Sur le conseil d'Hildegard, tous les trois se rendirent dans un célèbre restaurant des environs.
[Hmm, je préfère les fruits de mer. Ça ira.]
Hildegard savait que les deux hommes ne pourraient pas refuser. Pour Dwight, c'était une mission confiée, et pour Kaidel, un travail impliquant le frère de la fille qu'il aime.
Hildegard aurait préféré dîner seule avec Dwight, mais elle ne pouvait pas laisser passer une telle occasion. Dire que Kaidel est si désespéré et prudent !
[Vous n'avez jamais mangé ensemble tous les deux ?]
[Si. À la fête d'anniversaire d'Eleanor…]
Kaidel, qui répondait sans réfléchir, se raidit en regardant Dwight. Il oubliait sans cesse qu'ils étaient jumeaux.
[Je veux dire, à leur fête d'anniversaire, nous nous sommes tous réunis et avons mangé ensemble.]
Dwight acquiesça aux paroles de Kaidel.
[Vous ne vous êtes jamais vus avant ?]
[Oui.]
Hildegard posa son menton sur sa main et sourit.
[Pourquoi ?]
Les yeux de Kaidel et de Dwight s'écarquillèrent en même temps. Les deux hommes bredouillèrent un salut, l'air confus.
[Chaque fois qu'une fois…]
« Oui, c'est bien. »
Les yeux d'Hildegard s'arrondirent. Après l'arrivée des plats, l'atmosphère se détendit un peu. Au moins, tout le monde avait quelque chose sur quoi se concentrer.
Kaidel prit soudain la parole.
« J'ai entendu dire qu'une date a été fixée pour votre retour à Mözen. »
C'était un sujet naturel et approprié. Pourtant, pour une raison quelconque, l'atmosphère à table devint soudain lourde.
[C'est vrai ? Je n'ai rien reçu pour l'instant.]
Dwight releva la tête et croisa le regard d'Hildegard. Ses yeux vert clair, qui évoquaient toujours une journée de printemps, étaient aussi frais qu'un tardif automne.
Hildegard répondit, perplexe.
[Je... je ne suis pas sûre. Une fois que ce sera décidé, bien sûr vous le saurez.]
Le regard de Kaidel alla de l'un à l'autre. On aurait dit que la température autour de lui avait baissé d'un cran.
[Je comprends.]
Dwight acquiesça et changea naturellement de sujet. Son doux et chaleureux sourire habituel était aux lèvres.
Le repas se poursuit dans une atmosphère étrangement animée.
Pendant que Kaidel et Dwight parlaient d'équitation, Hildegard but de l'eau tiède en silence. C'était une experte en la matière, pourtant elle n'avait pas envie de participer à la conversation.
Ce qu'avait dit Kaidel était vrai. Le jour du départ avait été fixé. C'était un mois plus tôt que la date prévue à l'origine.
« Pourquoi est-ce que je cache ma date de départ à Dwight ? »
Hildegard appuya sa joue sur sa paume, perdue dans ses pensées.
[Ce n'est pas à ton goût ?]
Dwight regarda Hildegard et demanda.
[Tu ne bois que de l'eau depuis un moment.]
[Hein ? Non. J'apprécie. C'est juste un peu embêtant.]
Hildegard s'excusa et secoua la tête.
[Ah, alors…]
Dwight utilisa des couverts propres pour préparer la nourriture dans l'assiette d'Hildegard de façon à ce qu'elle soit facile à manger.
[Mange, s'il te plaît.]
[Merci…]
Quand la fourchette d'Hildegard recommença à bouger, Dwight vida lentement son assiette lui aussi. Les yeux de Kaidel se plissèrent devant ce geste extrêmement naturel et intime.
Au moment où les regards d'Hildegard et de Kaidel se croisèrent, elle détourna vite la tête. Parce qu'elle avait senti un léger reproche dans le regard de Kaidel.
Une fois le repas terminé, Kaidel régla l'addition pour trois. Pendant que Dwight allait chercher la voiture devant le restaurant, Kaidel s'adressa à Hildegard d'une voix sérieuse.
[Tu aimes Dwight Everett ?]
[Bien sûr que je l'aime. Dwight est gentil, mignon, doux…]
Hildegard baissa ses longs cils dans une tentative de l'ignorer. Cependant, Kaidel ne se laissa pas troubler.
[Je te demande si tu le considères comme un partenaire sérieux.]
Hildegard pinca les lèvres aux mots de Kaidel.
Ce n'était pas ça. En premier lieu, c'était elle qui partirait, et lui qui resterait. Hildegard aimait Dwight et appréciait chaque instant passé avec lui, mais il n'était pas dans l'avenir qu'elle imaginait.
[Tu as assez plaisanté.]
[Ce n'était pas une plaisanterie.]
[Quand je dis plaisanterie, je veux dire quelque chose pour quoi on ne peut pas être tenu responsable.]
Kaidel soupira doucement.
[Votre Altesse est une personne perspicace. Dwight Everett n'est pas un homme doué pour cacher ses sentiments. Ne sais-tu pas de quoi je parle ?]
Elle le savait.
Il était difficile de ne pas connaître ses pensées en voyant la nuque de son cou rougir chaque fois qu'il la regardait, et ses yeux s'écarquiller comme s'il venait d'entendre l'histoire la plus drôle du monde, même face à une blague plate. Et ce sentiment lui plaisait.
[Il peut être présomptueux de ma part de dire cela, mais j'espère que tu ne le blesseras pas. Je te le demande sincèrement.]
Kaidel parla en regardant Hildegard droit dans les yeux. Hildegard répondit d'une voix qui s'insinuait.
[Je n'avais pas l'intention de le faire.]
[Le fait que tu n'en aies pas l'intention ne veut pas dire qu'il ne sera pas blessé.]
À ce moment-là, la porte s'ouvrit et Dwight entra. Kaidel observa rapidement son expression. Vu qu'elle n'avait pas beaucoup changé, il semblait n'avoir pas entendu la conversation entre les deux.
[Je vais y aller en premier.]
Hildegard quitta le restaurant d'un pas décidé. Dwight essaya naturellement de la suivre, mais s'arrêta.
« Ah, Votre Grâce le Duc. »
Kaidel tourna la tête vers Dwight.
« J'ai donné la boîte à musique à Ellen. Quoi qu'on en dise, on dirait qu'elle est arrivée chez le mauvais propriétaire. »
« Merci. »
Kaidel ajouta immédiatement.
« Dis-moi ce que tu veux. Je le préparerai tout de suite. »
« Je considérerai le repas d'aujourd'hui comme un cadeau. »
Dwight leva les deux mains comme pour dire que ça allait.
« Ellen l'a vraiment beaucoup aimé. »
« Le cadeau ? »
Dwight ricana en voyant la joie non dissimulée s'étendre sur le visage de Kaidel. Bien que ce fût encore un adversaire difficile, à cet instant, il ressentit un étrange sentiment de camaraderie.
« La prochaine fois, mangeons ensemble avec Ellen. »
Proposa Dwight.
« D'accord. Je trouverai un bel endroit. »
***
La taille d'Eleanor dans la calèche était plus fine et plus droite que d'habitude. C'était le résultat du serrage énorme de son corset par les servantes, lorsqu'on lui avait dit qu'elle assisterait à un goûter chez le duc d'Izent.
« C'est tellement inconfortable que j'en meurs. Je n'aurai plus aucun appétit. »
Son esprit comme son corps étaient mal à l'aise. Que ce soit dans sa vie passée ou dans la présente, c'était la même chose : la nature casanière était profondément gravée dans son ADN. Bien qu'elle ait persévéré face à la colère de sa mère, une promesse faite au banquet la mit dans l'embarras.
Surveille ta langue, que tu dormes ou que tu sois éveillée !
Alors qu'Eleanor se répétait « Je veux rentrer chez moi » environ mille fois, la calèche franchissait la grille principale du duché et se dirigeait vers le jardin. Un fort parfum de fleurs s'engouffra par la fenêtre entrouverte.
On apercevait au loin des robes colorées et vives. Eleanor croisa les mains sur sa poitrine et lança son propre sortilège.
« Je peux être aussi élégante que ces dames ! Je me contenterai de me taire et de rentrer à la maison. »
Elle posa légèrement le pied sur la pelouse parfaitement entretenue.
« Eleanor ! Tu es venue. Bienvenue. »
Anais, apercevant Eleanor, sourit largement et fit un geste. Elle présenta les personnes assises à Eleanor une par une.
« Assieds-toi ici. »
Anais désigna la place à côté d'elle et l'invita à s'asseoir. Des regards envieux chatouillèrent le front d'Eleanor.
Anais, qui regardait Eleanor avec un air absent, prit la parole.
« Tu as l'air un peu nerveuse aujourd'hui. »
« Je n'ai pas l'habitude de ce genre d'endroit. J'ai peur de faire une erreur… »
« C'est un peu ça, oui. »
Anais releva légèrement les coins de ses lèvres.
Eleanor ressentit un léger frisson à cet instant. Mais quand Anais sourit et lui serra la main fermement, la sensation se dissipa, comme si ce n'avait été qu'une illusion.
« Alors rencontrons-nous souvent. Tout le monde est très curieux au sujet d'Eleanor. »
Eleanor rit maladroitement à sa suite.
Alors que le goûter commençait sérieusement, Eleanor se détendit un peu aussi. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était siroter son thé et écouter les conversations des autres jeunes femmes.
« Le thé est parfumé et le dessert délicieux. »
La conversation entre les jeunes femmes était intéressante à sa manière. Ce n'était pas un sujet qu'Eleanor connaissait bien, mais elle avait le don de parler avec tout le monde, alors elle avait l'impression de regarder un talk-show.
Elle croisa aussi un visage familier qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps. C'était Dahlia Morris, la femme avec qui elle avait passé l'examen d'entrée à l'Académie. C'était incroyable de la voir devenue une si jolie jeune femme sans qu'elle s'en rende compte.
« Comment vas-tu, Dahlia ? »
Elle salua Dahlia avec un sourire.
« Comme ci comme ça. »
Dahlia haussa les épaules avec un sourire vague. Elle détourna bientôt la tête d'Eleanor et se mit à parler à la dame assise à côté d'elle.
Eleanor tripotait sa tasse de thé, un peu gênée. C'était sympa de la revoir après si longtemps, mais c'était peut-être trop long.
« C'est possible. »
Eleanor releva légèrement les coins de ses lèvres.
« Oh mon Dieu, comme je suis étourdie. »
Alors Anais prit la parole.
« On n'a parlé que de nos sujets habituels entre nous alors qu'on avait une invitée aussi précieuse qu'Eleanor. Eleanor, raconte-nous ton histoire. »
« Mon histoire ? »
Anais demanda en regardant Eleanor.
« Comment as-tu commencé ton entreprise ? »
Alors la dame assise à côté d'Anais sourit et ajouta son grain de sel.
« J'étais inquiète que ce soit difficile pour le comté puisque tu gères ta propre affaire. »
« Bien que ce fût une certaine inquiétude. »
Des rires retentirent.
Les yeux d'Eleanor se plissèrent légèrement. Il y avait un clair sentiment d'hostilité dans l'air qui tourbillonnait autour de sa peau. Elle ne s'était pas trompée cette fois.
L'expression d'Eleanor se durcit et elle s'apprêtait à ouvrir la bouche. Anais posa vivement sa main douce sur le dos de la main d'Eleanor.
« J'ai été très impressionnée. Je pensais que tu avais un grand courage. Comment as-tu eu cette idée ? Raconte-nous. »
Anais sourit joliment. Eleanor hocha lentement la tête, hébétée.
Eleanor sait quelle expression elle doit avoir, quelle attitude elle doit adopter,
Elle se demandait comment elle devait gérer les gens.
Elles lui souriaient affectueusement, lui parlaient, puis la rabaissaient subtilement par intervalles. Pourtant, quand le visage d'Eleanor se durcissait, elles la complimentaient immédiatement et changeaient de sujet.
Eleanor était assez habituée à ce genre de discours. Parce que c'était quelque chose qu'elle avait souvent vécu dans sa vie passée. Mais elle ne savait toujours pas comment gérer cette situation avec sagesse.
Dois-je me fâcher ? Dois-je juste sourire comme si je ne savais rien ?
C'était au moment où Eleanor s'inquiétait.
« Le thé est tout froid. Je vais leur dire d'en apporter un nouveau. »
Anais fronça les sourcils devant l'eau de thé tiède et agita légèrement la sonnette. Une vieille servante arriva avec un plateau.
« Pendant que vous emportez ça, emportez celui-ci aussi. Pourquoi est-il si sec ? »
Anais repoussa du bout du doigt l'assiette de gâteau à moitié mangé.
« Je m'excuse, Mademoiselle. »
« Ne soyez pas lente, agissez vite. Tout le monde attend. »
« Oui. »
La servante dit en posant la théière avec des mains légèrement tremblantes. En débarrassant l'assiette de gâteau d'Anais, le dos de sa main toucha la théière encore chaude.
« Mon Dieu ! »