[Chère la belle Eleanor.
Je me demande si ton cœur s'est un peu réchauffé aujourd'hui. Me détestes-tu encore ?
En profonde réflexion,
Izmel Biden Pontius de Bellium.]
***
[Votre Altesse.
Je ne te déteste pas.
Oubliant tout ce qu'il s'est passé hier,
Eleanor Everett.]
***
[Chère la belle et généreuse Eleanor.
Sais-tu que tu es la seule à pouvoir me rendre aussi heureux avec seulement quatre mots, je me le demande.
J'ai entendu dire que tu t'entends bien avec la Princesse. C'est étrange comme elle se comporte poliment quand elle est avec toi. Ces temps-ci, même au Palais Impérial, je vis très calmement. Cela semble être grâce à toi.
(La vertu de Dwight est aussi grande. Je le compenserai convenablement après le départ de la Princesse.)
Alors ce que je veux dire, c'est que je veux te rencontrer et parler en personne. Ces jours-ci le temps est beau, irons-nous nous promener dans le jardin ensemble ?
Passe une bonne journée.
Ton ami éternel,
Izmel Biden Pontius de Bellium.]
***
[À mon ami éternel, Votre Altesse,
Non.
Trop occupée à travailler,
Eleanor Everett.]
***
[Chère Eleanor, qui est belle et généreuse, mais trop occupée avec son travail.
…Tu ne me détestes vraiment pas ?
Tu es la seule à pouvoir faire chuter mon cœur comme ça avec seulement trois mots.
S'il te plaît, ne me déteste pas.
Tu pourrais demander quel est le problème. Tout ce que tu fais, c'est te taire plus que d'habitude ou ne pas sourire largement.
En fait, je ne le savais pas non plus. Imagine que je me tourne et me retourne pendant plusieurs nuits à cause de ton unique mot de haine. Imagine que mon cœur soit taillé dans les blessures que tu as reçues.
Pourquoi, je me le demande. Je crois savoir, pourtant je ne sais pas. Donne-moi une chance de découvrir pourquoi.
Une fois encore agité,
Izmel Biden Pontius de Bellium.]
***
« Mademoiselle, la voiture est arrivée ! »
La voix d'une servante vint de l'autre côté de la porte. Eleanor rangea vivement la lettre d'Izmel dans le tiroir du bureau et quitta la pièce.
« Bonjour, Rian. Tu es là tôt ? »
« Toi aussi. Il aurait été convenable que tu sortes plus tard. »
Aujourd'hui était le jour où elle avait décidé de visiter l'imprimerie avec Adrian. Des plaintes continues signalaient que l'encre des supports d'instruction à domicile était sévèrement agglomérée ou maculée, la rendant difficile à lire, et ils tentaient de résoudre ce problème.
Alors qu'Eleanor s'affaissait sur le siège, la voiture se mit à rouler lentement.
« Combien d'échanges as-tu eus últimement à cause des bavures d'encre ? »
« Dix-huit pour l'instant ce mois-ci. »
« Le mois dernier ? »
« Trente-deux. »
Eleanor réfléchit.
« Même si ça coûte un peu plus cher, ne vaudrait-il pas mieux faire des inspections plus approfondies et imprimer plus d'exemplaires de secours ? »
Suggéra Adrian. Eleanor acquiesça lentement.
« Je pense que c'est la meilleure option pour l'instant. Mais, jetons un coup d'œil autour de nous. »
Tandis qu'ils échangeaient sur les affaires, la voiture s'arrêta rapidement. Adrian, qui descendit le premier, tendit la main.
« Allons-y. »
Eleanor posa naturellement la sienne sur la main d'Adrian. Ses longs et jolis doigts enveloppèrent complètement la main d'Eleanor.
Peu de temps après qu'Eleanor eut posé les pieds au sol, Adrian relâcha sa main. Elle mordilla légèrement sa lèvre, réalisant la différence subtile qu'elle n'aurait normalement pas ressentie.
« Bonjour, Renny. »
En entrant dans l'imprimerie, Eleanor salua l'homme qui écrivait. Surpris, il retira son chapeau et baissa la tête.
« Je ne savais pas que vous viendriez si tôt… Je suis désolé. Veuillez patienter dans le bureau arrière pour l'instant. »
« Non. C'est nous qui sommes arrivés trop tôt. »
Eleanor et Adrian entrèrent dans le bureau et s'assirent côte à côte sur le canapé en cuir.
« Voulez-vous que j'ouvre la fenêtre ? »
« Hein ? Faites si vous voulez. Ça me va. »
L'air sentait l'encre et la poussière, et le bruit de la composition mobile s'entendait depuis l'extérieur. Eleanor aimait assez cette atmosphère.
À ce moment-là, un employé nommé Renny apporta plusieurs pains de seigle et du thé noir.
« Ce n'est pas grand-chose, mais c'est tout ce qu'on a pour l'instant… »
« Ça a l'air si appétissant. Je vais me régaler. Merci. »
Eleanor se leva de son siège et agita la main. Alors, quelqu'un pointa le bout de son nez derrière la porte. Ses grands yeux bruns clairs observaient Eleanor et Adrian. C'était une fillette qui semblait avoir environ cinq ans.
Eleanor demanda avec un sourire.
« Mais cette petite fille… »
« Ah, c'est Hess, ma fille. Hess, il faut dire bonjour. »
« Bonjour, Hess. »
Eleanor la salua. Hess attrapa le pantalon de son père et se cacha derrière son dos.
« Je suis désolé. Elle est encore jeune… »
« Ce n'est rien. Vous avez une fille si mignonne et adorable. »
Alors que Renny fermait la porte et s'éloignait, Eleanor s'assit et déchira le pain de seigle avec ses mains. Le pain était un peu grossier, mais le mâcher lui donnait sa propre saveur.
« Rian, tu ne manges pas ? »
« Hein ? »
Adrian fixa la tranche de pain sur l'assiette. C'était bien différent de ce qu'il appréciait d'habitude.
« Même Eleanor ne doit pas être habituée à une nourriture si grossière et rustique. »
Parfois, Eleanor faisait des choses qu'on ne voyait pas venir d'une dame bien née d'une famille noble. Bien qu'il s'y fût habitué maintenant, quand il était petit, il trouvait le comportement d'Eleanor excentrique.
Comme se lever le matin et faire son lit elle-même, porter et déplacer nonchalamment de lourds meubles, ou rapporter la vaisselle à la cuisine après le repas.
Quand Adrian demanda pourquoi elle faisait une chose pareille, Eleanor répondit.
« Pourquoi, je ne pourrais pas le faire ? »
« Bien sûr que tu peux. J'étais juste curieux de savoir pourquoi. »
« C'est difficile de répondre à cette question. Pour moi, c'est naturel. »
Se grattant la tête, Eleanor répondit.
« Il n'y a pas de raison particulière. Je peux le faire, alors je le fais. »
Adrian fixa son amie excentrique. Eleanor était avachie sur le vieux canapé poussiéreux, mâchant du pain dur.
Maintenant, il sait avec certitude que l'excentricité d'Eleanor et ses parties uniques la rendent d'autant plus attachante.
« C'est bon ? »
« Mmh. Tu en veux ? »
Demanda Eleanor, les yeux pétillants. Adrian hocha la tête.
« Aaa. »
Eleanor fourra un morceau de pain de la taille d'une bouchée dans la bouche d'Adrian. C'était très naturel, probablement parce qu'elle était habituée à s'occuper des enfants.
« Ça a meilleur goût qu'en apparence, non ? »
« C'est un peu acide. »
« Le pain de seigle est meilleur pour la santé que le pain ordinaire. »
Aux mots d'Eleanor, Adrian inclina la tête.
« Je n'avais jamais entendu ça. Est-ce une affirmation raisonnable ? »
Eleanor fut prise au dépourvu. Parfois, elle laissait involontairement échapper du bon sens de sa vie passée.
« Autrefois… je l'ai lu dans un livre. »
« Quel livre ? »
Eleanor, qui avait fait rouler ses yeux, se dépêcha de retourner sa phrase.
« Ah, il y avait quelque chose que je voulais te demander quand je te rencontrerais. »
« Quoi ? »
« Connais-tu bien la Princesse Izent ? »
« Pas du tout. Je l'ai vue quelques fois, ceci dit. C'est une investisseuse. »
Adrian haussa les épaules une fois.
« Mais pourquoi ? »
« J'ai reçu une invitation à son goûter le mois prochain. J'ai un rendez-vous, donc je pense que je devrais y aller, mais je ne suis pas sûre de quel genre de personne elle est. »
Eleanor se gratta la joue.
« C'est une bonne chose. Il n'est pas facile d'être invité à une fête organisée par la Princesse Izent. »
« Vraiment ? »
« Ce sera une bonne occasion d'élargir ton réseau. Tu n'as aucune idée du nombre de gens qui veulent faire partie de cette réunion. »
« Réseau… »
Je n'ai pas vraiment envie de m'en servir.
Contrairement à la timide Eleanor, Adrian semblait assez content.
« Quel genre de personne est la Princesse ? »
« Boh. Je n'ai pas de souvenirs particulièrement mauvais. Elle était gentille… »
« Une information pas très utile. Y a-t-il quelqu'un qui n'est pas gentil avec toi ? »
Adrian laissa échapper un rire bas tandis qu'Eleanor pinçait les lèvres. C'est vrai, ce n'est pas si courant.
Juste à ce moment-là, la porte s'entrouvrit. Adrian tourna la tête. L'enfant qu'ils avaient vu plus tôt observait secrètement les deux à travers l'entrebâillement de la porte.
« Hess ? »
Adrian appela l'enfant.
« Tu veux entrer ? »
Après avoir hésité un instant, Hess entra timidement dans la pièce. Ses joues rebondies comme un écureuil et sa frange de travers étaient mignonnes.
Adrian souleva Hess et l'assit sur le canapé.
« Quel âge a Hess ? »
Demanda-t-il et Hess se mit à gigoter ses doigts. Hess, qui avait froncé les sourcils et s'était tortillée longtemps avec un air sérieux, parvint à peine à replier ses petits doigts.
« Quatre ans ? »
« Oui. »
Adrian plissa les yeux et sourit largement. Hess ne pouvait pas détacher ses yeux d'Adrian, comme si elle l'appréciait.
Eleanor parla d'une voix rieuse.
« Hess a l'air de t'apprécier. Elle ne me regarde même pas. »
« Je deviens plutôt fier, tu sais ? »
Répondit Adrian, imitant les gestes de Hess. Hess, qui au début était timide rien qu'à l'idée d'entrer dans la pièce, se retrouva à un moment donné assise sur les genoux d'Adrian, fredonnant.
Voyant les deux visages amicaux, Eleanor lança.
« Je pense que tu seras un très bon papa plus tard. »
Thump.
Le cœur d'Adrian s'affaissa aux mots sans importance d'Eleanor. Son regard deriva lentement vers elle.
Adrian fit semblant d'être aussi nonchalant que possible et répondit d'une voix calme.
« Peut-être. J'aime les enfants, et ils m'aiment. »
Adrian lança un coup d'œil à Eleanor et ouvrit la bouche de manière insinuante.
« Mais tu sais quoi ? »
« Quoi ? »
« Je peux faire bien mieux que ça en tant que mari. »
Les yeux d'Eleanor s'élargirent, et Adrian sourit, frémissant de l'arête du nez comme s'il plaisantait.
Eleanor détourna brusquement la tête comme si elle n'avait pas entendu. Ses oreilles brûlaient d'un rouge vif.
La porte s'ouvrit à point nommé, et Arthur, le propriétaire de l'imprimerie, entra.
« Je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
« Non. Vous arrivez à point nommé ! »
Eleanor bondit de son siège et l'accueillit chaleureusement. À cet instant, Eleanor eut l'impression qu'il était un sauveur.
« Pouvons-nous voir le processus d'impression ? »
« Bien sûr. On y va ? »
Eleanor craqua et prit les devants. Adrian la suivit et poussa un petit soupir. Approcher la jeune fille timide n'était pas aussi facile qu'il le pensait.
« Il y a aussi un moyen de changer l'encre, mais la différence de prix est assez grande. »
« Dans quelle mesure ? »
Entendant la réponse d'Arthur, Adrian secoua la tête. Eleanor resta immobile, perdue dans ses pensées.
« Il vaudrait mieux embaucher un autre inspecteur et prendre un peu plus de marge. »
« J'en ai même parlé avec Eleanor, mais… »
Adrian regarda dans la direction d'Eleanor.
« Eleanor, qu'en penses-tu ? »
Elle croisa son regard.
« Hein ? »
« Est-ce qu'il vaut mieux faire ce que j'ai dit tout à l'heure ? »
« Ça va aussi, mais… je ne pense pas que ce soit une solution fondamentale. »
Eleanor fixa le paysage à l'intérieur de l'imprimerie, de nouveau perdue dans ses pensées. On apercevait l'un des employés charger et transporter les impressions sur un chariot.
Soudain, une petite idée traversa l'esprit d'Eleanor.
« Ou alors, que diriez-vous de ça ? »