« Mademoiselle a perdu. C'est dommage. »
Eleanor le dit en sautillant de frustration.
« C'est pas valable. Y'a eu collision, tu sais. »
« T'as lancé, c'est fini. Allez, prends ton lot. »
Pour accueillir la nouvelle cliente, le patron glissa vivement un ours en peluche dans les mains d'Eleanor. Elle grogna, pourtant elle serra l'ours contre elle.
« J'peux pas l'admettre. »
« Le monde de la compétition est cruel, Eleanor. »
Izmel répondit sur un ton goguenard.
« Si le gamin n'avait pas fait un hit-and-run, c'était dix sur dix, c'est sûr. »
« Tu sais pas ça. J'ai pas l'intention de lâcher mon droit au vœu. »
Eleanor fit la moue. Le droit au vœu n'était pas le problème. Le problème, c'est qu'elle avait perdu injustement.
Izmel consola doucement Eleanor.
« On recommencera une prochaine fois. Lance-moi un défi quand tu veux, je l'accepterai. »
Eleanor acquiesça. La journée était trop belle pour bouder tout l'après-midi. Les airs de musique, les éclats de rire et les bavardages qui venaient de partout lui mettaient le cœur en fête.
« Alors, c'est quoi ton vœu cette fois-ci ? »
« Hmm, j'sais pas. Je crois que je vais le garder pour plus tard. J'veux pas le gâcher pour rien comme la dernière fois. »
Izmel sourit en coin. Eleanor, remarquant qu'il boude, lui attrape le poignet et s'éloigne d'un pas décidé.
« On va où ? »
« J'en sais rien non plus. »
Eleanor et Izmel s'engouffrèrent dans une ruelle bordée d'étals. Toutes sortes d'objets artisanaux y étaient exposés.
« J'ai l'impression de toujours recevoir des trucs de ta part, alors aujourd'hui j'vais t'acheter quelque chose. »
« Je t'ai offert des trucs parce que j'en avais envie. Je me retiens même d'en donner plus. »
Bien sûr, elle savait qu'Izmel n'avait besoin de rien. Il aurait toujours le meilleur, rien que le meilleur. Pourtant, Eleanor voulait lui laisser un souvenir.
Après avoir examinés les étals un bon moment, l'œil d'Eleanor fut attiré par un mouchoir magnifiquement brodé. Le coton était un peu rêche, mais la broderie, d'une grande finesse.
« Et un truc comme ça ? »
« Un mouchoir ? »
Izmel hocha la tête, visiblement séduit. Eleanor acheta un mouchoir orné d'un papillon rouge et le lui tendit.
C'était bien peu de chose pour un cadeau, mais Izmel en fut ravi. Il dit, un large sourire aux lèvres :
« Merci. J'en prendrai soin. »
Il plia le mouchoir avec soin et le glissa dans sa poche intérieure. Un geste délicat, précautionneux, comme s'il manipulait un trésor.
Tous deux dévalèrent la rue bondée, échangeant des blagues bêtes. À un moment donné, ils se fondirent complètement dans la foule.
Quand Izmel réalisa ce fait, il ressentit une drôle d'impression. À cet instant, il n'était pas le prince héritier, mais un simple gars nommé Izmel.
Personne ne faisait attention à lui, personne ne lui compliquait la vie. Il n'était qu'un type ordinaire, excité à l'idée d'un rendez-vous avec la fille qu'il aimait. Il se sentait libre, léger.
Puis Eleanor désigna quelque part.
« C'est pas la gamine d'tout à l'heure ? »
Là où pointait Eleanor, un enfant en vêtements couleur moutarde usés était planté. Ça ressemblait au gamin qui avait percuté Eleanor.
« Je crois bien. »
Eleanor se mit à marcher résolument vers l'enfant. Izmel, paniqué, courut derrière lui.
« C'était clairement une erreur. Faut pas la gronder… »
« Chut. Y'a pas une drôle d'ambiance par là-bas ? »
Elle le tira par le col et lui chuchota à l'oreille. Izmel porta alors vraiment son regard dans la direction où se tenait l'enfant.
Eleanor avait raison. L'enfant faisait face à un homme au visage cramoisi, qui la houspillait. On ne voyait pas le visage de l'enfant, mais rien que son dos disait à quel point elle était terrorisée.
« Eleanor ! »
Quand Izmel reprit ses esprits, Eleanor était déjà passée devant lui. Pas l'once d'une hésitation dans sa démarche.
« Si tu salis mes fringues, tu demandes pardon. Tu cours où comme un rat ? »
L'homme leva la main sur l'enfant pour l'intimider. Eleanor s'approcha vivement et intervint.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'ai percuté cet enfant et j'ai renversé de l'alcool sur mes vêtements. »
Eleanor jeta un œil au torse de l'homme, là où il pointait. Trois ou quatre gouttes ? Une tache de la taille d'un ongle était visible. Comme la chemise était déjà sale, la tache ne se voyait même pas.
Eleanor parla en ceignant les épaules de l'enfant de ses bras.
« Tu dois être vexé. Gamin, excuse-toi vite. »
« P-Pardon… »
L'enfant, blottie contre Eleanor, avait l'air effrayée et baissa la tête.
« C'est tout, des excuses ? Si tu veux pas faire mauvaise figure, paie les vêtements. »
L'homme s'avança vers l'enfant et tendit la main. Elle dit, barrant le passage :
« Payer les vêtements, tu dis. À c't'heure c'est sec et on voit même plus rien ! »
« Ça te regarde pas, alors tire-toi tranquillement. Ou alors tu me donnes l'argent à la place. »
« Combien ? »
Eleanor donnerait simplement à l'homme la somme exigée et repartirait avec l'enfant. Elle pensait que c'était la façon la plus pacifique.
« Un argent. »
Mais ce que l'homme réclamait était une somme absurde. Eleanor resta bouche bée, le fixant. Les sourcils d'Izmel se froncèrent aussi quand il la rejoignit.
À ce moment, une vieille qui tenait un étal à côté d'eux donna un indice à Eleanor.
« Cet homme, c'est un habitué. Une vraie plaie. J'ai ouï dire qu'il se place exprès, percute les gens, et tire la corde jusqu'à ce qu'ils lui donnent de l'argent. La pauvre gamine doit vider ses poches pour lui. »
Izmel, qui observait la scène les bras croisés, fit un pas en avant.
« C'est du n'importe quoi. J'appelle la garde. »
« Où tu vas trouver ces poltrons… »
L'homme en colère leva alors le poing sur Izmel. Ce fut à cet instant.
« Lève la main sur quelqu'un, arnaqueur ! »
Eleanor envoya un coup de pied de toute sa force dans le tibia de l'homme.
Un bruit sec, *paf*, résonna dans la rue. L'homme, pris au dépourvu, se retrouva à genoux, les mains sur ses tibias.
« Aaah ! Cette dingue… ! »
Les yeux d'Izmel s'écarquillèrent. Il n'en croyait pas ses yeux : Eleanor, si douce, venait de frapper quelqu'un. Un spectacle choc.
« Sache juste que je t'ai sauvé la vie ! Les gens doivent bien vivre. »
C'est-à-dire que t'as failli y passer tout à l'heure.
Eleanor, tenant la main de l'enfant d'un côté et le poignet d'Izmel de l'autre, se mit à courir sans se retourner. Quand on a fait l'irréparable, mieux vaut se faire remarquer.
Après avoir couru longtemps, même hors de la ruelle, Eleanor s'arrêta. L'enfant la remercia pendant qu'elle reprenait son souffle.
« M-Merci pour votre aide. »
« De rien. Rentrez vite. Vos parents doivent s'inquiéter. »
Maudite endurance. Eleanor, à deux doigts de s'affaler par terre, répondit. Son cœur battait encore la chamade.
« À l'avenir, faites gaffe à votre entourage pour éviter les collisions. Même si vous tombez pas sur un méchant, une injustice terrible peut arriver… »
Comme ce qui m'est arrivé.
Dit-elle en décochant un regard noir à Izmel. L'enfant, le dos courbé, s'éloigna prestement, et Eleanor s'essuya le front.
Izmel sortit vivement le mouchoir de sa poche et le lui tendit. Eleanor s'essuya la joue légèrement chaude et jeta un coup d'œil à son visage. Il avait une expression à moitié hébétée.
« Tu me regardes comme ça ? T'es si surpris que ça ? »
Il a eu peur de se prendre le coup… ?
Eleanor pencha la tête.
« Il pourra pas nous courir après. Il se relèvera pas de sitôt. C'était un bon coup, tu sais. »
Le visage d'Izmel rougit. Il ne savait pas qu'elle avait une telle force.
« Je te le lave et te le rends ? »
« Non, garde-le. »
Izmel reprit le mouchoir et le rangea soigneusement contre lui. Eleanor, mal à l'aise, proposa plusieurs fois de le laver et le rendre, mais il refusa catégoriquement.
Elle demanda, le regard levé vers lui :
« C'était comment, mon rôle de garde du corps ? »
« Génial. »
« Moi aussi je trouve. Je crois que j'ai du talent. »
Un sourire fier illumina le visage d'Eleanor. Avant qu'il s'en rende compte, elle avait retrouvé son air habituel, innocent et mignon.
Izmel lança un regard à Eleanor et cala son pas sur le sien.
Alors qu'Eleanor marchait vers la calèche, elle leva les yeux vers Izmel et demanda, comme secrètement inquiète :
« Enfin, j'lui ai mis un bon coup… Il va bien ? »
Après son coup de pied puissant, elle semblait le regretter un peu maintenant. C'était si mignon qu'Izmel laissa échapper un rire sourd.
« Y'aura sûrement des bleus. Mais c'est pas cher payé comparé à sa vie. Culpabilise pas. »
C'était costaud. Il était censé tomber amoureux d'Eleanor, mais il ne faisait que tomber pour elle, encore et encore.
***
Les jours d'été paisibles s'enchaînaient. Des nuages comme de la crème fouettée flottaient dans le ciel, et tout alentour était d'un vert sombre.
Eleanor était assise sur le perron, attendant la calèche du duc de Valentine. Par la porte ouverte, on entendait Sienna et Lucas courir et jouer.
Eleanor cria fort pour attirer leur attention :
« Les gars, courez pas ! Si vous tombez, vous allez vous faire mal. »
« Oui ! »
Comme toujours, les enfants étaient champions pour répondre. Eleanor pouffa et secoua la tête.
Combien de temps attendit-elle ? Le bruit d'une calèche qui cahotait parvint de loin. Eleanor se leva lentement.
La calèche s'arrêta et Kaidel et Demian en descendirent l'un après l'autre. Les deux, après un coup d'œil à Eleanor, s'approchèrent main dans la main. Eleanor les regardait avec un air heureux.
« Bonjour, Eleanor. »
« Bonjour, Kaidel. « Au revoir à toi aussi, Demi. »
Demian agita la main timidement. Eleanor serra fort la main de Demian, puis la lâcha.
« Vous tenez votre promesse ? »
Demanda Eleanor, et les deux hochèrent la tête.
« De quoi vous avez parlé, hier soir ? »
Kaidel et Demian échangèrent un regard chargé de sens.
Les conversations des frères Valentine commençaient et finissaient toujours par des histoires sur Eleanor. Parce qu'Eleanor était la plus grande chose qu'ils avaient en commun.
La veille, ils avaient partagé l'histoire du jour où Eleanor avait affronté leur oncle maternel. C'était la première fois de sa vie que Kaidel voyait Demian papoter avec tant d'entrain.
Kaidel avait écouté Demian d'un air sérieux. Pourtant, quand Eleanor avait fièrement dit qu'elle était son « proche » ami, il n'avait pas pu retenir un éclat de rire.
« Juste… des histoires, ci et ça. »
Alors que Kaidel souriait légèrement en regardant autour de lui, les yeux d'Eleanor se plissèrent. Quand elle regarda Demian comme pour demander si c'était vrai, il acquiesça vivement.
C'était un peu gênant, mais Eleanor décida de passer outre. Parce que l'atmosphère entre les deux était incomparablement plus douce qu'avant.
« Hmm, tentons un truc un peu plus osé aujourd'hui. »
Eleanor, qui réfléchissait un instant, tourna les yeux et sourit.
Kaidel regarda Eleanor, un peu hébété. Quand elle riait comme ça, il fondait impuissant comme du chocolat sous le soleil d'été.
« Donnez un bisou. »
Eleanor leur donna playment la mission du jour. Et une seconde plus tard.
« ! »
Quelque chose effleura sa joue.