Eleanor fixa la main tendue devant elle. Son regard mêlait une once de ressentiment. Izmel avala sa salive difficilement.
Elle ne veut pas la prendre. Du moins pas comme ça.
Pourtant, une seule chose pouvait être dite par Eleanor.
« C'est un honneur, Votre Altesse. »
Eleanor et Izmel avancèrent lentement vers le centre de la salle. Comme lors de l'ouverture de la mer Rouge, ceux qui se tenaient devant eux s'écartèrent pour laisser un passage.
Contrairement au cœur réticent d'Eleanor, une musique longue et lente s'éleva. La chaleur de sa main effleura le dos d'Eleanor.
« Eleanor. »
« Oui, Votre Altesse. »
Izmel baissa les yeux sur Eleanor et s'excusa d'une voix basse.
« … Je suis vraiment désolé. »
« Non. Je comprends. Tout va bien. »
Emanuel releva légèrement le coin des lèvres et secoua la tête. Izmel murmura doucement.
« Votre expression n'est pas bonne, cela dit. »
Eleanor décida d'être franche avec Izmel.
Elle ne voulait pas répéter cette conversation sans fin toute la soirée. L'alcool qui montait à la tête l'y encourageait aussi.
« Je ne le savais pas, mais il a dû se savoir que Votre Altesse m'avait demandée pour partenaire. Les rumeurs, comme toujours, ont été gonflées par l'imagination… »
Pour une raison inattendue, la mâchoire d'Izmel s'ouvrit grand.
« Mais puisque vous êtes entrée avec la Princesse, pas avec moi, c'était comme si j'avais été larguée alors que j'essayais d'obtenir Votre Altesse. »
« C'est totalement différent de la vérité… »
« Vous savez. Les faits n'ont pas d'importance dans ce genre d'histoire. »
Eleanor haussa les épaules. Izmel baissa la tête et poussa un long soupir.
« Je suis vraiment désolé. Je ne sais pas quoi dire. »
« Je sais que ce n'est pas de la faute de Votre Altesse. C'est un peu désagréable, mais c'est juste ce qui arrive. »
Il soutint son regard sans parler.
En un instant, le cœur d'Eleanor fit un bond et la chaleur lui monta aux joues. Ses cheveux blanc platine et ses yeux rouges étaient d'une beauté si cruelle.
En le voyant scintiller, Eleanor se sentit un peu misérable. Au point de comprendre pourquoi les gens étaient si perplexes.
« Ce n'est pas à cause de Votre Altesse, mais… »
C'est le Prince Héritier de l'Empire. Eleanor réalisa ce fait une fois de plus. La chaleur au-delà des gants lui parut lointaine.
« Malgré tout, je crois que je vous déteste un peu aujourd'hui. »
« Eleanor. »
Eleanor secoua la tête comme pour dire que ce n'était rien.
« Je vous détesterai un moment, puis je vous pardonnerai tout de suite. Votre Altesse n'est pas quelqu'un qu'on peut détester longtemps, et moi non plus je ne ressasse pas les blessures longtemps, donc ça ne prendra pas de temps. »
La musique s'éteignit peu à peu, et Eleanor fit un pas en arrière pour s'éloigner d'Izmel.
Était-ce à cause du champagne qu'elle avait avalé plus tôt ? Ou du fait qu'elle avait tourné en rond derrière lui ? Eleanor eut un vertige soudain et trébucha.
« Hein… ? »
« Faites attention. »
Kaidel, qui observait Eleanor depuis l'arrière, attrapa vite son bras.
« Merci. »
Il la rattrapa et l'empêcha de tomber dans une pose disgracieuse, mais sa cheville se déroba et sa chaussure s'enleva. Eleanor se baissa pour chercher sa chaussure cachée par l'ampleur de sa jupe. Kaidel se mit à genoux devant elle.
En un instant, la salle fut en émoi. À cet instant, le seul calme était Kaidel. Il dit d'une voix posée.
« Si vous avez du mal à garder l'équilibre, posez votre main sur mon épaule. »
Eleanor, mal à l'aise, s'agrippa à l'épaule de Kaidel en attendant qu'il lui remette sa chaussure. Une lueur de chaleur lui parvint aux orteils, et Eleanor mordit sa lèvre, surprise.
Alors, derrière le dos d'Eleanor, un rire étouffé se fit entendre.
[Mon dieu. Alors c'est vrai, vous y allez franchement ? Ça vaut le coup de vivre longtemps.]
C'était Hildegard, la Princesse de Mözen. Eleanor regarda l'un puis l'autre, surprise.
Kaidel répondit d'un air boudeur.
[Oui. Alors traitez-moi poliment, s'il vous plaît.]
[J'essaierai, mais ce ne sera pas facile.]
Les yeux d'Eleanor s'agitaient vite. Izmel présenta la Princesse à Eleanor.
« C'est la Princesse de Mözen. Elle ne parle pas notre langue, donc s'il y a quelque chose à dire, le Duc fera l'interprète. »
« Ah… »
Avant qu'Eleanor ne puisse répondre aux mots d'Izmel, la princesse s'approcha et lui tendit la main brusquement. Elle grinça.
[Bonjour, Princesse de Bellium.]
Eleanor répondit en prenant sa main avec prudence.
[C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse.]
La princesse fronça les sourcils en entendant Eleanor la saluer en mözen. Les yeux d'Izmel et de Kaidel s'élargirent.
« Eleanor parle le mözen ? »
Si c'est le cas, ils viennent d'entendre ça…
Kaidel, qui mâchonnait une brève conversation avec Hildegard, se boucha involontairement la bouche.
[Vous parlez le mözen ?]
Hildegard demanda en relevant ses yeux de chat. Eleanor répondit aussi calmement que possible.
[Pas très couramment, mais la conversation courante est possible. J'ai entendu dire que mon frère aide pour la traduction.]
[Frère… ? C'est Kaidel ? Alors vous deux… ]
Un amour interdit ?
Hildegard regarda Eleanor et Kaidel alternativement, l'air confus. Eleanor se redressa d'un bond et secoua la tête.
[Non. C'est Dwight. Dwight Everett.]
[Dwight ?]
Le visage d'Hildegard s'éclaira aux mots d'Eleanor. Ce changement brutal était un peu déconcertant.
[Donc, vous êtes la petite sœur de Dwight, c'est ça ? De la famille ?]
Eleanor hocha la tête et sourit timidement.
[Oui. Nous sommes en fait jumelles. Bien que pas très semblables.]
[Maintenant que vous le dites, vous avez les mêmes yeux ! C'est pour ça que Dwight ne cessait de venir vers vous tout à l'heure.]
Hildegard attrapa la main d'Eleanor. L'intimidation initiale avait disparu.
[Ah, c'est vrai. Je suis vraiment désolée pour votre partenaire de bal. J'ai été trop déraisonnable. Me pardonnerez-vous ?]
« Oui, Princesse. »
[Appelez-moi juste Hilde. Je peux vous appeler Eleanor ?]
Hildegard serra fort la main d'Eleanor et lui raconta plein d'histoires sur un ton enthousiaste. Elle rit même à gorge déployée ! Pas un ricanement, un vrai rire.
Izmel et Kaidel échangèrent un regard.
« Cette femme, elle trame quelque chose ? Je devrais l'arrêter ? »
« Je ne pense pas. »
« Alors elle a mangé quelque chose de bizarre, je me demande. »
Izmel fit une mine perplexe. À ce moment, les regards d'Hildegard et d'Izmel se croisèrent. Son visage montrait qu'il craignait qu'elle ne fasse quelque chose d'irrespectueux à Eleanor.
Hildegard chuchota doucement à l'oreille d'Eleanor.
[Personnellement, je ne l'aime pas beaucoup, mais vous pouvez déverser sur moi toute votre colère contre ce type aujourd'hui. Parce que c'est de ma faute.]
[Pardon ?]
[J'ai voulu lui faire mal au point de franchir la ligne. Il était si ravi de recevoir la lettre que vous avez envoyée…]
Au final, tout ça arrangeait Kaidel. Elle n'aime pas vraiment ce type non plus.
Eleanor fixa Izmel. Elle pinça les lèvres comme pour dire quelque chose, puis les referma hermétiquement.
Elle छोda un long souffle. Étrangement, elle était de mauvaise humeur. C'était bien tombé qu'il soit quelqu'un qu'on ne peut pas détester longtemps.
À ce moment, Hildegard attrappa fermement le bras d'Eleanor. Elle détourna son regard d'Izmel.
[Vous ne lui direz pas que j'ai dit ça, s'il vous plaît ? Je suis sûre qu'il fera comme s'il avait trouvé une faiblesse.]
[Oui, je le ferai.]
Eleanor sourit radieusement et hocha la tête.
[Il y a tant de choses que je veux savoir sur vous. On va à l'intérieur pour parler ? Dwight aussi ! ]
***
Malentendus dissipés, pardon net. Elle croyait que c'était fini. Après une conversation agréable, ils s'étaient quittés en souriant. Une fin parfaite.
[Puis-je vous donner mon avis ?]
Mais pourquoi la Princesse est-elle vautrée sur le canapé à manger des friandises ?
Ça fait déjà plusieurs jours. Eleanor, qui d'abord l'accueillait poliment avec un sourire, a fini par vaquer à ses occupations sans se soucier de sa présence.
[Non.]
[Écoutez juste pendant que vous travaillez.]
Quelle que soit la réaction boudeuse d'Eleanor, Hildegard continua. Ces jours-ci, elle ne s'intéressait qu'à deux choses : Dwight Everett, l'aîné des fils Everett, et Eleanor Everett, l'aînée des filles Everett.
[Je trouve qu'Idrian, il va bien. Il est doux et a du bon sens.]
[Adrian ?]
[Ah, c'est vrai. Adrian.]
Je confonds tout le temps, tu sais. Hildegard pouffa.
[C'était Sienna ? Sa nièce est aussi sauvage et mignonne. Si j'avais une petite sœur comme ça, je l'aimerais vraiment. ]
« Je pense ça parfois moi aussi. »
Hildegard s'était aussi liée d'amitié avec les enfants. Même sans conversation, les gamins l'avaient bien adoptée en lui donnant toutes sortes de friandises chaque jour de cours.
[Bon, Lucas et Demian sont mignons aussi. Ils ne peuvent pas grandir comme leurs frères… J'espère qu'ils grandiront mignons et doux comme Dwight.]
A-t-elle mal entendu ?
Les sourcils d'Eleanor tressaillirent et ses joues se crispèrent.
[Qui ?]
[Dwight. Je parle de votre frère. J'allais lui proposer de dîner ensemble, mais il a l'air occupé.]
[Je trouvais que ce serait bien si Lucas et Demian grandissaient comme leurs grands frères.]
Cette fois, Hildegard fit la tête comme si elle avait avalé un insecte.
[En effet. Tu peux penser ça. J'ai vraiment flippé quand j'ai vu Kaidel le faire le jour du bal.]
[Même s'il a l'air froid, il est gentil. Au début, j'ai aussi eu un peu peur.]
[Non, il n'était pas si effrayant. Il était célèbre à l'Académie.]
Eleanor releva la tête. Hildegard, excitée qu'on s'intéresse à elle, continua son histoire.
[Il y avait pas mal de filles qui craquaient pour Kaidel. Même à l'époque, c'était aussi peu probable qu'aujourd'hui.]
[On dirait.]
[Quand j'entrais en classe, il y avait souvent des cadeaux empilés sur le bureau de Kaidel. Mais il les mettait toujours dans la boîte des objets trouvés ! Sans même les ouvrir une seule fois. Ce n'est pas exagéré ? ]
Eleanor, qui s'imaginait Kaidel plus jeune, pencha la tête.
[Je pense… parce qu'il ne sait vraiment pas.]
[Pff, n'importe quoi.]
Hildegard agita la main comme pour balayer une absurdité. Eleanor dit en réfléchissant.
[Alors elles n'ont qu'à apporter le cadeau elles-mêmes.]
[Autant que je sache, une seule personne a essayé.]
[Et alors ?]
[Dès qu'elle a croisé le regard de Kaidel, elle a eu peur et a pleuré.]
Eleanor écarquilla les yeux. Hildegard lâcha encore quelques anecdotes. Ce fut aussi la première fois qu'elle apprit que Kaidel avait fini l'Académie avec deux ans d'avance.
En l'écoutant, Eleanor eut une image nette de l'élève que Kaidel avait dû être.
[Il est devenu vraiment mou ces jours-ci. À l'époque, se tenir à côté de lui, on avait vraiment l'impression qu'un vent tranchant soufflait.]
Pour être honnête, j'ai eu un peu peur moi aussi.
Eleanor rit doucement à l'aveu d'Hildegard.
Toc, toc.
Alors, derrière la porte, Albert frappa. Eleanor, qui l'ouvrit elle-même, trouva une petite enveloppe dans sa main.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une invitation pour Mademoiselle. »
Invitation ?
Eleanor prit l'enveloppe.
« Elle vient du Duc d'Izent. »
Un malaise pressentiment enveloppa Eleanor.