« Mais pourquoi Demian n'est-il pas venu ? »
Crac. Sienna demanda en attendant l'arrivée de la calèche et en résolvant le problème qu'on lui avait donné en devoir.
« Un parent adulte vient rendre visite, alors il restera à la maison cette semaine. »
Quand Eleanor répondit, Sienna hocha la tête. Lucas, allongé la tête sur le bureau, marmonna sans y penser.
« Je l'envie. »
« Tu l'envies, dis-tu ? »
Eleanor pinça doucement la joue de Lucas, aussi tendre que du mochi, puis la relâcha.
« C'est si doux ! Comme c'est mignon ! »
Le cœur d'Eleanor fondit. Elle baissa délibérément les yeux et fit la moue.
« Comme c'est triste. Luke, tu vas me manquer si tu ne viens pas. »
Les yeux de Lucas s'écarquillèrent. Il se redressa vivement et s'écria avec urgence.
« Tu vas me manquer à moi aussi ! »
« J'aime bien Luke, mais Luke… »
Lucas répondit sans hésiter un instant.
« Moi aussi je t'aime bien, Professeur. »
Les yeux d'Eleanor devinrent ronds comme un arc-en-ciel. Elle ne put s'empêcher de sourire tant il était adorable.
« Combien ? »
« Énormément ! »
Sienna, qui écoutait tranquillement à côté, intervint soudain.
« Moi aussi je t'aime bien, Professeur. Plus que Luke ne t'aime ! »
« Vraiment ? »
Eleanor posa son menton sur sa main et observa calmement les deux se chamailler. Un spectacle qui la fatiguait rien qu'à le regarder.
« La calèche impériale est arrivée. »
À ce moment, Albert annonça l'arrivée de la calèche. Eleanor sourit largement et fit signe à Lucas.
« Luke, c'est l'heure de rentrer. »
Après avoir raccompagné Lucas, Eleanor prit la main de Sienna et monta dans la calèche préparée. Aujourd'hui était le jour où ils avaient tous décidé de manger ensemble à la résidence du marquis Blake.
« Depuis quand êtes-vous amis, vous et Oncle ? »
« Ça fait longtemps. Je le connais depuis que je suis toute petite. »
Sienna ne cessa de gazouiller d'excitation tout au long du trajet. Avec ses joues pâles teintées de rose, Sienna ressemblait à une pêche qu'on aurait envie de croquer sur-le-champ.
« Est-ce qu'Oncle est pareil qu'avant, quand il était jeune ? »
« Hum, non. Je trouve son visage semblable, mais sa personnalité est un peu différente. »
« Comment était-il ? »
« Il était un peu plus dur qu'à présent. Il parlait moins aussi. »
« C'est dur d'imaginer Oncle grognon. »
« À l'époque de l'Académie, il ne répondait presque pas aux lettres. Pour cinq lettres que j'envoyais, il n'en renvoyait qu'une. Et incroyablement bâclée, qui plus est. »
Même en y repensant maintenant, c'est un peu embarrassant.
Eleanor, qui repensait à elle-même et Adrian enfants, fit la moue. À côté d'elle, Sienna soupira et secoua la tête.
« Au fond, c'est tout le karma d'Oncle. »
Il doit faire plus d'efforts.
Eclata de rire aux mots de Sienna.
« Karma ? Tu connais ce mot aussi ? Qui te l'a appris ? »
« Je l'ai vu dans un livre. »
« Sienna, tu n'as pas à t'inquiéter pour la préparation de ton entretien. Professeur trouve que tu t'exprimes bien mieux que moi. »
Sienna ricana comme un chiot aux mots d'Eleanor.
« Après être entrée à l'Académie, j'enverrai cent lettres à Professeur. »
« Vraiment ? Cent ? »
Sienna plongea dans ses pensées. Elle juge que cent, ça fait peut-être un peu beaucoup.
« Je partagerai cent entre Lucas, Demian et moi. Professeur doit nous répondre aussi ! »
La calèche s'arrêta lentement, et dès qu'elles descendirent, elles virent Claude et Adrian qui les attendaient.
« Nos princesses sont là ! »
Alors que Claude enlacait Sienna, celle-ci l'embrassa sur la joue. Sienna frémit du nez en sentant la barbe rêche lui gratter la joue délicate.
« Bonjour, grand-père. Ta barbe fait mal. »
« Ah, c'est vrai. « Je suis désolé. »
Claude déposa doucement Sienna au sol et tendit les bras vers Eleanor. Elle l'enlaça naturellement, très fort.
« Comment vas-tu ? »
« Toujours pareil. Ta fille qui est occupée, surbookée, et dont je n'ai plus de nouvelles me manque… Et toi, Ellen ? »
« Moi aussi, toujours pareil. Je suis occupée, surbookée, et le Marquis me manque. »
Claude sourit largement et tapota légèrement l'épaule d'Eleanor.
« Entrons. Le repas va refroidir. »
Eleanor, qui échangea aussi une brève accolade avec la marquise, entra dans la pièce où le repas était prêt. Adrian, qui l'attendait, tira la chaise d'Eleanor.
« Merci. »
Sienna, assise en face et observant les deux, sourit heureuse.
Chouette, Oncle.
Le repas se déroula dans une atmosphère chaleureuse et confortable. Comme toujours, Claude loua Eleanor jusqu'à en avoir la bouche sèche, et Adrian et Sienna à côté d'elle s'empressèrent d'en rajouter. Eleanor dû rougir plusieurs fois de gêne ;
« Je me sens vraiment bien de dîner avec Professeur et Oncle. »
« Vraiment ? »
Quand Eleanor redemanda, Sienna hocha vigoureusement la tête.
« Moi aussi j'aime bien. »
Adrian, assis à côté d'elle, souleva légèrement son verre avant de le reposer. Eleanor fit semblant de ne pas remarquer son regard qui lui chatouillait sans cesse la joue, et piqua la tarte devant elle avec sa fourchette.
Les yeux de Claude se plissèrent légèrement en observant les deux. Il ne saurait l'expliquer exactement, mais quelque chose était un peu différent d'habitude.
« Je crois qu'il s'est passé quelque chose entre les deux. »
La bouche de Claude se courba très subtilement. En pareil cas, le mieux pour lui était de faire semblant de ne rien savoir.
Le repas touchait à sa fin, et tout le monde tapota son ventre gonflé en s'affalant confortablement sur sa chaise.
Adrian et Sienna se mirent à débattre pour savoir si le gâteau le plus délicieux du monde était le gâteau au chocolat ou le gâteau à la crème fouettée aux fraises. La marquise dit avoir quelque chose à remettre à la mère de Sienna, alors elle partit plus tôt, et Claude savourait le vin restant dans son verre.
En regardant la famille passer un moment paisible, elle sentit le malaise qu'elle ressentait depuis le goûter fondre. Les mots d'Anaïs et la vérité choc que Dahlia lui avait révélée furent oubliés un instant.
À ce moment, Claude proposa à Eleanor.
« Ellen, qu'est-ce qu'on dit de causer un instant dans mon bureau ? »
« Oui, avec plaisir. »
Eleanor acquiesça volontiers et se leva de sa chaise.
« J'aurais bien voulu que Dwight mange avec nous. Ça fait genre six mois que je ne l'ai pas vu. »
« C'est vrai. On dirait qu'il est super occupé ces temps-ci. Il a l'air un peu ailleurs. »
« J'ai entendu dire que la princesse de Mözen était venue en visite, alors c'est sûrement pour ça. »
Eleanor répondit, tirant le fauteuil moelleux familier et s'asseyant.
« Je pense aussi. Il a l'air de bien s'entendre avec Dwight, la princesse. »
« Comme c'est étonnant. Deux personnes qui n'ont jamais l'air de s'entendre… »
Claude haussa les épaules et s'assit. Il dit, en enfilant les lunettes posées sur le bureau.
« J'ai entendu l'histoire du changement de papier par Rian. Tu as géré brillamment. »
« C'était rien de spécial. »
Eleanor haussa les épaules.
« Quoi, rien de spécial. Il faut être plus indulgente avec toi-même, Ellen. »
« Je crois que je suis encore assez généreuse… »
Eleanor protesta timidement.
« Tu applaudis et félicites Sienna pour avoir fini une assiette entière de salade, pourtant tu balaies toujours tes propres actes comme insignifiants. Comme une habitude. »
Claude regarda Eleanor attentivement et donna un conseil. Les yeux dorés derrière les lunettes brillaient chaleureusement.
« J'ai entendu qu'il ne restait pas beaucoup de manuscrits ? »
« Oui, si je travaille dur, je pense que ce sera fini dans environ le mois prochain. »
« As-tu pensé à la suite ? »
Claude demanda, penchant son corps vers le bureau. Eleanor secoua légèrement la tête et répondit vaguement.
« Je ne sais pas… Pour l'instant, je vais me concentrer au maximum sur les enfants jusqu'à l'examen. »
La question de Claude fit naître de nouvelles inquiétudes chez Eleanor.
« Une fois que j'aurai fini ce que je fais maintenant, comment devrais-je vivre à partir de là ? »
Peut-être que c'est sa chance maintenant. Une opportunité de s'échapper naturellement des terribles chaînes de la routine quotidienne qui se sont poursuivies de sa vie antérieure à sa vie présente.
Bien sûr, ce qui avait commencé comme manger du wasabi en pleurant s'était révélé étonnamment très agréable. Elle ressentit un grand sentiment d'accomplissement et rencontra de bonnes gens.
(manger du wasabi en pleurant : faire quelque chose qu'on ne veut pas faire)
Mais c'était bien loin de la vie qu'Eleanor avait décidée quand elle avait ouvert les yeux dans ce monde.
L'esprit d'Eleanor devint confus.
« Exact. Tu dois encore compiler les manuels que tu as produits jusqu'ici, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter trop vite. Réfléchis-y tranquillement. »
Claude hocha lentement la tête.
« Mais la prochaine fois qu'il y aura quelque chose que tu voudras faire, tu viendras me voir alors ? »
« Bien sûr. Si ça arrive… »
Je ne pense pas que ça arrivera, ceci dit.
À ce moment, quelqu'un frappa urgemment à la porte du bureau.
« Marquis, c'est Ruben. Puis-je entrer un instant ? »
« Entrez. »
Le secrétaire de Claude traversa la pièce d'un pas rapide.
« C'est urgent ? »
« Oui. C'est un problème qui doit être signalé immédiatement. Excusez-moi, Lady Everett. »
Le secrétaire jeta un coup d'œil à Eleanor, assise en face de Claude.
« Dois-je sortir alors ? »
Quand Eleanor tenta de se lever lentement, Claude l'arrêta d'un geste de la main. Il demanda au secrétaire.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
« Plusieurs familles ont demandé un retrait d'investissement. »
« Soudain ? »
Claude fronça les sourcils. Le sourire disparut de son visage en un instant.
Eleanor regarda les deux à tour de rôle, essayant de comprendre la situation. Il semblait clair qu'il s'était passé quelque chose de grave.
« Oui, mais c'est assez important. »
« Dis-moi exactement combien. »
Claude dit d'une voix ferme. Le secrétaire, qui l'étudia un instant, répondit.
« Environ un cinquième. »
Crac.
Eleanor fut surprise et ses yeux s'écarquillèrent. Ce n'était pas normal qu'autant qu'un cinquième des puissances retirent leur investissement sans préavis.
Un air de surprise était aussi visible sur le visage de Claude. Comme si sa vision devenait floue, il pressa ses doigts entre ses sourcils pour reprendre son souffle.
« Êtes-vous sûr ? »
« Oui, j'en suis sûr. »
« Avez-vous découvert la raison ? »
« Je m'excuse. Nous ne l'avons pas identifiée pour le moment. La situation est telle qu'il n'y a pas de réponse. »
Aux mots du secrétaire, l'atmosphère du bureau devint encore plus sérieuse. L'air, qui avait été doux comme une couverture un instant plus tôt, tremblait maintenant comme des grains de sable.
« Je pense qu'il serait bon d'aller voir par vous-même. »
Claude hocha lentement la tête aux mots du secrétaire.
« Ce serait mieux. »
Claude se tourna vers Eleanor.
« Ellen, je suis désolé. Il semble y avoir un problème chez le marchand. Dis à Adrian de te raccompagner. Je suis désolé. »
« Non. Je peux rentrer seule. »
« Dans ce cas, je ne serai pas tranquille. »
Cette fois, Eleanor ne put refuser. Quand elle répondit qu'elle comprenait, Claude sourit.
« Ma fille est toujours gentille. »
Après avoir tapoté légèrement l'épaule d'Eleanor, il prit le manteau accroché à côté de lui et dit :
« Ne t'inquiète pas trop. Ce ne sera pas un gros problème. »
Eleanor hocha la tête avec une expression anxieuse.
« Ce ne sera pas un gros problème, hein… ? »