« Maman. »
On dit que même les tigres finissent par arriver si on les appelle, et Izmel apparut soudainement. Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent.
L'Impératrice fut tout aussi surprise.
« Izmel ? Qu'est-ce qui t'arrive, si soudainement ? »
Izmel geignit et plissa un œil vers l'Impératrice.
« Qu'est-ce qui m'arrive, dit-elle. Je suis passé parce que je voulais voir Maman. »
« Je n'en reviens pas. Depuis quand es-tu comme ça ? »
L'Impératrice détailla Izmel sans vergogne. Pourtant, elle semblait heureuse de la visite de son fils et fit préparer un siège supplémentaire par une servante.
« Je ne m'attendais pas à vous voir. Enchanté, Milady. »
Izmel s'assit et salua Eleanor. Il retira sa main, mais elle comprit qu'il était venu exprès pour elle.
'Je suis anxieuse.'
Contrairement aux inquiétudes d'Eleanor, Izmel détendit l'atmosphère instantanément. En prenant les devants et en menant la conversation, l'expression d'Eleanor se fit plus décontractée.
S'il y a un problème,
Ssskㅡ
Izmel n'arrêtait pas de repousser l'assiette de dessert devant Eleanor.
Eleanor scruta la rangée d'assiettes sur la table avec des yeux d'aigle. Il était évident que tout était légèrement orienté vers elle.
Eleanor sourit discrètement et repoussa doucement l'assiette vers l'Impératrice.
« Eleanor a aussi chaud ? »
L'Impératrice se tourna alors vers elle et demanda. Eleanor sursauta et répondit.
« Je crois que j'ai plus froid que chaud. »
« Moi aussi. Cependant, Izmel a toujours été particulièrement sensible à la chaleur depuis petit. Jusqu'à ses cinq ans, il a commencé à enlever ses vêtements et à les jeter partout… »
« Maman plaisante. N'écoute pas, Eleanor. »
Izmel coupa court aux paroles de l'Impératrice. Ses joues brûlaient en écoutant avec Eleanor les épisodes sombres de son enfance.
« C'est arrivé quand tu n'avais que cinq ans. Il n'y a pas de quoi avoir honte. »
Dit Eleanor avec un sourire en coin.
« Tu as l'air gêné devant une jolie fille. »
« Oui. Mon visage ne savait plus où se mettre devant cette belle dame. C'est trop. »
Izmel grogna en déplaçant ostensiblement le gâteau aux fraises devant Eleanor. Ses mouvements étaient aussi naturels que l'eau qui coule.
Le cœur d'Eleanor fit un bond. Heureusement, l'Impératrice ne semblait pas s'en apercevoir.
Elle étira ses jambes sous la table et pressa son pied contre celui d'Izmel.
« Arrête ! »
« Quoi ? »
Izmel inclina légèrement la tête comme s'il ne comprenait pas. Eleanor fronça les sourcils, alternant son regard entre l'assiette et Izmel.
« Pour le fait de me pousser une assiette sous le nez. »
Pendant que l'Impératrice buvait son thé, les deux échangèrent des regards et des gestes insistants.
« C'est ce que tu aimes, pourtant. »
« Houf. Tu ne peux vraiment plus faire ça. C'est un avertissement ! »
Alors qu'Eleanor élargissait les yeux en guise d'avertissement, Izmel baissa la tête.
'Comme c'est mignon.'
Son sourire s'approfondit. Les oreilles d'Eleanor rougirent.
« Oh mon Dieu. »
À ce moment, l'Impératrice poussa une exclamation comme surprise.
Avait-elle vu les deux chuchoter ? Eleanor et Izmel se raidirent.
« Regarde mon bon sens. J'ai renversé le thé. Izmel, tu peux me donner un mouchoir ? »
Pour aucune raison particulière, Eleanor se frotta la poitrine.
« … Izmel ? »
Pourtant, quelque temps qu'on attende, Izmel ne tendait pas son mouchoir. Bien qu'il soit clairement visible.
Eleanor posa un regard curieux sur Izmel. Il détourna maladroitement les yeux en buvant son thé.
Finalement, Eleanor sortit son mouchoir et le tendit à l'Impératrice.
« Merci, Eleanor. »
L'Impératrice regarda son fils avec un air perplexe et s'essuya les mains.
Izmel se gratta l'arrière de la tête sans raison et regarda ailleurs.
« Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais apporté un autre mouchoir. »
Il savait que ça avait l'air bizarre, mais il ne voulait pas tendre son mouchoir. Parce que c'était un cadeau d'Eleanor.
« Il ne sert à rien d'élever un fils. J'aurais aimé avoir une fille aussi jolie qu'Eleanor. »
Comment peux-tu être si gentille et si jolie ?
L'Impératrice tendit le bras et saisit la main d'Eleanor. Son mécontentement envers Izmel semblait augmenter son affection pour Eleanor.
« Je veillerai à te rembourser le mouchoir emprunté plus tard. »
« Ce n'est pas nécessaire… »
« Je veux le faire pour toi. J'ai d'autres choses à te remercier. »
***
Quelques jours plus tard, une grande boîte cadeau arriva du Palais Impérial.
« Sa Majesté l'Impératrice l'a choisie elle-même. »
La grande boîte était remplie de toutes sortes de choses, hormis des mouchoirs. De ravissantes robes qui scintillaient comme des vêtements de fée, de jolis rubans.
On avait vraiment l'impression qu'elle avait mis beaucoup de soin dans chaque article, comme si elle l'offrait à sa fille.
« Whoa… La seule chose que j'ai faite, c'est lui prêter un mouchoir. »
Elle faillit devenir un peu reconnaissante envers Izmel, qui agissait bizarrement.
« Tu vas le porter à la fête aujourd'hui ? »
Emily demanda avec excitation.
« Euh, non. Je pense qu'il serait bien de se sentir un peu plus légère aujourd'hui. »
C'était une rencontre avec des camarades de l'Académie, et elle ne voulait pas se faire remarquer en portant des vêtements voyants. Emily, frustrée, joua avec l'ourlet de sa robe.
« Mais ça irait d'avoir au moins un ruban. »
Le visage d'Emily s'illumina aux mots d'Eleanor. Elle dit avec un air enthousiaste en hochant vigoureusement la tête.
« Super. Je vais choisir une robe qui va avec le ruban. »
« Merci. Chloe, tu peux me coiffer ? »
Sur les mots d'Eleanor, Chloe s'approcha en tenant une brosse. Elle commença à démêler les cheveux d'Eleanor avec des mains tremblantes.
« Ah ! »
Alors la brosse s'accrocha dans ses cheveux. Eleanor laissa échapper un petit gémissement en sentant la piqûre.
« Je m'excuse. »
« Ce n'est rien. »
« J'ai essayé de la peigner doucement… »
Chloe, paniquée, laissa tomber la brosse par terre. *Thud.* Le peigne roula sur le sol avec un bruit sec.
« Ah, je m'excuse. »
Chloe s'inclina presque jusqu'au sol. Elle ramassa la brosse avec des mains tremblantes et se releva péniblement.
Un léger pli apparut entre les sourcils d'Eleanor. Quelque chose n'allait pas chez Chloe ces temps-ci.
Elle enchaînait les erreurs qu'elle ne faisait pas d'ordinaire, et passait plus de temps à regarder vide par la fenêtre. Ses douces plaisanteries avaient aussi disparu.
« Chloe. »
Eleanor prit la main de Chloe dans la sienne. Alors Chloe tressaillit et retira ses mains. Les deux se regardèrent en silence, surprises.
« Je m'excuse. J'ai été surprise. »
« Désolée. Je ne voulais pas t'effrayer. »
S'excusa Eleanor, les yeux écarquillés.
« C'est parce que je m'inquiète. Tu vas bien ? Je trouve que ton teint n'est pas bon ces derniers temps. »
Le visage d'Eleanor était rempli d'une préoccupation sincère.
Les mains de Chloe se mirent à trembler. Ses remords la submergèrent.
Elle voulait désespérément s'agenouiller et avouer la vérité, pourtant elle n'avait pas le courage d'ouvrir la bouche. Elle craignait la colère d'Eleanor, et elle craignait aussi les représailles de la Princesse Izent.
Chloe répondit à peine.
« Je vais bien, Mademoiselle. Je me sens juste un peu mal. »
« Alors tu aurais dû me le dire. J'aurais appelé le médecin tout de suite. »
« Je prends le médicament, alors je vais aller mieux bientôt. »
Chloe répondit en essayant de sourire.
« Tu ne travailles pas trop dur ? »
Dit Eleanor après un moment de réflexion.
« Je te donne une semaine de congé. Va te reposer. Ce ne sera pas déduit de ton salaire, alors ne t'inquiète pas, repose-toi bien. »
Chloe agita la main d'un air pâle.
« Non, Mademoiselle. Ça va vraiment… »
« Chloe, on se connaît depuis cinq ans déjà. Je veux que tu sois en bonne santé et heureuse. »
Eleanor posa légèrement la main sur l'épaule de Chloe.
Bien que leur relation fût celle d'employeur et d'employée, Eleanor les considérait toujours comme des amies. Depuis des années, il était difficile de ne pas se rapprocher d'elles, à force de voir leurs visages et de leur parler chaque jour.
« Je ferai la même chose pour Marie et Emily plus tard. Alors ne te sens pas obligée et repose-toi bien. »
Chloe acquiesça, l'air sur le point de pleurer.
***
Le jour de sa promesse avec Adrian arriva.
« Whoa ! »
Eleanor, apercevant le grand navire ancré dans le port, poussa un cri d'admiration. Le navire blanc pur, légèrement teinté par le coucher du soleil, était très grand et immaculé.
« C'est dommage que Dwight n'ait pas pu venir avec nous. C'est vraiment impressionnant. »
« Je sais. Entrons. »
Adrian, retirant son élégant habit à queue-de-pie, tendit son bras à Eleanor. Il avait l'air d'un prince tout droit sorti d'un conte de fées.
Elle croisa maladroitement son bras et monta prudemment dans le bateau.
Lorsqu'ils entrèrent par l'entrée latérale où on les guida, la vaste salle de banquet à ciel ouvert s'offrit à leurs yeux. Beaucoup de gens étaient déjà arrivés et échangeaient des salutations.
« Adrian Blake ! »
Quelqu'un s'avançait vers Adrian.
« Jeffrey. »
« Ça fait combien de temps depuis ça ? Tu étais absent à chaque fois, et cette fois tu as eu un changement de cœur. »
Un homme nommé Jeffrey salua Adrian par une légère accolade. Il semblait très heureux de le revoir après si longtemps.
Il demanda, jetant un regard prudent dans la direction d'Eleanor.
« Mais elle, qui est-ce ? »
Adrian présenta brièvement les deux personnes.
« Ma partenaire, Eleanor Everett. Ellen, voici mon camarade de classe, Jeffrey Brierney. »
Adrian présenta Eleanor comme sa partenaire, pas comme son amie. Eleanor rougit inconsciemment à côté d'Adrian.
« Everett ? Dwight Everett… ? »
Jeffrey marmonna doucement face au nom de famille vaguement familier. Eleanor hocha la tête et tendit la main.
« Je suis la sœur jumelle de Dwight. Enchantée. »
Jeffrey sourit avec aisance et lui serra la main.
« Ah, maintenant que tu le dis, vous vous ressemblez. Enchanté. Entrons. « Il y a beaucoup de gens qui seront ravis de voir Adrian. »
Ils marchèrent lentement vers l'endroit où Jeffrey les menait. Les regards des gens derrière leur dos leur collaient comme des ombres.
Eleanor, nerveuse, serra plus fort le bras d'Adrian, et Adrian lui sourit.