En rentrant dans la chambre, Eleanor réalisa qu'elle portait encore le manteau de Kaidel.
« J'aurais dû le lui rendre plus tôt. »
Elle posa le vêtement sur le dossier d'une chaise et lissa les plis de sa robe. Puis elle sentit quelque chose bruisser dans la poche.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Murmura-t-elle en y glissant la main et en en extirpant ce qu'elle y avait attrapé. C'étaient deux billets pour une pièce dont la date de représentation était dépassée.
Eleanor, qui les examinait en silence, se souvint soudain de ce que Jonathan lui avait dit.
[Tu as apprécié la pièce ?]
[Une pièce ? Ah, tu veux dire l'opéra ?]
[Il y a quelques jours… Non, non.]
Eleanor comprit instinctivement que c'était de cette pièce qu'il parlait. Elle marmonna tout bas.
« Pourquoi ne m'a-t-il pas demandé si je voulais y aller avec lui ? »
Eleanor déplia le billet légèrement froissé et le posa sur la table de chevet. Elle se glissa sous la douce couette.
Elle connaissait maintenant le toucher craquant des draps et la taie d'oreiller un peu rêche. Au point que le simple contact de sa tête suffisait à la faire sombrer dans le sommeil en un instant.
Pourtant, elle ne trouvait pas le sommeil.
Eleanor, qui observait le manteau suspendu à la chaise moelleuse et le billet sur la table de chevet, se tourna de l'autre côté. La porte menant à la pièce voisine apparut alors dans son champ de vision.
Elle ne parvint étrangement pas à détacher les yeux de cette porte qu'elle n'avait jamais remarquée auparavant. Car elle savait qui se trouvait de l'autre côté.
« Ne t'en fais pas et dors. »
Quand elle se tournait à droite, le manteau et le billet attiraient son regard, et quand elle se tournait à gauche, la porte close l'agaçait. Eleanor se tira la couverture par-dessus la tête.
À cet instant, le parfum de Kaidel sur son pyjama lui chatouilla délicatement le bout du nez. Une embuscade inattendue. Elle n'aurait jamais cru que son odeur imprègnerait ses vêtements en quelques minutes.
« Ah, mais non ! »
Eleanor enfouit son visage dans l'oreiller. Après s'être débattue un moment comme un poisson jeté à terre, elle finit par s'endormir difficilement.
Ce fut une nuit étrangement étouffante.
***
Kaidel, qui logeait dans la chambre d'à côté, ne parvint pas non plus à dormir jusqu'à tard dans la nuit.
Kaidel entra dans la pièce et déverrouilla immédiatement la porte communicante. Elle était fermée depuis si longtemps que le loquet était raide et légèrement rouillé.
Après une toilette rapide, Kaidel rejeta la couverture et s'allongea sur le lit. Naturellement, son corps se tourna vers la chambre de la duchesse où dormait Eleanor.
Oui, la chambre de la duchesse.
Un étrange sourire apparut sur les lèvres de Kaidel. Jonathan, qui avait déjà deviné les sentiments de Kaidel pour Eleanor, lui avait sans doute attribué cette chambre exprès.
« Est-ce qu'elle dort, je me demande. »
Il était étendu sur le dos, fixant la porte close, perdu dans ses pensées. Bien qu'il ne s'agît que d'une porte en bois, son cœur battait étrangement la chamade.
C'était une chose étonnante. Une seule personne dormait de l'autre côté, et soudain tout ce qui l'entourait lui semblait nouveau.
« Fais de beaux rêves, Ellen. »
Le prénom d'Eleanor qu'il prononçait en secret le chatouilla. Kaidel, qui rougit sans le vouloir, se gifla la joue avec sa paume.
« Reprends-toi, idiot. »
***
La force de l'habitude est une chose terrifiante. Kaidel, qui se réveilla à cinq heures comme d'habitude, réfléchit un moment.
Puisqu'il avait les yeux ouverts, devait-il se lever. Ou rester au lit jusqu'à sept heures, comme Eleanor le lui avait dit.
Kaidel se tourna maladroitement vers la porte.
« Eleanor dort probablement encore profondément. »
Les lèvres de Kaidel tracèrent une ligne douce. Rien qu'à imaginer le visage d'Eleanor endormie, les yeux clos, la fatigue du voyage d'affaires s'évanouit.
L'aiguille des heures indiquait six heures. Kaidel ne put tenir plus longtemps et se leva, commençant à se préparer pour retrouver Eleanor. Il arpentait l'espace devant l'armoire avec un air grave.
Il n'avait rien à se mettre.
« Est-ce que je n'ai que ces vêtements ? »
Il voulait avoir l'air bien, mais sans donner l'impression d'y accorder trop d'importance. Il fallait que ce soit raisonnablement naturel mais structuré, élégant mais confortable.
Bref, il devait avoir l'air soigné comme s'il l'était, mais pas comme s'il l'était.
« Mieux vaudrait juste mettre une chemise. »
Quand on ne sait quoi mettre, le mieux est de s'en tenir aux basiques. Kaidel saisit une chemise blanc pur et la boutonna un à un.
La main de Kaidel s'arrêta. Une nouvelle inquiétude le submergea.
« Combien de boutons je déboutonne ? »
La fermer jusqu'en haut donnait l'impression qu'il était trop apprêté. C'était un peu mieux avec un bouton ouvert, mais cela semblait un peu frustrant.
Avec le deuxième déboutonné, sa clavicule était découverte. Et quand il en défit hardiment un troisième, sa poitrine ferme affirma sa présence.
Deux boutons, ou trois boutons.
Kaidel était tiraillé intensément entre une tentation subtile et une tentation moins subtile. Il s'assit sur le bord de son bureau, trois boutons ouverts.
« Au fait, qu'est-ce que ça veut dire, devoir le faire ? »
Un léger pli apparut entre les sourcils lisses de Kaidel. Il pencha lentement la tête, regardant vers la porte.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il était sept heures, l'heure prévue pour retrouver Eleanor. À ce moment, il commença à entendre quelque chose venir de l'autre côté de la porte.
Thud.
Kaidel bondit au bruit sourd d'un choc.
« Aïe. Ouh… »
Puis le faible gémissement d'Eleanor parvint à ses oreilles. On dirait qu'elle a heurté un meuble. Kaidel fronça les sourcils.
« Est-ce qu'elle va bien ? »
Kaidel saisit machinalement la poignée de porte. À cet instant, on frappa à la porte depuis l'autre côté.
« Kaidel, même si tu entres… »
Avant qu'Eleanor n'ait fini sa phrase, Kaidel ouvrit la porte en grand. Eleanor écarquilla les yeux de surprise face à la soudaine apparition de sa poitrine ferme devant elle.
« …Ça marche ? »
Eleanor avala sa salive.
« Entre. »
Kaidel tira une chaise et l'invita à s'asseoir. Une fois Eleanor installée naturellement, il s'assit en face d'elle et croisa son regard.
« Tu as bien dormi ? »
« Oui… Et toi ? »
« Grâce à toi. »
Dit Kaidel en poussant un verre d'eau devant Eleanor.
« Tu as dit que tu avais quelque chose à me dire. »
« Oui. »
« C'est important, à ce qu'il paraît. »
Eleanor acquiesça.
« C'est à propos de Demi. »
À cet instant, l'expression de Kaidel devint sérieuse. Eleanor avala une gorgée d'eau et prit la parole avec une expression déterminée.
« Tu t'inquiètes beaucoup ces derniers temps parce que Demi s'est renfermé sur lui-même comme avant. Moi aussi… »
Kaidel hocha la tête. Le sourire disparut de ses lèvres.
« On a parlé toute la nuit. Et j'ai commencé à comprendre pourquoi Demi agissait si bizarrement récemment et pourquoi il s'était tant refermé au départ. »
« Quel était le problème ? »
« C'était à cause des aînés de ta famille, dont le comte Tafman, Kaidel. »
Les cils de Kaidel frémirent aux mots d'Eleanor.
« Quoi… ? »
Une par une, Eleanor exposa ce qu'elle avait entendu de Demian. Le visage de Kaidel pâlit minute après minute, jusqu'à devenir presque bleu.
« Il l'a gardé pour lui jusqu'à présent. C'était devenu une habitude pour Demi de se retenir, et comme il gardait tant de choses en tête, il ne pouvait pas ouvrir la bouche. »
Comment décrire l'expression de Kaidel à cet instant ? Eleanor sentit des frissons lui parcourir l'échine pour la première fois en le voyant.
Colère, choc, tristesse… En plus, d'innombrables émotions tourbillonnaient dans ses yeux. Mais la plus grande et la plus intense parmi elles n'était autre que la culpabilité.
Eleanor tendit la main et la posa sur le dos de la main de Kaidel.
« Ce n'est pas ta faute si tu ne savais pas. »
« Si, c'est ma faute. C'est ma faute, il n'y a pas d'excuses. »
Kaidel s'affaissa et répondit d'une voix cassée. Il se passa brutalement l'autre main sur le visage.
« Je suppose que c'est pour ça que Demi m'a dit de ne pas te le dire. »
Murmura Eleanor. Kaidel releva la tête comme pour demander ce que cela voulait dire.
« Demi avait peur que je te le dise. Il a peur que tu t'inquiètes, pour pas d'autre raison que ça. »
Kaidel plissa les yeux.
« Pourquoi… »
« Parce qu'il ne veut pas que tu sois blessé. »
Dit-elle en serrant sa main fermement.
« Il ne veut pas que tu aies du mal à cause de lui. »
La bouche de Kaidel se ferma hermétiquement. Il avait l'air confus.
« On dirait que vous ne vous connaissez pas tous les deux, mais… À mon avis, vous êtes très semblables. C'est pareil pour votre souci mutuel, et la sottise d'essayer de tout gérer seuls. »
Eleanor poussa un long soupir.
« Ce que tu dois faire maintenant, ce n'est pas te blâmer. C'est empêcher que ça ne se reproduise et être honnête avec Demi. »
« Honnête… ? »
Répondit Eleanor en hochant la tête.
« Dis-lui que tu l'aimes. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Elle dit en serrant un peu plus fort sa main.
« Tu sais mieux que quiconque quoi dire, Kaidel. »
***
« C'est du n'importe quoi ! Quelqu'un manigance pour me dresser contre Votre Grâce. »
Le bureau de Kaidel.
Le comte Tafman déversa sa rage, le visage rouge. Tout en se levant pour exprimer son ressentiment, le visage d'Eleanor lui traversa l'esprit.
Pour un tel revirement soudain, il était clair que cette femme-épine y était pour quelque chose.
« Serait-ce cette femme sans attaches… »
« Comte Tafman. »
Kaidel coupa net les paroles de son oncle maternel. Voyant la soif de sang qui émanait de lui, le comte baissa lentement le ton.
« C'est vrai que j'ai été dur avec Demian, mais c'était seulement pour son éducation. Je ne salirai pas le nom de Valentine… »
« Est-ce que je t'ai confié l'éducation de Demian ? »
Dit Kaidel en posant les documents qu'il tenait. De l'irritation perçait dans sa voix.
« Ce n'est pas ça… »
« Le nom de Valentine ne te regarde pas. Et le nom de Valentine n'a jamais eu honte de Demian. »
Le comte, silencieux un instant, demanda d'une voix calme.
« Tu comptes renvoyer tous les vassaux ? »
Kaidel hocha la tête une fois.
« Si nécessaire. »
« C'est imprudent. La famille sera ébranlée. »
Kaidel lança un regard à son oncle maternel et sourit froidement.
« Valentine ne s'ébranle pas si facilement. »
Bientôt, Kaidel détourna les yeux du comte. Il dit en consultant les notes de Jonathan sur son bureau.
« Pars tout de suite. Et il t'est interdit d'entrer dans la capitale ou le duché jusqu'à la majorité de Demian. »
« Votre Grâce ! »
Le visage du comte pâlit à l'ordre de Kaidel.
C'était une grande honte pour les nobles que d'être bannis de la capitale. Car cela équivaut à une condamnation à mort dans les cercles mondains.
Kaidel parla.
« C'est la plus grande clémence que je puisse accorder. »
Le comte se mit à supplier d'une voix sourde. À tout prix, il devait empêcher l'interdiction d'entrée dans la capitale.
« Je suis l'oncle maternel de Votre Grâce. Le frère aîné d'Helena. Tu ne sais pas combien j'ai essayé de t'aider ? Votre Grâce ne peut pas me traiter ainsi… »
« Je le sais très bien. »
Kaidel leva la tête et croisa son regard.
« C'est peut-être la seule raison pour laquelle je te supporte encore. »
L'humeur du comte se glaça face à ses yeux bleus inébranlables. Il sentit que quoi qu'il dise, les sentiments de Kaidel ne changeraient jamais.
Kaidel inclina légèrement la tête. Cela signifiait que c'était fini.
« Je ne te raccompagnerai pas. »