L'expression d'Eleanor devint subtile lorsqu'elle vit la lettre d'Izmel.
Cette missive de huit pages, qui s'ouvrait sur un rappel de l'histoire de l'Empire, pouvait se résumer en deux lignes.
« Veux-tu venir voir l'opéra chez moi ? Il y a aussi du bon vin. »
N'est-ce pas l'équivalent de « Veux-tu manger des ramens chez moi ? » L'échelle était un peu différente, mais au fond, c'était la même chose.
Devait-elle envoyer une réponse poliment convenable ? Elle y songea un instant et secoua la tête. Maintenant, ils étaient assez proches pour qu'elle puisse se passer de ces façons.
[Monseigneur,
J'ai une question, je me demande juste. M'invites-tu à un rendez-vous ?
Eleanor Everett.
P.S. La lettre était si longue qu'elle était difficile à lire.]
***
[Chère Eleanor,
Et si c'était le cas ?
Izmel Biden Pontius de Bellium.
P.S. Pardonne-moi d'écrire si brièvement cette fois.]
***
[Monseigneur,
Je vais refuser. Je suis désolée, mais je veux me concentrer sur le travail pour l'instant.
Eleanor Everett.
P.S. Ce n'est pas clairement dit dans la lettre, mais… c'est une phrase très polie. Merci de la lire avec l'accent le plus doux et le plus bienveillant possible.]
***
[Chère Eleanor,
J'ai essayé de lire comme demandé, mais ça fait quand même mal.
Bon, alors, laisse-moi modifier ma proposition.
Et si tu venais avec les enfants ? Comme une extension du travail, pour l'éducation des enfants… L'ambiance sera un peu moins animée, mais je préparerai de bons jus au lieu du bon vin.
Izmel Biden Pontius de Bellium.
P.S. Si tu veux, je peux verser secrètement du vin dans ton verre. C'est aussi une sorte de jus de raisin.]
***
[Monseigneur,
Alors, bon… Je dois faire comme indiqué.
Eleanor Everett.
P.S. Je ne bois pas en travaillant. Cela dit, je serais reconnaissante de pouvoir l'emporter en rentrant.]
***
Quoi qu'il en soit, pour cette raison, Eleanor et les enfants montèrent dans la calèche en direction du Palais Impérial après les cours. La calèche envoyée par Izmel était assez grande pour accueillir confortablement cinq personnes.
« C'est chouette que l'oncle vienne avec nous. »
Sienna sourit avec éclat et leva les yeux vers Adrian. Il lui tapota la tête.
« Tu aurais aimé que ton frère vienne aussi, non ? »
Eleanor chuchota à Demian. Elle était très inquiète que seul Kaidel ne puisse pas être là à cause d'un voyage d'affaires.
Quand Demian fit un léger signe de tête, Eleanor lui caressa la tête et parla.
« Ce sera quand même amusant. La prof vous ramènera chez vous quand on aura fini. »
« Chez moi ? »
« Mmh, à la résidence du Duc. »
L'expression de Demian se détendit aux mots d'Eleanor.
Eleanor, qui écoutait le bavardage des enfants excités, tourna son regard vers Adrian, assis en face d'elle.
D'ordinaire, Adrian aurait depuis longtemps ajouté son grain de sel, mais aujourd'hui, il gardait la bouche close, on ne savait pourquoi. Il n'avait pas l'habitude de se contenter de regarder par la fenêtre, comme quelqu'un qui a l'esprit encombré.
Eleanor l'appela doucement.
« Rian. »
Adrian répondit avec un temps de retard.
« Hmm ? »
« Pourquoi tu ne dis rien aujourd'hui ? »
« Moi ? »
Elle le releva, plissant les yeux.
« Tu n'as pas dit un mot depuis un moment. »
Adrian répondit, en relevant légèrement le coin des lèvres.
« J'ai juste beaucoup de choses en tête aujourd'hui. »
« À quoi tu penses ? »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent. Adrian, qui contemplait ses yeux verts pétillants, mi-curieux mi-inquiets, répondit abruptement.
« Je pense à toi. »
Eleanor, qui le prit pour une blague, fit légèrement la moue.
« Hmph. Si tu ne veux pas me le dire, tu n'as pas à le faire. »
Adrian laissa échapper un rire grave.
Est-ce qu'Eleanor l'aimait vraiment ? Combien d'occasions avait-il manquées sans même le savoir ?
C'étaient les pensées qui tourmentaient Adrian depuis plusieurs jours.
Il relut et rerelut la pile de lettres sur son bureau. Il les avait évidemment lues maintes fois à l'époque, mais en prenant du recul, tout lui semblait plus clair.
Mais à cet instant, avec Eleanor devant lui, repenser au temps déjà passé ne servait à rien. Il laissait simplement filer une autre opportunité.
« Pour de vrai, ceci dit. »
Adrian ricana et haussa les épaules. Eleanor changea de sujet.
« Tu aimes l'opéra ? »
« À sa manière. Et toi ? »
Eleanor jeta un coup d'œil de côté vers les enfants et baissa la voix pour chuchoter.
« Je vais être honnête. Ne te moque pas de moi. »
« Mmh. »
« Je ne l'ai vu qu'une fois, mais je me suis complètement endormie au milieu, donc je ne me souviens de rien. Ça aurait été okay si c'avait été juste une pièce ou un concert. »
Les sourcils d'Eleanor se froncèrent. Son visage était d'un sérieux extrême, mais pour Adrian, cela ne ressemblait qu'à une plainte mignonne.
« Et si ça recommence cette fois ? »
Adrian haussa les épaules comme si ce n'était pas grave.
« Peu importe. Dors bien et réveille-toi en forme. »
« Tout de même, j'ai été invitée par le Palais Impérial… »
Eleanor touché nerveusement ses lèvres.
« Plus tard, si je m'endors, tu devras me réveiller, c'est entendu ? »
« Entendu. »
***
Les craintes d'Eleanor devinrent réalité.
Izmel baissa soigneusement la tête pour voir que les yeux d'Eleanor étaient fermés hermétiquement. Il éclata de rire, comme abasourdi.
« …Elle dort ? »
« Je crois. »
Eleanor somnolait, assise entre Izmel et Adrian. Izmel, qui l'observait depuis un moment, parut inquiet.
« Elle va avoir mal au cou, plus tard. »
Ce serait mieux qu'elle dorme en s'appuyant vers moi, toutefois.
Adrian, qui entendit Izmel marmonner, réagit promptement.
« Je la ferai s'appuyer vers moi. »
Lorsqu'il tendit la main vers Eleanor, Izmel lui saisit le poignet et le retint. En un instant, l'air entourant les trois changea.
Dans une atmosphère tendue qui menaçait de rompre, les deux hommes souriaient et échangeaient des propos.
« Non. Elle s'appuiera vers moi. »
« Vers Votre Altesse… Ce n'est pas possible. »
« Pas que tu aies d'autres intentions ? »
Qu'il y ait des étincelles entre Adrian et Izmel ou non, Eleanor dormait profondément, respirant régulièrement. Adrian, qui la regardait avec hébétude, fit une proposition.
« Alors laissons simplement Eleanor s'appuyer toute seule. »
« Oui, bien sûr. »
Après avoir dramatiquement fait un compromis, les deux tournèrent à nouveau la tête vers la scène. Bien que leurs yeux soient sur la scène, ils prêtèrent une attention soutenue au moindre mouvement d'Eleanor.
« Oui. Un peu plus… »
« Il ne faut pas aller de ce côté ! »
Izmel et Adrian poussèrent subtilement leurs épaules vers Eleanor.
« Bien. »
Lorsque Eleanor tourna la tête vers Izmel, il sourit, et lorsqu'elle se tourna vers Adrian, ce fut son tour de sourire.
Même en l'espace d'une minute, la joie et le chagrin se croisèrent plusieurs fois. Cette partie était bien plus palpitante que le grand opéra.
« ! »
À cet instant, Eleanor posa sa tête sur l'épaule d'Adrian.
Adrian, enivré par la victoire, serra les poings sans s'en rendre compte. Une sensation grisante lui remonta le long de la colonne vertébrale.
Adrian, maîtrisant tant bien que mal son expression, jeta un coup d'œil à Eleanor.
De sa respiration douce à ses lèvres légèrement entrouvertes, en passant par les cheveux d'Eleanor qui lui chatouillaient la nuque. Toute son attention était dirigée vers son épaule.
Ce fut alors.
Alors que l'opéra atteignait son paroxysme et qu'un son retentissant provenait de la scène, Eleanor se redressa d'un bond.
« Est-elle réveillée ? »
Les yeux d'Izmel et d'Adrian s'écarquillèrent. Pourtant, ses yeux étaient toujours fermés.
L'instant d'après, quelque chose atterrit sur l'épaule d'Izmel. Un parfum de fleur inconnue se dégagea d'Eleanor.
« Bon parfum… »
Les lèvres d'Izmel se relevèrent nettement. Il baissa les yeux sur le visage d'Eleanor.
On aurait dit la première fois qu'il la voyait d'aussi près. Le regard d'Izmel balaya lentement ses longs cils fournis, ses joues légèrement pincées et ses lèvres entrouvertes.
Pour une raison quelconque, sa bouche devint sèche. Izmel craignait que le bruit de son cœur battant dans ses oreilles ne réveille Eleanor.
À ce moment, Adrian tendit la main vers Eleanor.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Izmel l'arrêta net. Adrian répondit calmement.
« Eleanor me l'a demandé plus tôt. De la réveiller quand elle s'endort. »
Izmel fronça les sourcils.
« Tu ne l'as pas réveillée quand elle s'appuyait sur ton épaule. »
« Je viens juste de m'en souvenir. »
Adrian répondit sans vergogne. Izmel leva un sourcil.
« Oublie-le à nouveau. »
Adrian n'en crut pas ses oreilles face à la demande confiante d'Izmel.
« Pardon ? »
« Oublie que tu viens de t'en souvenir. Fais juste semblant de ne pas savoir. »
Adrian jeta un coup d'œil à Eleanor et marmonna doucement.
« Elle t'en voudra. »
« Ce n'est pas grave. »
Izmel grinça.
« Parce que ce sera toi qui entendras les reproches, pas moi. »
« Votre Altesse… ! »
« Chut. Eleanor dort. »
Izmel détourna les yeux en passant son index sur ses lèvres. Adrian resta sans voix.
« Elle doit être fatiguée, alors laissons-la bien dormir. Hein ? »
***
« Je ! T'avais ! Dit de me réveiller si je m'endors ! »
Après l'opéra, Eleanor, que les applaudissements avaient brutalement tirée de son sommeil, claqua le dos de la main d'Adrian en disant, Adrian dit, en lançant un regard ressentiment à Izmel.
« …J'ai oublié. »
Izmel plissa un œil comme s'il avait bien fait.
S'il n'avait pas été le Prince Héritier… Adrian grinca des dents en silence.
Izmel demanda sur un ton badin.
« Comment était l'opéra, Eleanor ? »
« C'était bien. »
Les yeux d'Izmel s'écarquillèrent face à cette réponse qui semblait un réflexe conditionné.
« Vraiment ? »
Hmm. Il acquiesça, touchant son menton d'un geste exagéré. Son visage montrait clairement qu'il voulait se moquer d'Eleanor d'une façon ou d'une autre.
« Peut-être que c'est pour ça que ton visage a l'air de rayonner. »
« Arrête de te moquer de moi, Votre Altesse. »
Eleanor lança un regard noir à Izmel.
« Je suis désolé. Mais quand tu verras ça, tu te sentiras mieux. »
Izmel leva les deux mains comme pour se rendre et tendit une boîte qui était posée à côté de lui. Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent quand elle l'entrouvrit et vit ce qu'il y avait à l'intérieur.
C'était du vin.
« Je le disais en plaisantant. »
« Ça ne ressemblait pas à une plaisanterie. Je le reprends ? »
Izmel tendit la main et Eleanor serra la boîte contre elle.
« C'est culotté de reprendre un cadeau après l'avoir fait. »
Izmel et Adrian rièrent ensemble aux mots d'Eleanor.
Eleanor s'approcha des enfants assis devant eux.
« Tout le monde s'est bien amusé ? »
Sienna hocha la tête et répondit.
« Oui ! »
« Je ne sais pas de quoi il s'agit… »
« Mais c'était amusant. »
« Je suis contente que vous ayez aimé. »
Demian, assis tranquillement entre Sienna et Lucas, semblait un peu fatigué. L'un comme l'autre étaient d'habitude bavards, donc c'était compréhensible.
« Allons-y, Demi. »
Eleanor tendit la main et Demian la saisit vivement. Tous deux montèrent dans une calèche et se rendirent à la résidence du Duc.
« Wahou, c'est ça la résidence du Duc ? »
« Oui. »
Eleanor resta bouche bée devant le bâtiment de briques grises au loin. C'était un endroit où le mot « château » aurait été plus approprié que « manoir ».
Même après avoir franchi la grille principale, la calèche roula encore un moment avant de s'arrêter. Eleanor ouvrit la porte et descendit, tendant la main vers Damian.
« Demian ? »
À ce moment, un gentleman d'âge moyen aux cheveux grisonnants s'approcha des deux. Le visage de Demian pâlit.