Anais sourit en regardant Dahlia, qui affichait une expression confuse.
« Des choses comme ça arrivent parce qu'elle ne gère pas correctement ce qui se trouve sous nos ordres. »
Pendant un instant, Dahlia sentit un frisson lui parcourir l'échine. D'une manière ou d'une autre, elle avait l'impression de franchir la limite légale petit à petit.
« Nous reprendrons cette affaire en premier. Il me faut trouver quelqu'un qui parle couramment le mözen. Dahlia connaîtrait-elle quelqu'un ? »
Dahlia secoua rapidement la tête et fit un pas en arrière.
« Non. Je ne vois personne. »
« Eh bien, ce serait plus sûr d'engager quelqu'un avec qui nous avons le moins de contacts possible. »
Anais acquiesça et posa les documents sur la table.
« J'espère être prête à l'annoncer à l'automne. À ce moment-là, elle était occupée à préparer les examens de l'Académie. »
En pensant à Eleanor embarrassée, elle eut l'impression que son estomac noué se déliait. Anais, qui souriait doucement, se tourna vers Dahlia et aborda un nouveau sujet.
« Mais Dahlia. Je me suis toujours demandé, pourquoi détestes-tu autant Eleanor ? Je comprends que la famille Morris et la famille Everett ne soient pas en mauvais termes. Eleanor a-t-elle fait quelque chose de mal ? »
Dahlia fut choquée et secoua la tête.
« Non. Ce n'était pas particulièrement comme ça. »
« Vraiment ? »
Après avoir réfléchi un moment, Dahlia entrouvrit lentement les lèvres.
« C'était une relation qui ne faisait qu'empirer même si je n'avais pas l'intention que ce soit ainsi. »
***
La relation amère de Dahlia avec la famille Everett avait commencé quand elle avait neuf ans.
La comtesse Morris arborait un air désapprobateur tout le temps qu'elle passa à arranger la coiffure de Dahlia.
« Lia, est-ce que tu dois vraiment y aller ? »
« Oui, j'irai. Tu m'as donné la permission, tu ne peux pas venir dire non maintenant. »
« Je ne comprends vraiment pas ce qu'il y a de mal à prendre des cours avec un précepteur particulier. Tu allais rentrer à la maison après avoir obtenu ton diplôme de l'Académie de toute façon… »
Dahlia serra fortement les lèvres. Heureusement pour elle, elle entendit le claquement d'une voiture dehors, devant sa porte. C'était la voiture des Everett qui emmènerait Dahlia à la salle d'examen de l'Académie.
Le visage de Dahlia s'éclaira.
« La voiture est là ! »
« Il est trop tard pour l'en empêcher. »
La comtesse Morris soupira et ouvrit grand la porte d'entrée. La comtesse Everett se tenait sur le seuil, tenant sa fille Eleanor par la main.
Dahlia se sentit un peu timide et se cacha à moitié derrière l'ourlet de la jupe de sa mère.
« Diane, bienvenue. »
« Cela fait un moment, Amelia. »
« Je vous cause tant de désagréments. Merci d'avoir bien voulu donner votre permission. »
« Quels désagréments ! Ellen et Dewey disent aussi que c'est plus amusant d'y aller avec des amis. N'est-ce pas, Ellen ? »
Eleanor releva la tête aux mots de la comtesse Everett. Ses yeux verts étincelants et ses fins cheveux blonds lui donnaient l'air d'une poupée. Dahlia apprécia Eleanor au premier regard.
Eleanor sourit largement et croisa le regard de la comtesse Morris. Elle avait une attitude mature et confiante, inhabituelle pour quelqu'un de son âge.
« Oui. Ne vous inquiétez pas, comtesse Morris. Je ramènerai Dahlia saine et sauve. »
« Oh, comme c'est gentil. Oui, Eleanor. Prends bien soin de notre Lia. »
« Oui. Nous reviendrons ! »
Eleanor hocha la tête et tendit sa petite main vers Dahlia.
« Allons-y, Dahlia. »
***
Eleanor fut rayonnante et confiante pendant les quelques jours qui précédèrent l'Académie. Elle connaissait aussi beaucoup d'histoires drôles. Bien qu'elle eût quelques aspects étranges, même cela paraissait plutôt agréable aux yeux de Dahlia.
À l'auberge sur la route, Dahlia partagea une chambre avec Eleanor. Eleanor demanda, en roulant sur le lit après le dîner :
« Dahlia, tu vas étudier ? »
« Ouais, l'examen est dans quelques jours. Je veux vraiment bien réussir ce test. »
« Alors je ne te dérangerai pas. Je serai dans la chambre de Dwayne, alors étudie tranquillement. »
Eleanor se leva calmement et ouvra la porte. Dahlia tourna la tête brusquement.
« Tu n'étudies pas ? »
« Hein ? »
« Il y a un test bientôt. »
« C'est fait. Je dois aider Dwight davantage. »
Eleanor sourit doucement à Dahlia et quitta sa chambre.
« Hmm… Eleanor ne semble pas trop aimer étudier. J'aimerais bien suivre un cours avec elle, cela dit. »
Il ne fallut pas longtemps à Dahlia pour réaliser que ses pensées étaient complètement erronées. C'était avant même qu'elles n'aient la liste des admis.
Les examens terminés, elles s'apprêtaient à rentrer à Bellium. Pendant qu'on chargeait la voiture, un vieil homme aux cheveux grisonnants s'approcha de Dahlia.
« Eleanor Everett ? »
« Non. Je suis Dahlia. Eleanor est là-bas. »
Dahlia pointa du doigt Eleanor.
« Merci. »
Le vieil homme tapa légèrement l'épaule de Dahlia et s'avança vers Eleanor. Elle le suivit discrètement.
Il s'arrêta devant Eleanor et ouvrit prudemment la bouche.
« Êtes-vous Eleanor ? »
Eleanor leva les yeux, hagarde, vers le vieil homme face à elle.
« Oui. Mais qui êtes-vous, grand-père ? »
L'homme éclata de rire à la voix indifférente d'Eleanor.
« Vous avez passé l'examen d'entrée avant-hier, n'est-ce pas ? Je suis Aster, le directeur de l'école. »
« Ah ! Bonjour, monsieur le directeur. »
« Juste Aster suffit. Je tenais vraiment à vous rencontrer. Où sont vos parents ? »
Dahlia fut surprise. Devant ses yeux se trouvait le savant légendaire, Aster Logostoa. Des chefs d'État se rendaient même à l'Académie pour solliciter ses avis.
Dahlia patienta dehors pendant qu'Aster, Eleanor et le comte Everett discutaient.
Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit avec un déclic. Dahlia saisit la main d'Eleanor.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah… Il veut m'enseigner directement. »
Les yeux de Dahlia s'écarquillèrent.
« C'est impossible. »
« Moi aussi je le pense. Ce que je voulais, c'était juste avoir une vie scolaire normale. Alors j'ai juste refusé. »
« C'est encore plus ridicule ! »
Les joues de Dahlia devinrent écarlates. Eleanor dit, en posant doucement sa main sur sa joue. C'était un ton doux et sucré, comme pour apaiser un enfant.
« Rentrons à la maison maintenant, Dahlia. »
***
[La première personne à obtenir un score parfait à l'examen écrit d'entrée de l'Académie voit le jour.]
[Une prodige de l'époque. Eleanor Everett.]
[La remarque d'Aster Logostoa la qualifiant de « personne brillante que je veux prendre pour disciple » fait sensation.]
[La major de l'Académie choque en déclarant renoncer à son admission.]
Dahlia s'assit devant le bureau et déplia le journal. Pour les mots qu'elle ne connaissait pas, elle consulta le dictionnaire et les lut avec attention.
Il ne fallut qu'un instant pour qu'une admiration vague se transforme en jalousie brûlante. Dahlia était trop jeune pour traiter de telles émotions avec maturité.
Tous les journaux ne parlaient que d'Eleanor. Dahlia était arrivée deuxième derrière Eleanor, pourtant personne dans sa classe ne fit attention à elle.
« Dahlia, descends pour le dîner. »
Même les parents de Dahlia.
« J'ai rencontré le comte Everett à la réunion d'aujourd'hui. Il avait l'air affolé. »
« Eleanor a renoncé à son admission, n'est-ce pas ? C'est une enfant vraiment intelligente. »
Mais ce qui bouleversait Dahlia plus que tout, c'était qu'Eleanor avait tout jeté aux orties. Ce qui était pour Dahlia le rêve de toute une vie et son objectif ne signifiait rien pour Eleanor.
« J'ai entendu dire que son frère jumeau a aussi réussi l'examen ? C'est incroyable que les frères et sœurs s'entendent si bien. »
« C'est une bonne chose pour Lia. Puisqu'Eleanor a renoncé, Dahlia est devenue la représentante des étudiants. De plus, je suis rassurée qu'elle ait un bon garçon comme Dwight avec elle. »
Elle ne voulait pas être première, une place qu'elle obtenait gratos. Eleanor ne la reconnaîtrait même pas, il n'y aurait donc jamais de chance pour Dahlia de la surpasser. Une ombre légère assombrit le jeune visage de Dahlia.
***
Le printemps arriva, et Dahlia entra à l'Académie. Au fil des semestres, le nom « Everett » fut lentement oublié. C'est parce qu'elle était ravie rien qu'à l'idée de sortir de sa maison conservatrice.
« Il y aura un discours des diplômés. Dwight Everett ! »
Ce fut jusqu'à ce que Dwight, étudiant au département d'Administration gouvernementale, devance Dahlia et sorte major de l'Académie. Dahlia finit deuxième à l'entrée comme à la sortie. La deuxième que personne ne retient, c'était elle, Dahlia Morris.
Même après son diplôme de l'Académie, le nom Everett apparaissait fréquemment en une des journaux.
[Dwight Everett, major de la 337e promotion de l'Académie.]
[Dwight Everett, reçu premier au concours de la fonction publique impériale !]
[Eleanor Everett, proposition de méthodes éducatives innovantes]
[Personnalité du mois : interview d'Eleanor Everett !]
À chaque fois, le journal se retrouvait froissé dans les mains de Dahlia. Eleanor continuait à lui passer devant comme pour narguer.
Plus elle pensait à Eleanor, plus Dahlia, qui n'avait rien accompli, se sentait petite. Elle avait obtenu son diplôme de l'Académie avec de bonnes notes, et elle s'était occupée du plus jeune fils du duc d'Izent pendant ses études, veillant occasionnellement sur lui.
À ce moment-là, la voix de la comtesse Morris retentit depuis l'extérieur.
« Lia, tout le monde attend. Descends saluer les dames. »
« J'arrive tout de suite. »
Dahlia répondit, empoignant son magnifique et lourd collier dans sa boîte à bijoux.
Elle n'avait pas l'habitude de s'habiller comme une poupée et de sourire brillamment parmi les gens. Elle avait l'impression de marcher dans des chaussures qui ne lui allaient pas.
« Eleanor est probablement en train de réaliser quelque chose grâce à ses propres efforts. »
Une ombre sombre voila son visage. Sa jalousie et son complexe d'infériorité la rongeaient petit à petit. Dahlia le savait, pourtant elle ne pouvait s'empêcher de se sentir vaincue chaque fois qu'elle pensait à Eleanor.
« Je me déteste comme ça, moi aussi. »
***
Lucas était assis sur le canapé dans le bureau d'Izmel, faisant ses devoirs de maths. Bien qu'il essayât de se concentrer, au bout d'une trentaine de minutes, de la vapeur commença à s'élever au-dessus de sa tête.
Lucas marmonna doucement.
« J'ai pas envie de faire mes devoirs. »
« Quoi ? »
À ce moment-là, Izmel, qui travaillait en silence, leva soudain la tête. Ses sourcils se haussèrent vivement, comme si quelque chose avait touché ses nerfs sensibles.
Lucas parla à nouveau, comme pour demander pourquoi.
« J'aime pas les devoirs. »
Tressaillement.
Les sourcils d'Izmel tressaillirent.
« Fais pas ça. Aime-les juste… »
Ne les déteste pas.
Izmel marmonna, impuissant, et baissa les yeux sur le document qu'il examinait. Il avait l'air un peu morose.
Lucas regarda son grand frère étrangement et secoua la tête.
« Parfois, quand je vois Frère, il est bizarre. »