« …C'est à cause de moi. »
Eleanor s'affala sur la chaise. Ses jambes devinrent molles, et le bout de ses doigts se mit à trembler.
« Quoi ? »
Adrian fronça les sourcils comme s'il ne comprenait pas.
« Tout est à cause de moi. »
Eleanor enfouit son visage dans ses mains. Sa tête battait la chamade.
C'était clairement une représaille pour ce qui s'était passé au goûter. Sinon, peut-être que la relation entre Kaidel et elle ne convenait pas à cette dernière.
Quoi qu'il en soit, c'était clairement Eleanor elle-même qui avait tout déclenché.
Elle aurait mieux supporté que cette flèche soit dirigée directement contre elle. Mais il lui était difficile de supporter la perte de ceux qui s'étaient toujours souciés d'elle et l'avaient aimée.
« Le retrait soudain d'investissement de la famille du duc Izent et ce sabotage ridicule. »
« Quoi ? »
Le marquis, qui venait de rentrer au bureau, l'entendit et fronça les sourcils. Eleanor, surprise, se leva d'un bond.
« Je suis désolée, Claude. C'est à cause de moi. Je suis vraiment désolée. »
« Asseyons-nous et parlons d'abord. »
Après avoir enlevé son manteau et l'avoir accroché, Claude fit asseoir Eleanor et s'installa à côté d'elle.
« Raconte encore une fois, lentement. Rian, s'il te plaît, apporte du thé. »
Eleanor commença à raconter à Claude tout ce qui s'était passé, point par point. Tandis qu'elle tenait la tasse de thé tiède que lui tendait Adrian à deux mains, son esprit s'apaisa peu à peu.
« Donc, ça s'est passé lors d'un goûter auquel tu as été invitée, et tu as assisté à un bal avec le duc qu'elle appréciait. »
Quand l'histoire fut terminée, l'expression de Claude était figée.
« Oui… je suis désolée. »
Eleanor répondit d'une voix emplie de larmes.
« Je ne sais pas pourquoi tu t'excuses, Ellen. »
« Hein ? »
« Je l'ai entendu plusieurs fois, mais je ne trouve rien que tu aies fait de mal. »
Le visage boudeur d'Eleanor ne s'éclaircit pas malgré les paroles de Claude.
« Mais à cause de moi, Claude, Rian et les gens du commerce, qui n'ont rien à voir avec ça, ont subi un tort sans raison. J'aurais dû agir avec plus de prudence. J'aurais dû m'y attendre. »
« Comment aurais-tu pu t'y attendre si tu n'es pas une déesse ? »
Claude la pinça vivement. Adrian, assis sur le bord du bureau, hocha la tête et ajouta :
« Tu es notre associée, Ellen. « L'une des nôtres. » »
Les grands yeux d'Eleanor se remplirent de larmes.
« Oui, Eleanor. Tu es la fille de mon meilleur ami. Quand tu es née, j'ai fait le serment à ton père et à ta mère que s'il leur arrivait quelque chose, j'en assumerais la responsabilité et je prendrais soin de toi pour le reste de ma vie. Ton entreprise est aussi la mienne. »
La main large et forte de Claude recouvrit le dos de la main d'Eleanor. Cette chaleur la fit éclater en sanglots.
Alors qu'Eleanor commençait à verser des larmes, Adrian sortit un mouchoir de sa poche et le lui tendit. Claude essaya d'alléger l'humeur d'Eleanor en lui racontant diverses histoires.
« Et des crises comme celle-ci surviennent souvent dans les affaires. »
« Vraiment ? »
demanda Eleanor en reniflant.
« Bien sûr. Tu as vraiment cru que ce serait la plus grande crise de ma vie ? »
« Un peu… »
Eleanor se mouchou dans le mouchoir d'Adrian.
« Ça ne fera même pas le top 10. »
Non, maintenant que j'y repense, ça pourrait probablement obtenir la 10e place.
Elle rit de ce qu'il marmonnait.
« Si une crise comme celle-ci est oubliable, elle revient de temps en temps. Quelle bande de types pourris. Mais Eleanor, si tu résous le problème, c'est tout. »
Claude continua, s'appuyant confortablement sur le dossier de sa chaise.
« Alors arrête de te blâmer pour des choses qui ne sont pas de ta faute. Parce que ça ne te va pas. C'est la faute de ceux qui n'ont pas de morale et ne savent pas traiter les gens comme des gens. »
Eleanor hocha la tête. Rester là à se morfondre n'aiderait à rien.
« Que devons-nous faire maintenant ? »
« Eh bien. Je suppose qu'on ne fera qu'observer pour l'instant. »
répondit Claude en caressant son menton barbu.
« Il y aura certainement une solution. »
« Oui, je ne me laisserai jamais abattre autant que ceux d'en face le voudraient. »
L'énergie à l'intérieur d'Eleanor se mit à brûler vivement comme du feu. Dans sa vie précédente, elle s'était relevée depuis le fond, survivant par ses seules forces.
Eleanor jura, serrant ses petits poings. Elle surmonterait cela et le montrerait. Elle leur montrerait jusqu'où elle peut aller.
« C'est bien. Voilà notre fille. »
Le jour du départ d'Hildegard était tout proche.
Grâce à cela, le visage d'Izmel s'éclaira jour après jour. Bien que rien de ses actions ne l'offense plus comme au début, il ne s'entendait toujours pas bien avec Hildegard.
[Il ne reste plus beaucoup de temps pour ce repas maladroit. Entre-temps, j'ai aussi appris pas mal de choses sur Mözen.]
D'ordinaire, la réponse agacée d'Hildegard serait revenue à ce moment-là. Pourtant, on n'entendait que le bruit occasionnel des assiettes et des fourchettes s'entrechoquant sur la table.
Izmel l'appela.
[Hildegard ?]
[…]
« Je n'aurais jamais rêvé de dire ça. Dwight, est-il arrivé quelque chose à la Princesse ? »
demanda Izmel. Dwight, qui se tenait droit, secoua la tête et répondit.
« Autant que je sache, non. »
Izmel, qui repensait aux souvenirs récents, marmonna soudain.
« Maintenant que j'y pense, ça fait un bon moment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La Princesse m'agaçait. C'est définitivement quelque chose qui devrait être bienvenu, pourtant c'est étrangement agaçant. »
Izmel, qui fixait Hildegard en train de vider son assiette, demanda à Dwight.
« Qu'est-ce qu'elle voulait faire aujourd'hui ? »
« Elle a dit qu'elle allait voir Eleanor. »
Les yeux d'Izmel s'écarquillèrent à ce nom agréable.
« Eleanor ? »
Comme c'est enviable…
marmonna Izmel pour lui-même.
Autrefois, il se contentait de quelques lettres échangées de temps en temps, mais ces jours-ci, cela lui semblait insuffisant. Il voulait voir de ses propres yeux comment l'expression d'Eleanor changeait à chaque instant, et entendre de ses propres oreilles sa voix légèrement étouffée par le rire.
Après que les enfants eurent appris tous les pas de danse, il vit Eleanor moins fréquemment sous prétexte de suivre des cours. La capacité d'apprentissage des enfants semblait plus rapide qu'un chiffon sec absorbant l'eau.
« Il faut que je trouve un autre moyen… »
Izmel, qui s'était perdu un instant dans d'autres pensées, secoua la tête et revint à la réalité. Il proposa, en regardant Dwight.
« Dwight, que dirais-tu de t'occuper d'escorter la Princesse aujourd'hui ? Tu es resté à ton bureau ces derniers temps, non ? »
Dwight parut perplexe face à la suggestion d'Izmel.
« Tu veux dire chez moi ? »
« Tu as fait des heures sup tous ces jours, non ? Je veux dire, tu devrais rentrer chez toi et faire une sieste. »
Dwight resta silencieux un moment. Il sourit poliment et déclina l'offre d'Izmel.
« Ça va. Il me reste du travail en retard. »
« Vraiment ? Si c'est ce que tu veux. »
Izmel haussa les épaules d'un air indifférent.
« Ménage-toi. La santé avant tout. Eleanor s'inquiétait parce que tu as l'air fatigué ces jours-ci. »
« Merci pour votre considération, Votre Majesté Impériale. »
Dwight interpréta la conversation avec Izmel pour Hildegard. Hildegard leva les yeux vers le visage doux et droit de Dwight.
Depuis le jour où elle avait rencontré Kaidel, Hildegard l'évitait exprès. Car c'était ce qu'elle pensait être sa meilleure ligne de conduite.
Elle ne sortait pas autant que possible, et quand elle devait sortir, elle était accompagnée de chevaliers venus de Mözen. Dwight accepta sa décision sans rien dire.
Après avoir hésité un instant, Hildegard ouvrit prudemment la bouche.
[Il y a tant de travail que ça ? Si tu y vas et te reposes comme Izmel l'a suggéré…]
[Oui. Il reste encore quelques choses qui ont été repoussées. Eleanor parle couramment le mözen, donc vous n'aurez pas besoin d'interprète.]
Dwight répondit avec un sourire. Des yeux verts comme des feuilles de cerisier reflétaient nettement Hildegard.
[Toutefois, si vous avez besoin de moi, je serai heureux de vous accompagner.]
Sa voix était aussi amicale que d'habitude, pourtant elle sembla un peu froide à Hildegard.
[…Non, je pense que ça ira. Va juste travailler.]
[Merci de votre compréhension.]
Dwight détourna le regard d'elle immédiatement. Il échangea quelques mots professionnels avec Izmel.
À cet instant, un coin du cœur d'Hildegard picota.
Elle voulait retenir son regard. Dewey, elle voulait l'appeler ainsi et voir son sourire éclatant. C'était un sentiment étrange.
« Je ne le pensais même pas. C'est quelqu'un dont je ne me souviendrai même pas du nom après mon départ. »
Beaucoup d'hommes tombaient amoureux d'elle. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était sourire gentiment. Parfois, même ça n'était pas nécessaire. Parce qu'elle était belle.
C'était comme un jeu dont le vainqueur était décidé d'avance. Hildegard en profitait modérément, et quand le moment venait, elle se levait et partait sans hésiter.
Cependant cette fois, quelque chose était un peu étrange.
[Bonjour, Ellen.]
[Hilde, ça fait un moment. Il fait un peu chaud aujourd'hui, non ?]
Eleanor sourit et salua Hildegard alors qu'elle descendait de la voiture. Les deux discutèrent un moment en buvant du jus frais au lieu de thé.
[Tu vas bientôt retourner à Mözen.]
[Oui, c'est comme ça que ça s'est passé. Je suis venue parce que je voulais te saluer une dernière fois.]
Elle était une personne si malaisante au début, mais maintenant elle s'était attachée à elle. Eleanor était un peu triste qu'elle parte.
Elle avait l'impression d'avoir affaire à une élève désobéissante. C'est le genre d'élève qu'on ne peut pas vraiment détester, même quand on s'énerve face à son comportement turbulent.
[Tu vas me manquer.]
[Moi aussi. Si je t'envoie des lettres de temps en temps, me répondras-tu ? Je n'écrirai pas trop souvent. Tu es toujours occupée.]
[Ce sera avec plaisir.]
[Dwight doit être très déçu, lui aussi.]
À cet instant, Hildegard fut choquée et se raidit. Eleanor demanda avec inquiétude dans la voix.
[Ça va ? Tu n'as pas bonne mine.]
[Ah, oui.]
Hildegard changea vite de sujet.
[Qu'est-ce qui t'arrive ? N'importe qui peut voir que tu as beaucoup de soucis.]
[Ah…]
[Qu'est-ce qui ne va pas ? Parmi les trois, qui t'ennuie ?]
Eleanor secoua la tête.
[C'est plus à propos des affaires.]
[Les affaires ?]
Puis-je lui dire ?
Tandis qu'Eleanor hésitait, Hildegard se tapota la poitrine et dit.
[Dis-le-moi sans hésiter. Je pars dans quelques jours seulement.]
Je suppose que oui.
Eleanor, qui s'inquiétait un instant, raconta à Hildegard ce qui s'était passé. Après avoir déversé ce qu'elle gardait en elle, son cœur se sentit soulagé.
[Quelle horreur… Est-ce que j'interviens pour la gronder ?]
Hildegard sautillait comme si c'était son affaire, affichant son enthousiasme. Eleanor dut lutter un moment pour la calmer.
[Non ! Et s'il te plaît, ne le dis jamais à Son Altesse. Jamais.]
[D'accord, d'accord.]
Hildegard serra fort Eleanor dans ses bras avant de monter dans la voiture qui partait.
[Ne perds pas, et ne te décourage pas.]
[Oui. Prends soin de toi, Hilde.]
Eleanor laissa échapper un petit rire et la serra en retour. Hildegard, qui avait enfoui sa tête sur son épaule, chuchota doucement.
[Merci et je suis désolée. Prends soin de toi, Ellen.]