mondanités. Peut-être est-elle un peu timide. »
« Oh, vraiment ? »
L'Impératrice regarda Eleanor et cligna lentement des yeux, surprise. Anais ajouta vite.
« Ne vous en faites pas, Eleanor. Je vous aiderai beaucoup. »
« C'est exact. Il n'y a pas de meilleure mentore dans le monde que Anaïs. Cela me réjouit de voir deux personnes que j'apprécie s'entendre si bien. »
L'Impératrice posa sa main sur le dos de la main d'Eleanor.
« Alors, je me retire la première. Je vous souhaite sincèrement un joyeux anniversaire, Votre Majesté Impériale. »
« Merci. J'espère que vous passerez un bon moment. »
Au moment où Anais tourna le dos, un bref échange de regards eut lieu entre elle et Eleanor.
Eleanor ressentit un froid glacial venant de ce regard. Maintenant, elle savait que ce n'était pas qu'un malentendu.
« Mère. »
À ce moment, Izmel sortit de derrière le rideau.
« Oh, Izmel. »
« Joyeux anniversaire, Mère. »
Izmel s'inclina avec grâce et embrassa le dos de la main de l'Impératrice. Elle regarda l'apparence étincelante de son fils de la tête aux pieds avec un visage heureux.
Izmel tendit la main vers Eleanor.
« Lady Everett, voulez-vous sortir ? »
« Oui ! »
Eleanor, qui était assise maladroitement depuis tout à l'heure, se leva d'un bond comme un ressort et saisit la main d'Izmel. Izmel tressaillit face à une réaction bien plus rapide et plus agressive que prévu.
Ses yeux s'élargirent légèrement un instant, puis s'adoucirent. Izmel raccompagna doucement Eleanor vers la sortie.
L'Impératrice, qui observait les deux de près, dit.
« Je ne savais pas que vous vous entendiez si bien. Comme un beau tableau. »
« C'est ainsi ? »
Izmel sourit et regarda Eleanor.
« Je pense que nous nous entendons plutôt bien, Lady. Qu'en pensez-vous ? »
Si elles n'avaient été que toutes les deux, elle aurait fait semblant que c'était une erreur, lui aurait marché sur le pied une fois et l'aurait fusillé du regard.
Elevant les yeux vers Izmel, Eleanor répondit doucement.
« Votre Altesse ressemble trait pour trait à Sa Majesté l'Impératrice et est d'une beauté telle. Je suis certaine que vous auriez l'air d'un tableau aux côtés d'une certaine dame. »
L'expression d'Izmel s'assombrit, déstabilisé par le mur de fer habituel d'Eleanor. Quoi qu'il en soit, même si elle était douce, elle était secrètement acérée.
Izmel et Eleanor descendirent lentement les marches à l'unisson. Les regards d'Eleanor et d'Adrian se croisèrent.
« Je regarde seulement. »
Adrian, qui fixait intensément les bras croisés d'Izmel, parla bouche fermée. Le mécontentement était écrit sur tout son visage.
Elle haussa les sourcils en posant le pied au sol. Eleanor murmura une plaisanterie.
« Es-tu prêt à te faire marcher sur les pieds pour la première fois depuis un moment ? »
Izmel éclata de rire. Il répondit en enlaçant légèrement la taille d'Eleanor.
« Pour ça, je suis toujours prêt. »
Contrairement à sa déclaration de guerre confiante, Eleanor enchaîna les deux premières danses sans aucune erreur majeure. On aurait dit qu'il était vraiment bon danseur.
Eleanor termina de danser devant tout le monde sans commettre d'erreur majeure et sourit largement.
« Bien joué. Mes efforts ont été récompensés. »
« C'est gratifiant d'avoir tant appris. »
Eleanor s'inclina légèrement et s'éloigna d'Izmel. Alors, comme s'ils l'avaient attendue, Kaidel et Adrian s'approchèrent d'elle.
« Eleanor. »
« Ellen. »
Izmel se planta immédiatement devant Eleanor.
« Tout le monde, renoncez. Pour aujourd'hui, elle ne sera ma partenaire qu'à moi. »
Les sourcils de Kaidel se froncèrent légèrement. Il protesta vivement.
« La dernière fois, elle est venue comme ma partenaire, Votre Altesse ne lui a-t-il pas demandé une danse ? »
Adrian acquiesça en signe d'accord.
« Eleanor aurait dû être ma partenaire ce jour-là aussi. »
Hildegard, si ce n'était pas pour cette femme poulain.
À la réplique d'Izmel, Kaidel renifla doucement. Mais il acquiesça dans une certaine mesure.
« Ellen, n'as-tu pas soif ? Pourquoi ne pas faire une pause ? »
À ce moment, Adrian changea vite de cap et attaqua Eleanor. Elle hocha la tête.
« Je crois que j'aimerais me reposer un peu. »
Aux mots d'Eleanor, Izmel eut l'air de s'être fait planter le pied par la hache en qui il avait confiance.
« Non, tu ne peux pas acquiescer là ! »
Adrian dit gaiement en désignant la table.
« Va t'asseoir. Je vais te chercher quelque chose à boire. »
Eleanor fit un léger signe de salut à Kaidel et Izmel et quitta rapidement les lieux. Bien qu'Eleanor voulût se reposer, elle n'avait personne pour la suivre.
Izmel scruta Adrian de haut en bas avec des yeux désapprobateurs.
« Je me souviendrai de ce qui s'est passé aujourd'hui, Jeune Marquis. »
« Je suis honoré que vous vous souveniez de moi. »
Adrian s'inclina avec grâce et montra son respect. Izmel se vanta en sortant un mouchoir de sa poche.
« C'était un cadeau d'Eleanor. »
Kaidel, qui le prit délicatement et observa la fine broderie de papillon, fut émerveillé.
« Eleanor a fait la broderie… »
Adrian secoua la tête.
« Tu as vu le gâteau, mais tu ne sais toujours pas autant de choses sur Ellen ? Elle l'a acheté. »
« Elle l'a choisi directement, tu sais, directement. »
En disant « directement », Izmel arracha le mouchoir des mains de Kaidel.
Alors Adrian, qui était resté immobile, retroussa doucement sa manche de veste pour montrer les boutons de manchette.
« Moi aussi, j'ai reçu un cadeau d'Eleanor. »
Les yeux d'Izmel et de Kaidel se portèrent sur le bijou qui scintillait à la lumière. C'était un vert vif, comme les yeux d'Eleanor.
« C'était si précieux que je voulais juste le garder… »
Adrian dit en grinçant.
« Elle a dit qu'elle me le donnerait en cadeau pour le reste de ma vie pour que je n'aie pas à faire ça. »
Pour toujours.
Un par un, de gros blocs de rocher tombèrent sur la poitrine de Kaidel et d'Izmel.
Le pouvoir destructeur de seulement deux lettres était énorme. Kaidel et Izmel fixèrent le poignet d'Adrian avec des yeux ahuris.
Adrian remit ses manches en place et baissa les bras.
« Votre Grâce n'a pas reçu de cadeau ? C'était votre anniversaire il n'y a pas si longtemps. »
Un sourire vicieux apparut sur le visage d'Adrian.
« Un droit de vœu. »
Kaidel répondit doucement.
Il pensait qu'il n'y avait pas de meilleur cadeau qu'un billet de vœu (ça ne devrait pas être trop difficile). Cependant, il devint un peu morose quand Izmel et Adrian bombèrent le torse.
« Tu as eu quelque chose de bien. »
Izmel dit en grimaçant.
« Je sais parce que je l'ai reçu deux fois. J'aime vraiment ça. »
« Utilise-le avec soin. »
Adrian ajouta en taquinant.
« Je le recevrai pour le reste de ma vie, mais Votre Grâce n'en a qu'un. »
À ce moment, quelqu'un tapa sur l'épaule affaissée de Kaidel.
Serait-ce Eleanor ?
Kaidel, qui se retourna plein d'espoir, devint vite impassible.
C'était la Princesse Izent, ou Anais.
« Bonjour, Kaidel. »
« J'espère que vous m'appellerez correctement Duc Valentine. Princesse Izent. »
Kaidel traça une ligne avec une expression sévère. Pourtant, Anais ne broncha pas.
« Oh mon Dieu, je suis si triste. Ne nous connaissons-nous pas depuis un bon moment ? Je crois que vous m'appeliez par mon prénom avant. »
« C'était quand nous étions jeunes. Maintenant que je suis devenu chef de famille, l'histoire est différente. »
Kaidel dit en reculant d'un pas face à Anais. C'était un signal qu'il voulait en finir avec la conversation.
« Pourquoi cet homme est-il comme ça aujourd'hui ? »
Une veine apparut sur le front d'Anais. Bien qu'il fût d'ordinaire brutal, il ne s'était jamais montré aussi ouvertement indésirable. Ses yeux semblaient aussi être un peu en colère, comme s'ils s'étaient refroidis quelque part.
Anais caressa ses longs cheveux et fit une expression pitoyable. Le bout de son nez devint rouge et ses yeux devinrent humides, comme si elle allait pleurer d'un instant à l'autre.
« Je m'excuse, Votre Grâce. Ravie de vous voir… »
Anais était une femme qui attirait toujours l'attention. Alors qu'elle versait des larmes, elle entendit des murmures venir de partout.
Kaidel poussa un long soupir.
« C'est parce que j'ai quelque chose que je tiens vraiment à vous dire. Voulez-vous danser la prochaine chanson avec moi ? »
Anais tendit la main vers Kaidel.
On entendit çà et là des respirations rapides.
C'était un scoop. Une rencontre entre la plus belle femme et le plus bel homme de l'Empire.
D'innombrables hommes lui avaient demandé sa compagnie, pourtant elle n'avait pas daigné leur accorder un seul regard.
Pourtant, personne ne trouva cela étrange. Car la beauté d'Anais était telle que des rumeurs en parlaient même dans le pays voisin.
Mais alors, les yeux pleins de larmes, elle lui demanda de danser en premier.
« Une chanson suffit. Juste pour un instant. »
Une seule larme roula sur la joue lisse d'Anais.