Kaidel soupira pour la quatre-vingt-dix-neuvième fois. Il avait pris sa décision, mais à la vue de la grille principale du Palais Impérial au loin, il eut envie de faire demi-tour.
« Il n'y a pas d'autre solution. »
Le portier, apercevant le visage de Kaidel, s'empressa d'ouvrir la porte.
Kaidel avait demandé à rencontrer Izmel. Izmel avait accepté la requête de Kaidel, et bientôt des rafraîchissements furent préparés pour tous deux dans le salon du palais du Prince Héritier.
Il attendit peut-être une dizaine de minutes. Izmel entra, sans chercher à cacher son agacement.
« Quel culot. Tu es venu de ton propre chef. »
« Tu as entendu ? »
Le regard d'Izmel se durcit.
« Comment tu as fait pleurer mon frère et fait un sale coup à Eleanor ? Bien sûr. J'en ai entendu parler. »
Quel sale coup voulait-il dire ?
Les sourcils de Kaidel se froncèrent d'insatisfaction.
Mais il hocha bientôt la tête sans rien dire. Parce qu'il aurait pensé la même chose s'il avait été à l'autre place.
« Eleanor a promis de rendre les choses équitables. »
Un coin des lèvres d'Izmel se releva légèrement. La vision d'Eleanor, si embarrassée qu'elle en perdait ses mots, lui plut.
« C'est pour ça que je suis venu. »
« Si quelqu'un doit venir, c'est Eleanor. Pas toi. »
« Pourquoi Eleanor viendrait-elle ? »
Kaidel se leva brusquement. Son expression était hideuse.
Izmel, frémissant face à l'énergie sombre qui émanait de Kaidel, se leva à son tour. Il ne savait pas pourquoi, mais il sentait confusément que c'était inévitable.
« C'est pour l'équité. Comme le souhaitent les enfants. »
La main de Kaidel se posa sur l'épaule d'Izmel.
« Q-Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je n'ai pas envie non plus. Pardonne-moi. »
L'instant d'après, le visage de Kaidel se rapprocha.
Kaidel s'approcha tout près de la joue d'Izmel et le mordit immédiatement. Même s'ils ne pouvaient s'atteindre, c'était mieux pour tous les deux.
« ! »
Il ne sentit aucun contact, il n'y eut aucun bruit. Pourtant, il ne pouvait pas en être sûr, tant cela avait été rapide.
L'avait-il vraiment manqué ?
Est-ce qu'il l'avait atteint, mais qu'il ne s'en souvenait pas ?
Non, il ne l'avait pas atteint.
C'est bon puisqu'ils ne se sont pas touchés, non ?
Izmel saisit sa joue, l'air hébété. Son esprit tournait à plein régime.
Kaidel s'inclina profondément.
« Traitez Lucas comme il se doit. Inutile d'être déçu, tout est devenu équitable. »
***
Kaidel soupira pour la centième fois. Cette fois, c'était encore plus inconfortable qu'avec Izmel.
« Qu'est-ce que tu fais à cette heure-ci ? »
Adrian sortit dans le jardin obscur, traînassant. Son expression était tout aussi menaçante.
« T'es pas toujours très aimable, mais aujourd'hui, j'avais particulièrement pas envie de te voir. »
Adrian croisa fermement les bras.
« Entre Eleanor et moi, c'est personnel. »
« Je m'en fiche complètement de vos histoires personnelles. »
« C'est dommage que les enfants aient dû assister à ça. Je ferai attention la prochaine fois. »
La prochaine fois ?
Une veine apparut sur le front d'Adrian. Il dit, en essayant de relever le coin des lèvres :
« Il n'y aura pas de prochaine fois. Votre Grâce, contentez-vous de ne pas faire d'"erreurs" comme aujourd'hui. "Je ne sais même pas si c'était vraiment une erreur au départ." »
« Je suppose que c'est le vœu personnel du Jeune Marquis qu'il n'y ait pas de prochaine fois. Ça ne se passera pas comme prévu. Je saisirai irgendhow la prochaine occasion. »
Une forte tension régnait entre les deux hommes qui se fixaient en souriant.
Adrian demanda :
« Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Le visage de Kaidel s'assombrit soudain. On aurait dit un homme qui portait seul tous les soucis et les peines du monde.
« Sienna dit que ça doit être équitable. »
« Qu'est-ce que c'est que... »
« Ne bouge pas un instant. »
Kaidel attrapa Adrian par l'épaule. La bouche d'Adrian resta hermétiquement close sous l'effet de cette force inhumaine.
Smack.
À cet instant, les lèvres de Kaidel effleurèrent sa joue. C'était parce qu'Adrian n'avait pas su contrôler la distance en bougeant.
« T'es fou... »
Les deux hommes jurèrent tout bas et s'écartèrent l'un de l'autre. Kaidel se frotta les lèvres et Adrian se frotta la joue.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu as bougé, mais même si tu n'avais pas bougé, je n'aurais pas pu t'atteindre. »
Dit Kaidel, en s'essuyant vigoureusement le tour des lèvres jusqu'à ce qu'elles deviennent rouges.
« Je t'ai fait la même chose qu'à Eleanor et à Son Altesse, donc maintenant c'est équitable. Cette histoire est terminée. Elle a été résolue indépendamment d'Eleanor. »
Ce n'est qu'alors qu'Adrian comprit le plan de Kaidel. Adrian poussa un long soupir.
Donc, c'est une sorte de bouc émissaire...
« Ellen a-t-elle accepté cette solution ? »
« Je n'en sais rien. »
Est-ce une chance ? L'expression d'Adrian devint subtile. Quoi qu'il en soit, c'était clairement un regard laid qu'il ne voulait pas qu'Eleanor voie.
Kaidel réfléchit un instant profondément et demanda :
« Aurait-elle été d'accord si elle l'avait su ? »
Adrian hocha lentement la tête.
« Peut-être. Même si ça n'en a pas l'air, elle a un côté sacrément espiègle... »
Si Eleanor avait eu vent du plan de Kaidel, ses yeux auraient pétillé et elle aurait accepté. Et elle l'en aurait taquiné toute sa vie.
« Ne le dis pas à Ellen. »
« Je suis d'accord. Occupe-toi de Sienna. Pour qu'elle ne soit pas déçue. »
Les deux hommes se regardèrent et hochèrent la tête. Une nuit qui aurait dû sombrer dans l'oubli à jamais passa ainsi.
***
Kaidel avait vraiment résolu le problème.
Elle ne sait pas comment il a fait, mais c'était résolu quand même.
Les enfants étaient calmes, et les deux autres ne disaient rien. Connaissant leur caractère, ils en auraient forcément parlé.
« Comment a-t-il bien pu les apaiser ? »
Eleanor fixa Adrian, assis sur le canapé du salon, feuilletant des documents.
« Rian. »
« Hmm ? »
Adrian tourna immédiatement la tête vers Eleanor.
« Qu'est-ce que Kaidel a fait ? »
Mais dès qu'il entendit la question d'Eleanor, il baissa à nouveau les yeux.
« Tu n'as pas besoin de savoir. »
« Ah, pourquoi. Je suis curieuse. »
Quand Eleanor geignit, Adrian ricana.
« Tu as plein de choses dont être curieuse. »
« Tu ne peux pas me dire de quoi vous avez parlé ? »
« Mmhm, non. »
Adrian secoua fermement la tête. D'habitude, elle aurait laissé tomber, mais son attitude était impitoyable.
« Sois pas curieuse. Je suis vexé. »
Adrian haussa légèrement les épaules, comme s'il en avait marre.
« Est-ce que Kaidel l'a traité effroyablement ? »
C'était le moment où Eleanor laissait libre cours à toutes sortes d'imaginations dans sa tête. Adrian demanda, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose.
« Ellen, tu es libre vendredi prochain ? »
« Vendredi ? Peut-être. Pourquoi ? »
« Il y a la réunion des anciens de l'Académie la semaine prochaine, et je me demandais si on pouvait y aller ensemble. »
Les retrouvailles ?
Eleanor réfléchit un instant et demanda :
« Du coup, Dwight y va avec qui ? »
« Ce type devrait se débrouiller tout seul. »
Adrian répondit avec désinvolture. Eleanor acquiesça vivement.
« C'est vrai. Mais ce genre d'endroit est un peu inconfortable... »
Quand Eleanor montra des signes de refus, Adrian ajouta doucement :
« J'ai entendu dire que c'était une fête à bord. »
« J'irai ! J'y vais ! »
Eleanor leva la main. Adrian rit, comme s'il savait que ce serait la réaction.
« D'accord, on y va. »
Fête à bord. Elle n'en revient pas d'aller dans un endroit qu'elle n'a vu que dans les films et les dramas.
Manger de bons plats sur un grand et beau bateau, déboucher du champagne, et quand l'ambiance est bonne, regarder les feux d'artifice depuis le pont.
Les yeux d'Eleanor brillaient tandis qu'elle s'enfonçait dans son imagination.
Ça va être amusant ! Excitant !
Adrian regarda Eleanor avec un air heureux. Eleanor fredonna, ce qui voulait dire qu'elle se sentait vraiment bien.
À ce moment-là, Albert arriva en tenant un plateau avec des lettres.
« Une lettre est arrivée du Palais Impérial pour vous, Mademoiselle. »
Les têtes d'Adrian et d'Eleanor se tournèrent en même temps.
Est-ce du Prince Héritier ?
Adrian jeta un rapide coup d'œil à l'expression d'Eleanor.
Même si le Duc était agaçant, le Prince Héritier était aussi un adversaire de taille. Repensant à la bataille nerveuse qu'ils avaient eue en regardant l'opéra, il en avait encore la fièvre.
« C'est de Son Altesse ? »
Adrian demanda sur un ton indifférent, feignant de ne pas s'en soucier outre mesure.
« Non... »
Pourtant, Adrian parut inconsciemment soulagé à la réponse d'Eleanor.
« Je le pensais aussi, mais c'est de Sa Majesté l'Impératrice. »
« Sa Majesté l'Impératrice ? »
« Mmhm. »
Eleanor ouvre la lettre soigneusement cachetée. Un faible parfum floral s'en dégage.
[Lady Eleanor Everett.
Ceci est l'Impératrice. Comment allez-vous ?
Je vous envoie cette invitation car je souhaite prendre le thé avec vous et discuter pour la première fois depuis un moment.
Comme le palais est si calme, il me manque une amie intelligente comme Eleanor.
J'espère que vous trouverez du temps pour moi.]
C'était une invitation de l'Impératrice.
Le bout des doigts d'Eleanor trembla. Elle était déjà nerveuse.
Ce ne va pas être amusant... Pas excitant...
Les sourcils d'Eleanor s'affaissèrent. Adrian inclina la tête.
« Pourquoi ? »
Adrian vint à côté d'elle et prit la lettre de sa main.
« Sa Majesté l'Impératrice veut que je lui rende visite. Ça fait peur. »
« Ça ira. Considère ça comme une consultation de tuteur d'élève. »
Eleanor fit une tête triste aux mots d'Adrian.
« Ça m'aide pas vraiment, tu sais ? »
« Ouais, mais tu t'en sortiras bien. »
« Comment tu sais ça ? »
Adrian rit en posant la lettre sur la tête d'Eleanor.
« Je sais tout. »
***
Eleanor, vêtue d'une robe modeste, arriva en avance au rendez-vous. C'était le jardin du palais de l'Impératrice qu'elle avait déjà visité.
Le jardin en plein jour était d'une beauté éblouissante quand le vert s'épaississait. Cependant, Eleanor, très nerveuse, ne pouvait pas en profiter pleinement.
C'était sa première fois qu'elle rencontrait l'Impératrice en privé sur une invitation formelle. Elle s'inquiétait du moindre détail.
« Est-ce que je peux m'asseoir ? Est-ce que l'étiquette veut qu'on reste debout à attendre ? »
Une table de thé d'un blanc pur était dressée à l'ombre d'un arbre. Eleanor s'assit légèrement sur le bord de sa chaise, puis se releva et recommença à tournoyer.
« Eleanor, ça fait un moment. »
À ce moment, la voix de l'Impératrice se fit entendre derrière elle.
« Je salue Sa Majesté l'Impératrice. »
« Pourquoi tu restes debout comme ça ? Tes jambes ne te font pas mal ? »
« Je ne sais pas si je peux m'asseoir... Merci de vous soucier de moi. »
L'Impératrice rit légèrement aux mots d'Eleanor.
« Inutile d'être si polie. Je voulais qu'on parle confortablement. Asseyez-vous, s'il vous plaît. »
L'Impératrice, qui s'assit la première, tendit la main et l'invita à s'asseoir. Eleanor pensa en s'asseyant prudemment.
Pourquoi est-ce que ça vient toujours de quelqu'un qui met mal à l'aise de dire qu'on devrait parler confortablement ?
C'était une règle immuable, que ce soit dans la vie passée ou dans celle-ci.
« J'ai entendu dire que Lucas travaille dur à ses études ces temps-ci. »
« Oui, je pense que les enfants se stimulent bien mutuellement. »
« Eleanor l'a bien éduqué. Je suis contente qu'il ait de bons amis. Grâce à vous, je suis beaucoup plus tranquille. »
Eleanor rit maladroitement en même temps que l'Impératrice. Sentant sa bouche sèche, elle but une gorgée de thé.
« Il fait chaud ces jours-ci, alors j'ai préparé du thé glacé. Est-ce que ça vous convient ? »
« Oui ! J'aime vraiment beaucoup. »
Eleanor hocha la tête comme un soldat fraîchement entraîné. L'Impératrice rit joyeusement en observant sa réaction.
« Je vous en ferai apporter des feuilles de thé en partant. Il n'y a rien de tel quand il fait chaud. »
L'Impératrice porta gracieusement la main à sa tasse. Eleanor admira ses mouvements fluides, sans la moindre faille.
Même en regardant Izmel, elle ressentait cette élégance naturelle. C'était quelque chose qu'Eleanor ne pourrait jamais avoir.
C'est à cet instant qu'elle pensa à Izmel.