La servante, brûlée par une bouilloire bouillante, retira instinctivement la main.
Dans le choc, la tasse de thé tomba et du thé tiède se répandit sur toute la largeur de la jupe d'Eleanor.
« Oh mon Dieu. Ça va, Eleanor ? »
Des paroles d'inquiétude fusèrent de ci de là.
« Que faire ? Je m'excuse sincèrement, Mademoiselle… »
Le visage de la servante qui avait commis l'erreur devint blême. Elle s'agenouilla devant Eleanor et commença à essuyer fiévreusement la jupe mouillée avec son tablier.
« C'est bon. Relevez-vous. »
Eleanor, surprise, tenta de l'arrêter, mais la servante frottait frénétiquement l'humidité en serrant le tissu de la jupe. À cet instant, il semblait qu'aucun mot ne parvienne à ses oreilles.
« Qu'est-ce que vous faites à mon invitée ? »
« Je m'excuse, Mademoiselle. »
« Combien de fois cela fait-il ? Je ne peux plus supporter ça. Faites vos valises et préparez-vous à partir. »
Eleanor fut saisie d'effroi et agita la main.
« Anais, si c'est à cause de moi, je vous assure que tout va bien. Le thé a refroidi, il n'est pas brûlant, et comme il fait beau aujourd'hui, la jupe séchera vite. »
« Eleanor, vous êtes d'une grande générosité. Mais mes sentiments n'ont pas changé. Avoir une servante incompétente porte atteinte à la dignité de la famille. »
Anais sourit magnifiquement à Eleanor et marmonna bas.
« C'est pour cela que j'évite d'engager des personnes âgées. »
Car la compassion inutile est si dangereuse.
La servante agitée tendit sa main tremblante vers Anais. Tous ceux qui regardaient froncèrent les sourcils.
« Mademoiselle, s'il vous plaît, donnez-moi encore une chance… ! »
« Comment osez-vous me toucher ! »
Alors que la main rude et ridée effleurait la sienne, une expression de mépris apparut sur le visage d'Anais.
Anais secoua la main de la vieille servante et la repoussa. La servante s'effondra sur l'herbe imbibée de thé.
Eleanor, déconcertée, poussa un cri.
« Anais ! »
Eleanor se leva de son siège et tendit la main pour aider la servante à se relever. Bien qu'elle sentît des regards sur elle, Eleanor aida la servante en écartant les brins d'herbe en désordre qui s'étaient accrochés à sa jupe.
Cheveux grisonnants pour son âge apparent, peau légèrement hâlée, mains rugueuses et ridées par rapport à son visage, épaules voûtées.
Peut-être n'est-ce qu'une coïncidence. Probablement. Il est facile de deviner que cette action offensera la princesse d'Izent.
Pourtant, Eleanor ne put se résoudre à ignorer la vieille servante. Car elle lui rappelait quelqu'un de sa mémoire lointaine.
« Voulez-vous dire que vous n'êtes pas d'accord avec moi ? »
Anais demanda, regardant Eleanor. Elle la toisa et répondit d'une voix calme.
« Je pense que vous êtes allée un peu trop loin tout à l'heure. Vous êtes deux personnes semblables… »
« Des personnes semblables. De quoi parlez-vous, Eleanor ? »
Anais coupa la parole à Eleanor.
« Comment cette femme et moi pourrions-nous être semblables ? Nous ne sommes pas les mêmes. »
Anais essuya le dos de sa main avec un mouchoir doux. Elle le fit avec une minutie extrême, comme si quelque chose de sale et d'impur l'avait touchée. Le geste était d'une noblesse et d'une élégance parfaites.
« C'est inattendu d'entendre de votre bouche ce que seuls les gitans racontent. Je croyais que vous étiez une personne intelligente qui le savait mieux que quiconque, mais il semble que je me sois trompée. »
« Qu'est-ce que c'est que… »
Eleanor fronça les sourcils.
« Eleanor. Parmi toutes les demandes pour devenir préceptrice, vous n'en avez choisi que trois. Vous étiez à l'origine proche du jeune marquis Blake, mais n'est-ce pas finalement à cause de leurs familles que vous avez accepté les deux autres enfants ? »
Anais ne laissa même pas à Eleanor le temps de répondre et enchaîna immédiatement.
« Ne prenez pas ce que je viens de dire pour une critique. Je trouve que c'est une sage décision. Je veux simplement dire qu'il est hypocrite de votre part de me donner ce genre de conseil. »
C'est hypocrite.
Eleanor regarda Anais, un peu hébétée.
« Eleanor. Même vous et moi ne sommes pas semblables. N'oubliez pas cela. »
Anais se leva de son siège et posa une fois sa main sur l'épaule d'Eleanor. Elle sentit un frisson glacial dans ses beaux yeux.
« Je suppose qu'il faut en rester là pour la réunion d'aujourd'hui. Je suis désolée que cela se termine ainsi et que vous ayez abîmé vos vêtements. »
« Anais. »
« Transmettez mes salutations à Son Altesse. »
Anais sourit radieusement à Eleanor. Se tournant vers le duché, elle ajouta dans un murmure.
« …Et à Kaidel aussi. »
Eleanor resta là longtemps. Les dames qui murmuraient depuis un moment échangèrent des salutations et se dispersèrent, et le bruit d'une voiture qui roulait se fit entendre au loin.
« Eleanor. »
« Dahlia. »
Dahlia tapota le bras d'Eleanor. Elle voulait la saluer avant de partir. Dahlia, qui s'apprêtait à faire demi-tour, parla à Eleanor d'une voix dure.
« Tu viens de faire une bêtise. C'est comme ça depuis ton arrivée ici. »
« Quoi ? »
« Il n'y a aucune chance que la princesse Izent ait de bons sentiments pour toi. Pourquoi es-tu venue ici ? »
Eleanor inclina légèrement la tête aux paroles de Dahlia.
« Pas si c'est à cause de Son Altesse le Prince Héritier. Nous ne sommes que des partenaires de convenance… »
« Je ne parle pas de Son Altesse le Prince Héritier non plus. Mon Dieu. Tu ne sais vraiment rien ? »
Dahlia fronça les sourcils.
« Quoi qu'il en soit, ce que tu as fait tout à l'heure était peut-être la bonne chose à faire, mais ce n'était pas la chose intelligente. Dans le monde, il y a des règles et du bon sens. Parfois, il faut suivre quelque chose même si on ne l'aime pas ou si c'est injuste. »
« Qui établit les règles et le bon sens ? Si quelque chose est mal, nous devrions le changer, pas simplement le subir. »
Dit Eleanor en faisant un pas vers Dahlia.
« Mon bon sens, c'est qu'il faut traiter les gens comme des gens. Je crois qu'il n'y a pas de discrimination de rang dans le fait de gagner sa vie par le travail acharné. »
« Eleanor Everett. Ce genre de chose ne convient pas à une noble. Pourquoi es-tu si égoïste au juste ? »
Dit Dahlia d'une voix agacée, croisant les bras. Sa poitrine se serra. Quel genre de livre lisait-elle ? Elle déversa des paroles qui auraient choqué quiconque les entendrait.
« Tu dis que courir travailler par soi-même ou aider quelqu'un qui est tombé ne sont pas des actions "dignes d'une noble". En fait, je ne sais toujours pas de quoi parlent les gens "nobles". »
Eleanor croisa le regard de Dahlia.
« Alors je vais juste vivre comme moi-même. Même si ce n'est pas noble, c'est humain et amusant. »
Dahlia mordit sa lèvre. Eleanor était toujours fière et confiante. Bien qu'elle ne soit pas d'accord avec les pensées d'Eleanor, elle enviait son attitude au point d'en être jalouse.
« Comment cela se sentirait-il de vivre comme ça ? »
Dahlia, qui mordait sa lèvre, marmonna doucement.
« …Je te donne un conseil. »
« Je sais, Dahlia. Je suis reconnaissante pour ta prévenance. Tu as été la seule à être honnête avec moi aujourd'hui. »
Dit Eleanor en hochant la tête.
« Et je ne sais pas pour toi, mais j'ai été heureuse de te revoir après si longtemps. Je suis sincère. »
La voiture de Dahlia attendait. Elle ne répondit pas et passa devant Eleanor.
Elle avait dû faire une dizaine de pas. Dahlia se retourna.
« Eleanor. »
Eleanor tourna la tête et croisa le regard de Dahlia. Après un instant d'hésitation, Dahlia ouvre la bouche.
« La personne préférée de la princesse Izent est le duc de Valentine. Sache-le simplement. »
***
Le bureau de Kaidel était habituellement un peu sombre, les rideaux à demi tirés. Il y régnait un tel silence que le bruit des pages tournées résonnait comme le tonnerre.
Cependant, aujourd'hui, son bureau était bruyant de voix humaines. C'est parce que son oncle maternel et ses compagnons étaient venus lui rendre visite.
« Cela fait un moment que je ne vous ai pas vu, Votre Grâce. Vous avez été bien jusqu'à présent ? »
« Grâce à vous, j'ai passé un bon moment. »
« Peut-être est-ce pour cela que votre mine est belle. C'est littéralement comme une auréole qui brille. »
Son oncle maternel, venu après longtemps, sourit et plaisanta. Kaidel n'appréciait pas vraiment cet aspect de lui, mais il hocha la tête sans rien dire.
« Merci de m'autoriser à séjourner ici. »
« Passez un bon séjour. Vous resterez dans la capitale un moment ? »
« Oui. J'ai des affaires à régler. »
Kaidel était très généreux avec son oncle maternel. C'était parce qu'il était très proche de sa mère, et qu'il se souvenait qu'il avait pris soin de lui de manière particulière depuis son plus jeune âge.
« Pourquoi ne pas dîner avec Demian ? »
Le visage de l'oncle maternel se raidit à la suggestion de Kaidel.
« Vous mangez ensemble ? »
« J'essaie de passer du temps avec lui autant que possible, même si ce n'est pas tous les jours. »
Lorsque Kaidel confirma calmement, il força les coins de ses lèvres à se relever.
« Je vois. Je me demande comment il a grandi. Cela fait longtemps que je ne l'ai pas vu… »
L'oncle maternel laissa sa phrase en suspens et quitta le bureau de Kaidel. Il se dirigeait vers la chambre d'hôtes d'un pas familier, mais s'arrêta en apercevant une silhouette connue au bout du couloir.
Demian avait pas mal grandi depuis qu'ils ne s'étaient pas vus.
« Cela fait un moment. »
« … »
« Tch. Tu es toujours comme un idiot, incapable de dire un seul mot correctement ? »
L'oncle maternel détailla le Demian figé de la tête aux pieds et claqua la langue comme pour marquer sa désapprobation.
« Je pensais que quelque chose aurait changé… Pathétique. Comment peux-tu être si différent de ton grand frère ? Je n'arrive pas à croire que nous soyons frères. »
Demian tressaillit des épaules et serra les poings pour cacher ses mains tremblantes. Sa tête s'inclina.
« Ce n'est rien. Ces mots ne sont que… »
Son regard tranchant comme un couteau se posa sur les petits poings tremblants. L'oncle maternel renifla.
« J'ai entendu dire que tu te préparais pour l'examen de l'Académie. Tu étudies correctement, n'est-ce pas ? Il y a beaucoup de rumeurs qui circulent sur qui est ton précepteur ou quelque chose comme ça. »
Comme s'il se souvenait soudain, l'oncle maternel amena Eleanor comme sujet. Demian releva lentement la tête. De pâles yeux pourpres le fixaient de haut.
« Je ne pense pas que ce soit une femme qui a toute sa tête… Je me demande si elle t'enseigne correctement. »
L'oncle maternel tapota son menton avec un doigt et releva un coin de ses lèvres. Ces mots piquèrent Demian comme une épine. Demian serra son poing fermé et raidit son cou.
« L-L'institutrice est u-une b-bonne personne… »
Contrairement à son désir de parler clairement, la voix qui sortit de la bouche de Demian tremblait terriblement. Alors qu'elle rampait vers la fin de la phrase, on entendait à peine la fin. Les yeux de Demian se remplirent de larmes.
Mais même cela parut très inattendu à l'oncle maternel. Ho, il laissa échapper un petit rire.
« Vraiment ? »
L'oncle maternel fit lentement un pas vers Demian. Demian hésita et fit un pas en arrière. Bientôt, son dos toucha le mur froid.
« Regardons un peu. Comment cette préceptrice t'a enseigné. Je t'enseignerai la semaine prochaine. »
L'oncle maternel se baissa pour croiser le regard de Demian et sourit. Cela semblait être un joli sourire au premier abord, pourtant il était quelque peu tordu.
Les yeux de Demian s'écarquillèrent à l'extrême. Il marmonna bas en fixant les mêmes yeux pourpres que ceux de mon frère.
« J'espère que tu n'empireras pas les choses davantage. »