Dwight et Kaidel acceptèrent sans hésiter la demande d'Eleanor.
Le travail avançait vite et bien, comme porté par un vent favorable.
Quand Adrian rédigea des phrases utiles dans les affaires, Kaidel et Dwight les divisèrent en deux moitiés, les traduisirent et les échangèrent pour se les relire.
Comme ils avaient déjà l'habitude de travailler avec l'imprimerie, le processus fut lui aussi fluide.
<Mözen des affaires 100>.
Soudain, un livret très mince vit le jour.
L'ouvrage, qui reflétait exactement les besoins des marchands, obtint un bon accueil. Il s'imposa comme une lecture incontournable pour quiconque convoite la terre d'opportunités qu'est Mözen.
Tandis qu'elle se satisfaisait d'un excédent assez modeste, elle apprit une nouvelle qui la fit bondir.
« Dix mille exemplaires ? »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent aux mots d'Adrian.
« Qui en a à ce point besoin ? »
« Savez-vous ce qui est encore plus incroyable ? »
« Quoi ? »
« C'est une commande venue de Mözen. »
Adrian laissa échapper un rire gêné. Eleanor le regarda, hébétée.
Ça ressemble à vendre des éventails en Antarctique…
Si elle devait choisir l'endroit au monde qui a le moins besoin de ce manuel, ce serait Mözen. Pourtant, c'était dix mille exemplaires.
Même en additionnant tout ce qui s'était écoulé depuis Bellium, on n'atteignait pas ce chiffre.
« Enfin, c'est une bonne chose. J'ai eu une chance inespérée. »
« Oui, tant mieux que ça ait marché… Je me demande quel genre de personne en a besoin. »
La curiosité d'Eleanor fut bientôt satisfaite.
***
[Chère Eleanor,
Bonjour. Es-tu encore occupée ces temps-ci ?
J'ai eu des nouvelles par Kaidel. Il a dit qu'il aidait pour la brochure que tu avais prévue. Enfin, avec Dwight.
Si une chose pareille arrivait, tu aurais dû me le dire à l'avance. J'aurais pu au moins écrire une recommandation.
Enfin, je l'achèterai sûrement à sa sortie. Achète-toi quelque chose de bon et mange-le.
De Hilde.]
***
[Chère Hilde.
Bonjour, Hilde. Comment vas-tu ?
Merci infiniment pour ton attention. J'ai été touchée.
Non, je veux dire, penser que tu en as quand même acheté dix mille exemplaires. Tu vas en faire quoi, de tout ça ?
Dwight avait l'air très surpris lui aussi. Il était si abasourdi qu'il n'a même pas réagi à ce que je disais.
En tout cas, merci beaucoup. Adrian a dit qu'il m'offrirait quelque chose de bon.
De Eleanor.]
***
[Chère Eleanor.
À quoi bon avoir une amie riche ? Ça sert pour des moments comme celui-là.
Et c'était une dépense qui signifiait bien plus pour moi que tu ne le penses.
Chaque fois que la nostalgie me prend soudain, j'en ouvre un et je le regarde.
Ce serait bien qu'on puisse se revoir avant que je n'aie ouvert les dix mille volumes.
Enfin ! J'ai beaucoup plus d'argent que tu ne le crois. Ne te sens pas obligée.
Ah, demande à Kaidel de t'offrir quelque chose de bon aussi. Ce gamin a aussi gagné de l'argent de poche grâce à toi.
De Hilde.]
***
Emily, tenant un gros bouquet de roses, s'avança vers Eleanor.
« Mademoiselle, un autre bouquet vient d'arriver. »
Eleanor regarda la rose désirable avec une expression légèrement ennuyée.
« Encore ? D'où vient-il cette fois-ci ? »
« Du marquis de Blake. »
« Pff, tu peux le mettre dans un vase d'abord ? Tu peux aussi le mettre dans la chambre. »
« Oui, je vais faire ça. »
À peine Emily disparue, Marie apparut. Elle tenait un grand panier et grommelait.
« C'est de la part de la Famille Impériale. »
« Qu'est-ce que c'est encore ? »
« Un panier de fruits. Je n'ai jamais vu de fruits pareils de ma vie. »
Maintenant, même les fruits ?
Eleanor jeta un coup d'œil à tous les fruits qui remplissaient le panier et demanda.
« Tu l'emportes à la cuisine ? Comme ça tout le monde pourra en manger. »
Depuis quelques jours, les employés du manoir du comte étaient occupés à trier les cadeaux qui affluaient sans cesse. Ils venaient du Palais Impérial, du duc de Valentine et du marquis de Blake.
La compétition acharnée entre les trois hommes venait du prochain banquet d'anniversaire de l'Impératrice.
Qui obtiendrait la place de partenaire d'Eleanor ?
Les trois la couvraient de toutes sortes de cadeaux pour gagner son choix. Si l'un envoyait un bouquet, le suivant en envoyait un plus gros, et le suivant un encore plus gros, et ainsi de suite.
À mesure que la compétition s'intensifiait, les cadeaux faits à Eleanor devenaient plus grands et plus extravagants. Au point qu'Eleanor, qui observait d'abord dans l'espoir d'en tirer profit, dut intervenir pour les arrêter.
Eleanor posa un collier de diamants devant Kaidel.
« Je ne peux pas accepter ça. »
« Ils ont dit que c'était la chose la plus précieuse qu'ils avaient, cependant… Si tu n'aimes pas, je le changerai pour autre chose. »
« Ce n'est pas ça, c'est trop précieux pour être reçu. »
Kaidel inclina la tête comme s'il ne comprenait pas.
« Pourquoi ? »
Eleanor resta sans voix. Selon ses critères à lui, ce n'était pas un cadeau déraisonnable du tout.
« On ne peut pas recevoir un cadeau si cher sans raison. »
« Les cadeaux ne se font-ils pas d'habitude sans raison ? S'il y a un retour, c'est un pot-de-vin. »
Kaidel répondit logiquement.
« C'est… vrai, mais. »
Eleanor, acculée, grogna. Kaidel repoussa l'écrin du collier vers elle.
Il la regarda, les yeux allant et venant, cherchant ses mots comme si elle était mignonne.
À ce moment, les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Tu peux vraiment dire que tu ne veux rien de moi ? Vous trois, vous êtes dans une compétition pathétique pour ma place de partenaire au banquet. »
Eleanor appuya sur le mot « pathétique » et regarda Kaidel, les bras croisés.
« C'est… vrai. »
« Alors, reprends ça. Je n'accepte pas les pots-de-vin. »
Elle repoussa l'écrin vers Kaidel. Il fronça légèrement les sourcils.
« Depuis quand ? »
« Depuis quand, tu demandes. Je suis née avec l'honnêteté et l'innocence… »
« Tu l'as déjà reçu, tu sais. »
Le cœur d'Eleanor manqua un battement aux mots que Kaidel dit en grinçant. Si on y pense, leur relation reposait sur la corruption dès le début.
« Ça a bien marché. »
Comme tu peux le voir.
Kaidel parla en désignant Demian, qui sautillait avec ses amis dehors.
Il dit cela, provoquant la rougeur des joues d'Eleanor. Ses yeux étaient ronds. C'était Kaidel qui apprenait peu à peu à la taquiner.
C'était mignon, ses grands yeux qui devenaient encore plus grands et ses narines qui frémissaient quand elle était embarrassée. La façon dont ses joues rougissaient en un instant était aussi jolie que si de l'eau de fleur avait été versée sur du papier à dessin blanc.
Peut-être continue-t-il à être espiègle parce qu'il veut voir ça.
« Je veux être lâche et cruel, pourtant tu dis vouloir être honnête et innocente… »
Je suppose que je devrais faire un pas en arrière. Parce que je ne veux pas te charger.
Kaidel prit l'écrin du collier dans ses mains. Il baissa légèrement ses longs cils fournis et parla d'une voix basse.
« Mais finalement, ce sera à toi. Même si ce n'est pas maintenant. »
Eleanor répondit en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.
« C'est quelque chose que tu ne sais pas. Il y a peut-être autre chose à offrir en cadeau… »
« Non, je sais. »
À sa réponse ferme, Eleanor releva la tête et croisa son regard. L'air lourd s'agita doucement entre eux deux.
« Cela n'arrivera pas, Eleanor. »
***
Le vainqueur de la féroce compétition fut Izmel.
La différence entre gagner et perdre était plus dérisoire que prévu. Il utilisa le bon de vœu obtenu lors du rendez-vous.
Izmel, vêtu de la tête aux pieds, était si beau qu'on aurait dit qu'il pouvait marcher dans la torche à tout moment. Eleanor garda longtemps dans ses yeux l'homme debout devant la voiture, lui souriant.
« Waouh… »
Eleanor exprima son admiration sans s'en rendre compte. Quand Izmel l'entendit, son sourire s'approfondit.
Il bomba délibérément un peu plus le torse et se redressa. Il voulait qu'Eleanor tombe un peu plus amoureuse de lui.
Pourtant, comme toujours, ce fut lui, et non Eleanor, qui tomba amoureux.
« Comme elle est jolie. »
Izmel regarda Eleanor et murmura doucement.
Eleanor avait l'air adorable comme une fée des fleurs dans la robe jaune pâle que l'Impératrice avait choisie pour elle. C'était un style complètement différent de ce qu'elle porte d'habitude, mais elle lui allait parfaitement, comme si elle avait été conçue sur mesure pour elle.
Elle fit semblant de ne pas entendre, par gêne, et changea de sujet.
« Si tu devais faire ça, pourquoi ne pas l'utiliser dès le début ? Le droit de vœu. »
« Alors ce n'est pas drôle. »
Elle prit la main d'Izmel et monta dans la voiture. La calèche du prince héritier était si spacieuse et luxueuse qu'on aurait vraiment pu l'appeler une pièce.
Izmel, voyant qu'Eleanor s'était installée, tendit la main par la fenêtre et fit un signe. La calèche se mit à rouler en douceur.
« J'aime bien parce que je peux taquiner ces deux types, et toi tu aimes bien parce que tu as beaucoup de choses à gérer. Deux oiseaux, une pierre. »
Aux mots d'Izmel, Eleanor secoua la tête. C'était une raison si bizarre.
« Ah, merci de m'avoir aidée à choisir un cadeau. Sa Majesté l'Impératrice l'aimera, non ? »
« Bien sûr. Personne ne connaît les goûts de Mère mieux que moi. »
Izmel hocha la tête avec assurance.
Autant elle avait reçu un joli cadeau d'elle l'autre fois, autant cette fois il fallait préparer avec un peu plus de soin. Izmel confia secrètement à Eleanor les choses préférées de l'Impératrice.
« Et Mère t'apprécie de toute façon. Tu n'as aucun souci à te faire. »
« Merci. »
Eleanor sourit radieusement. Peut-être à cause de la jolie robe, elle paraissait plus jeune qu'à l'accoutumée.
Izmel ferma et rouvrit les yeux, fixant Eleanor intensément comme si c'eût été une perte de temps.
« J'utilise enfin mon bon de vœu correctement. »
« C'est vrai. Tu ne l'as pas raté cette fois. »
« Bien sûr. Je ne le rate pas deux fois. »
Izmel hocha brièvement la tête.
« Est-ce que je vais te monopoliser aujourd'hui ? »
Monopoliser, dit-il. C'était une expression forte et directe.
Elle sourit doucement en répondant.
« Enfin. Je suis sûre qu'il y a beaucoup de gens qui ont hâte de te parler. »
« Et toi ? »
Izmel demanda soudain.
« Est-ce que tu l'attendais aussi ? C'est la seule chose qui compte pour moi. »
Eleanor cligna des yeux face à la question inattendue. Izmel la regarda intensément, comme s'il attendait sa réponse.
Ses doigts se crispèrent sur le siège en cuir de la calèche. Les yeux rouges d'Izmel parcoururent lentement le visage d'Eleanor.
Eleanor pinça les lèvres, ne sachant quoi dire. Le moment opportun pour en faire une blague était déjà passé.
Devrait-elle le dire ? Ou devrait-elle simplement le gronder comme d'habitude ?
Izmel fit un pas en arrière. Il continua sur un ton plus léger.
« J'ai désespérément attendu aujourd'hui. J'ai même mis une étoile sur le calendrier. »
Ce n'est qu'alors que l'expression d'Eleanor se détendit un peu.
Eleanor ne savait toujours pas quoi faire quand les trois lui lançaient des balles rapides. Même s'il était temps qu'elle s'y habitue.
« Étoile… »
« Tu sais quoi ? J'ai aussi marqué les jours où j'ai reçu une réponse de ta part. »
« Hein ? »
Eleanor écarquilla les yeux.
« Tu fais exprès de me mettre la pression pour que je réponde plus souvent ? »
« Si tu ne veux pas, je peux te rencontrer comme les deux autres plus souvent. »
Izmel courba légèrement le coin des yeux comme pour la tenter.
« Je peux faire mieux. Au point que ces petits fries ne puissent même pas l'imaginer. »