« J'étais si nerveuse tout à l'heure que je ne savais même plus où regarder, alors... »
Éléonore bredouillait et enchaînait les excuses. Son corps entier rougissait comme une pomme.
« Bref, en résumé, ça va maintenant. »
« C'est dommage. »
Kaidel esquissa un pâle sourire et relâcha la main d'Éléonore. Elle remua les doigts, sentant la chaleur de sa paume s'évanouir.
Hildegard, qui attendait qu'on les appelle pour entrer, s'adressa à Dwight.
[Peux-tu dire à ton patron de détendre son visage ?]
« Votre Altesse, la Princesse vous demande si vous ne pourriez pas adopter une expression un peu plus douce... »
Izmel répondit sans même regarder Hildegard.
« Dis-lui de bien vouloir se taire. »
[Votre Altesse souhaite que vous soyez un peu plus silencieuse...]
Dwight transmit les mots d'une voix calme.
[Peux-tu lui demander combien de temps il compte rester fâché ? Moi aussi, en toute bonne conscience, j'avais l'intention de me taire aujourd'hui.]
[Je pense qu'il vaudrait mieux que tu ne dises rien pour l'instant.]
[Pourquoi. C'est si évident ?]
Tandis que Dwight promenait ses yeux timides çà et là, Hildegard poussa un profond soupir.
Oui, bon, quel est le problème avec ce type mignon et gentil ?
[Très bien... Fais comme tu l'entends.]
Ils restèrent tous deux raides dans le silence. À ce moment, l'huissier annonça qu'il était temps d'entrer. Izmel, qui acquiesça pour marquer sa compréhension, tendit sa main gantée à Hildegard.
« Il faut y aller. »
Hildegard posa distraitement sa main sur la sienne, redressa les épaules et s'éloigna. Devant cette allure parfaitement élégante et digne, Izmel fronça les sourcils un instant. Lui comme elle connaissaient cette comédie sur le bout des doigts, au point de la trouver dégoûtante.
À mi-chemin de l'escalier, Izmel releva la tête et plongea son regard sur la foule rassemblée en bas. Ses yeux trouvèrent immédiatement celle qu'il attendait. Il n'eut même pas besoin de chercher. Comme si elle détenait seule la lumière de la salle de bal, elle la répandait avec éclat.
« Éléonore... »
Les pupilles d'Izmel se dilatèrent, et il inspira brutalement.
Elle, d'une beauté éblouissante, le regardait. De la tête aux pieds, pas le moindre défaut n'était visible.
Les yeux d'Éléonore s'élargirent légèrement quand leurs regards se croisèrent. Izmel se sentit étouffer en voyant son regard glisser vers la Princesse. Il eut l'impression que sa bouche séchait.
« Kaidel ? »
Et Izmel remarqua qu'Éléonore n'était pas seule. Contrairement à sa palette habituelle de couleurs modérées, Kaidel, vêtu d'un habit impeccable, regardait Éléonore se tenant à côté de lui, la tête haute.
Puis, les yeux de Kaidel et d'Izmel se croisèrent. Kaidel, qui l'avait salué poliment, saisit la main d'Éléonore avec fierté l'instant d'après.
Voilà, comme quelqu'un de très vantard.
Des étincelles jaillirent des yeux d'Izmel.
Un autre regard surveillait les deux : celui d'Hildegard. Elle détailla Éléonore de la tête aux pieds.
« Ah, tiens, cette femme. Si c'est un style qu'un type comme Izmel aimerait, c'est évident. Style fleur mondaine pudique et distinguée. »
En voyant Kaidel à ses côtés, Hildegard grimaça.
« C'est pour ça qu'il s'est réveillé si vite ? Comme c'est amusant. »
La musique commença, et Izmel et Hildegard entamèrent la première danse du bal. Izmel la traitait avec politesse et courtoisie, et Hildegard répondait par un beau sourire.
Les gens sourirent largement face au couple d'homme et de femme qui allaient si bien ensemble. Pourtant, la réalité était tout autre.
« Petit joueur. »
« Salaud. »
« Tu crois être le seul à faire comprendre ouvertement que ça ne te plaît pas ? Moi non plus, ça ne me plaît pas, petit con. »
« Combien de temps comptes-tu rester là ? Que ce soit pour ton propre pays ou pour l'autre monde, disparais de ma vue. »
Ils étaient deux personnes qui riaient et se maudissaient mutuellement. Quand la deuxième pièce débuta, Kaidel et Éléonore s'avancèrent sur la piste.
Le regard d'Izmel fut naturellement attiré vers eux. En voyant cela, les yeux d'Hildegard s'écarquillèrent.
Elle lâcha une phrase en langue impériale qu'elle avait apprise par cœur.
« Tu es encore pire aujourd'hui. »
Izmel haussa les sourcils avec désapprobation vers Hildegard. Puis elle haussa les épaules.
Tu vois. Si tu l'apprends, tout devient utile.
Le chant de danse atteignit son apogée, et Éléonore, qui tournoyait dans les bras de Kaidel, afficha soudain un large sourire. Kaidel rit parce qu'elle riait, sans même savoir pourquoi.
« Pourquoi tout à coup ? »
demanda Kaidel.
« C'est incroyable que je n'aie pas encore marché sur ton pied jusqu'à présent. »
Cependant, à peine eut-elle fini sa phrase, qu'Éléonore marcha sur le pied de Kaidel.
« Oups. »
« Je n'aurais pas dû parler. Alors que tout se passait si bien... ! »
Éléonore jeta un coup d'œil dans la direction d'Izmel et de la Princesse. Bien qu'elle ait marché sur lui une fois, c'était la première fois qu'elle terminait une danse sans une telle erreur.
Kaidel sourit doucement, comme pour apaiser Éléonore.
« Désolé d'avoir provoqué une erreur. Je n'aurais pas dû demander. »
La musique s'éteignit, et Éléonore et Kaidel marchèrent lentement vers le bord de la salle. Il la raccompagna parfaitement, sans la moindre faute.
« Ellen. »
Éléonore se retourna. Adrian s'avançait à grandes enjambées vers elle.
« Rian. »
« Je pensais que tu viendrais avec Son Altesse. »
« Ça s'est fait comme ça. »
Éléonore haussa une fois les épaules. Tandis que Kaidel était instantanément accaparé par les salutations de son entourage, Éléonore échangeait avec Adrian.
« Tu es vraiment belle aujourd'hui. »
dit Adrian avec une sincérité totale. Éléonore répondit en plissant les yeux.
« Tu dis ça à chaque bal. »
« Parce que je le ressens à chaque fois. »
« Beurk, c'est niais. »
Éléonore fronce le nez.
« Il va falloir t'y habituer. J'ai plein de choses à te dire, mais la plupart te feraient flipper. »
« Par exemple ? »
« Tu veux danser avec moi ? »
Adrian inclina la tête et tendit la main sans vergogne. Éléonore laissa échapper un petit rire.
« Tu n'aimes même pas danser. »
« C'est exact. Je déteste ça. »
« Mais ? »
Adrian sourit en plissant les coins des yeux.
« Parce qu'il vaut mieux faire ce que je déteste avec toi que ce que j'aime seul. »
Éléonore resta sans voix. Adrian prit sa main naturellement et la conduisit vers son siège vide.
« Tout le monde nous regarde. »
Éléonore regarda autour d'elle, un peu mal à l'aise. Elle ne s'y était attendue qu'à l'entrée, mais c'était étrange que les regards restent braqués sur elle alors que le banquet battait son plein.
« Parce que tu es belle. »
« Ils ne cessent de chuchoter, cependant ? »
« On dirait qu'ils t'envient. »
Adrian sourit en prenant la main d'Éléonore et en la faisant tourner.
Arrivé tôt, saluant diverses personnes, il avait entendu parler d'Éléonore. La plupart étaient des propos futiles liés au Prince héritier.
Ce n'était qu'une blague pour Adrian, qui connaissait la vérité, mais il ne voulait pas qu'Éléonore l'entende. Adrian tenta de la distraire.
Dwight vint aussi voir Éléonore au milieu pour parler. Kaidel, Adrian et Dwight restèrent tour à tour aux côtés d'Éléonore.
« Puis-je vous apporter quelque chose à boire ? »
« C'est une excellente idée. »
Ce fut à ce moment-là.
« Bonsoir, Lady Everett. »
Éléonore se retourna. Une figure inattendue se tenait là.
« Princesse Izent. »
« Appelle-moi simplement Anais. Ça te va si je t'appelle Éléonore ? »
« Bien sûr. »
Une Éléonore décontenancée hocha la tête, et Anais sourit. La froideur qu'elle avait ressentie plus tôt n'était qu'un sourire amical, comme si c'avait été sa propre illusion.
« Je crois que c'est la première fois qu'on me salue ainsi. Je ne pense pas t'avoir déjà vue dans les réunions mondaines. »
« Je m'excuse. »
« Oh, pas la peine de t'excuser. Je sais à quel point Éléonore est occupée, bien sûr. »
Anais tendit le bras et le passa autour de l'épaule d'Éléonore dans une étreinte amicale. Éléonore fit soudain le tour de la salle de bal comme si elles marchaient ensemble.
« Mais si je t'envoie une invitation, viendras-tu ? »
« Bien sûr. »
« Merci. J'ai entendu l'histoire de la part de Son Altesse à plusieurs reprises, et je suis toujours curieuse. Quel genre de personne tu es pour que Son Altesse te loue autant. »
Éléonore demanda en regardant Anais.
« Son Altesse ? »
« Son Altesse et moi échangeons souvent depuis l'enfance. Jusqu'à ce qu'il te demande d'être sa partenaire, chaque fois que j'assistais au bal, c'était avec Son Altesse. »
« Ah... »
Les yeux d'Éléonore tremblèrent légèrement. Elle commença à ne plus savoir quelle expression afficher ni comment réagir.
Alors, c'est un avertissement maintenant ?
Son Altesse est à moi, alors écarte-toi, ou quelque chose comme ça ?
Anais sourit tandis qu'Éléonore relevait maladroitement les commissures de ses lèvres.
« Détends ton expression. Je sais ce que les gens disent, mais Son Altesse et moi, ce n'est pas ça. Au contraire, je suis quelqu'un qui souhaite sincèrement que Son Altesse et Éléonore se marient. »
« Vous êtes comme des amis d'enfance ? »
« Ce serait plus comme des partenaires d'affaires. Comme nous n'avons pas de sentiments l'un pour l'autre, nous pouvons être parfaitement clairs. »
Éléonore hocha lentement la tête.
« Son Altesse veut une partenaire officielle et irréprochable, et je peux me rapprocher de ce que je veux en étant avec lui, donc c'est une bonne affaire pour nous deux. »
Anais, qui avait donné cette explication froide, prit une coupe de champagne auprès d'un serveur et la tendit à Éléonore. Elle la vida d'une traite, mal à l'aise.
« Tu es fatiguée aujourd'hui, n'est-ce pas ? Tout le monde parle d'Éléonore... »
« Ils parlent de moi ? »
Un léger pli se creusa entre les sourcils d'Éléonore.
« Ce ne sont que des propos mêlés de jalousie. Des rumeurs ont couru partout que Son Altesse avait demandé à une jeune dame d'être sa partenaire. Pourtant, il est soudain apparu avec la Princesse, alors ils aiment parler de ci de ça. Ça passera vite, ne t'en soucie pas. »
Éléonore écouta d'un air hébété tandis qu'Anais en disait un peu plus sur les commérages. Le sourire disparut du visage d'Éléonore.
Elle comprit maintenant pourquoi les gens ne cessaient de la reluquer.
« Alors, depuis tout à l'heure... »
Ce n'était qu'un tas de fantasmes sauvages. Comme prévu, ce n'était même pas une rumeur terriblement mauvaise.
Mais l'humeur d'Éléonore s'effondra sans fond. Elle n'avait même rien fait, pourtant elle était raillée et commentée. De la colère monta en elle, sans qu'elle sache contre qui la diriger.
« Éléonore, Son Altesse arrive par ici. »
Éléonore regarda dans la direction qu'Anais indiquait, le visage impassible. Izmel, avec une expression légèrement nerveuse, s'avançait vers elles.
Ce n'était pas un bon moment. À cet instant, Éléonore ne voulait pas être avec Izmel.
« Éléonore. »
« Votre Altesse. »
Éléonore les salua fermement.
« Je suppose que tu ne m'as même pas vu parce que tu regardais la belle Éléonore. Disons que j'ai été saluée. »
Anais ricana et poussa doucement Éléonore dans le dos.
« Invite-la à danser, Votre Altesse. Ne reste pas ainsi figé. »
Izmel regarda Éléonore avec désir. Sa légèreté habituelle n'était pas perceptible aujourd'hui.
Izmel tendit poliment la main.
« Ce serait un honneur de danser avec vous. »