Les servantes, qui avaient appris la violente altercation par Dwight, surveillaient Eleanor en permanence. Plus Eleanor conservait son calme, plus son humeur s'assombrissait.
« Il reste encore du temps ? »
« Oui, environ deux heures. »
« Alors je vais travailler un moment. Pouvez-vous m'appeler quand Dwayne arrivera ? »
Les servantes s'écartèrent et Eleanor s'assit au bureau. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour chasser ses pensées.
« Mais pourquoi rien d'urgent aujourd'hui ? »
Eleanor soupira en fouillant dans les papiers empilés sur le bureau. Elle ne trouva rien à faire, parce qu'elle avait anticipé une journée chargée et avait tout réglé à l'avance.
Il faut que je fasse des recherches sur le manuel.
Eleanor sorti un épais manuel de langue étrangère et le prit en main. Le livre, qui avait été rigide, était devenu mou on ne sait quand, et ses mains en étaient maculées.
« La princesse de Mözen, avait-il dit. »
Eleanor ouvrit un chapitre sur la langue de Mözen. Quelques lignes de l'explication manquaient.
« C'est une langue parlée uniquement à Mözen. Les règles des verbes sont très retorses, mais en même temps très logiques. »
Quant à Eleanor, elle parlait le mözen. Car pendant qu'Adrian et Dwight étaient à l'Académie, Eleanor avait aussi appris ce qu'elle ne savait pas dans la maison. Le mözen en faisait partie.
Elle pensa qu'à ce moment-là, elle aurait dû simplement étudier autre chose.
« Je ne crois pas que ça aide beaucoup à changer d'humeur. »
Elle ne veut pas être jalouse toute seule.
Eleanor poussa un profond soupir et s'approcha de la fenêtre. Les géraniums rouges étaient toujours en pleine floraison, affichant leur vitalité.
Son regard se porta soudain vers la fenêtre. Eleanor repéra une tache inhabituelle dans le paysage dehors. Un nuage de poussière blanc se levait au loin.
« Quoi ? »
En regardant de plus près, elle vit que quelqu'un chevauchait. Eleanor se colla à la vitre et, perplexe, chercha à identifier le cavalier.
« … Kaidel ? »
Son visage n'était pas encore visible, mais il n'y avait qu'une seule personne de cette carrure dans le monde d'Eleanor. Lorsqu'il atteignit le perron de la résidence du comte et ralentit son cheval, ses cheveux noirs devinrent nettement visibles.
Eleanor bondit hors de la pièce. Eleanor, qui descendit l'escalier aussi vite qu'un écureuil volant, courut et ouvrit la porte d'entrée.
« … Eleanor ? »
Kaidel, qui s'apprêtait à saisir le heurtoir, retira la main, surpris, quand la porte s'ouvrit soudain. Eleanor se tenait juste devant lui.
C'est un peu loin pour l'intimité, mais un peu près pour la politesse.
La respiration d'Eleanor était haletante, comme si elle avait couru. Sa poitrine se soulevait fortement, et un souffle irrégulier s'échappait de ses lèvres entrouvertes.
Les regards des deux personnes qui erraient l'un vers l'autre se croisèrent dans l'air. À cet instant, le cou de Kaidel bougea de haut en bas.
Eleanor, avec sa coiffure élégamment relevée et sa magnifique robe de banquet, était d'une beauté à couper le souffle.
Il savait que c'était une évidence, mais c'en était une. Kaidel oublia de respirer, la regarda au bon moment, ou même de dire ce qu'il s'apprêtait à dire, fixant béatement la femme devant ses yeux.
Eleanor était tout aussi embarrassée. Sans s'en rendre compte, elle avait couru et ouvert la porte violemment, pourtant l'instant où elle le vit devant elle, son esprit devint vide.
« Pourquoi ai-je fait ça ? »
Ils restèrent là, silencieux, longuement. Sans remarquer le temps qui passait ni les servantes qui les épiaient depuis l'intérieur.
Derrière Kaidel, le ciel vira au rouge.
Ce fut en tout cas Eleanor qui reprit ses esprits la première.
« Kaidel ? »
Eleanor appela son nom avec prudence.
« Qu'est-ce qui se passe ici… ? »
Quand Eleanor demanda, Kaidel se souvint de la raison qui l'avait poussé à courir jusqu'ici.
« Je passais par là après être allé au Palais Impérial. »
« Ah… »
« Il y a quelque chose que je tiens vraiment à vous demander. »
Eleanor hocha la tête comme pour l'inviter à parler.
Après avoir repris son souffle, Kaidel tendit respectueusement la main à Eleanor.
« Eleanor, voulez-vous me donner la chance de vous escorter aujourd'hui ? »
Ses yeux s'élargirent.
« Je sais que je suis très en retard. Ce n'est pas non plus très romantique de faire une demande aussi soudaine sans une seule fleur. Mais, Eleanor, je veux vraiment être avec vous. »
Il le fait toujours. Et il continuera de le faire.
« Je ne referai pas cette erreur deux fois. »
Les coins de la bouche d'Eleanor, qui le fixait d'une expression ambiguë, dessinèrent lentement un arc. Le sourire qui semblait invisible se répandit soudain en un large sourire illuminant son visage, rayonnant.
Un air tiède remplit les poumons d'Eleanor. Son cœur, qui avait été un peu glacé tout ce temps, se réchauffa.
La petite main froide d'Eleanor se posa sur la grande main chaude de Kaidel.
« Ne soyez pas en retard pour me chercher. »
C'était un consentement.
Kaidel inspira profondément. Détendu, il serra légèrement la main d'Eleanor.
« Je le promets. »
Kaidel, qui déposa un léger baiser sur le dos de la main d'Eleanor, sauta en selle. Eleanor fit un pas de plus vers Kaidel et demanda.
« Pourquoi une telle hâte ? »
« J'ai laissé ce que je faisais. Je dois me préparer. »
Kaidel, qui avait l'habitude de tenir les rênes, grinça.
« À tout à l'heure. »
***
Dans la somptueuse salle de banquet.
Ils étaient occupés à rire et à s'enquérir de leurs nouvelles respectives. Après avoir demandé comment ils n'étaient pas curieux et avoir observé la politesse requise, toutes sortes de rumeurs comblèrent le vide de la conversation comme une suite naturelle.
Certains disaient que l'un avait fait fortune, d'autres qu'on avait surpris l'un à tromper sa femme avec une servante, d'autres encore qu'on les avait vus proches dans le jardin.
D'ordinaire, les rumeurs sont de toutes sortes, et les protagonistes varient. Mais aujourd'hui faisait exception.
« Avez-vous entendu ? La princesse de Mözen est en visite. J'ai ouï-dire qu'elle assiste au banquet en tant que partenaire de Son Altesse. »
« Oh mon Dieu, vraiment ? Alors c'était une rumeur vaine qu'il ait demandé Lady Everett comme partenaire ? »
« Nous le saurons bien quand Son Altesse arrivera, mais la source est plutôt fiable. »
« Je m'en doutais. Qui refuserait une aussi belle princesse Izent pour choisir Lady Everett ? J'étais un peu perplexe. Ah, bien sûr, Lady Everett est jolie aussi. Sans méchanceté. »
Des rires fusèrent de toutes parts aux mots lancés par quelqu'un.
« Lady Everett doit le ressentir aussi. Avec tout ce bruit, si elle vient seule, elle va attirer l'attention. »
« Si c'était moi, je n'aurais pas assisté. C'est navrant. Je devrais aller la saluer aimablement plus tard. »
« Il est temps qu'elle arrive, pourtant elle est en retard. »
Maintenant que la plupart étaient entrés, Eleanor Everett était introuvable. Il ne restait que quelques marquis et ducs qui n'étaient pas encore entrés.
« Voici le jeune duc, le prince Elliot Marc Izent, et la fille du duc, Anais Robert Izent. »
À ce moment, un huissier annonça l'arrivée du carrosse du duc d'Izent. On admira l'apparition de la princesse avec ses mystérieux cheveux argentés torsadés çà et là, s'échangeant des regards.
À ce moment-là, la porte s'ouvrit grand à nouveau, et la dernière famille hormis la Famille Impériale fit son entrée.
« Voici Son Excellence le duc, Kaidel Idris Valentine, et la fille du comte, Eleanor Everett. »
Tous les regards de la salle de banquet se tournèrent immédiatement vers la porte. Pas une seule exception.
Adrian, qui se tenait dans un coin en discutant avec son associé d'affaires, et la princesse Izent, qui se tenait à l'endroit où la lumière du lustre était la plus vive et affichait sa beauté, tournèrent vivement la tête.
Le bourdonnement cessa net au moment où Eleanor entra, tenant la main de Kaidel.
« Cette personne est la fille du comte Everett ? »
« Était-elle à l'origine aussi belle ? »
Kaidel, qui avait grandi de façon splendide, plusieurs fois sa taille habituelle, était aussi éblouissant, pourtant les yeux de tous ne se portaient que sur Eleanor, à ses côtés.
Son cou s'étirait sous sa coiffure élégamment relevée, sa peau d'un blanc transparent, et même l'ourlet de la jupe qui dansait doucement à chacun de ses mouvements. Debout à côté de Kaidel, elle ressemblait à une fée sortie d'un conte de fées.
Eleanor n'avait rien de misérable. Elle brillait comme l'unique protagoniste de cet espace. Assez pour faire taire tous ceux qui parlaient d'elle.
Kaidel baissa légèrement la tête pour lui glisser quelque chose à l'oreille, et Eleanor sourit largement en hochant la tête. Ses joues se teintèrent par endroits à son air des plus charmants.
« Kaidel, je veux rentrer. »
Eleanor, pendant ce temps, pénétra dans la salle de bal avec Kaidel, les mains tremblant de nervosité. Il serra sa main un peu plus fort.
« Mon Dieu. Tous nous fixent dans cette direction. Sans même tourner la tête. Pourquoi personne ne dit rien ? »
« Pas besoin d'être nerveuse. C'est parce que vous êtes si belle qu'ils ne peuvent pas détacher leurs yeux de vous. »
Kaidel répondit d'une voix basse. Bien qu'il le pensât, Eleanor le prit pour une plaisanterie et laissa échapper un petit rire.
« Je ne sais pas où regarder. »
« Alors regardez seulement moi. »
Eleanor releva la tête et croisa les yeux de Kaidel. Ses magnifiques yeux bleus la contemplaient sans vaciller.
« Moi aussi, je vous regarderai. »
Les joues d'Eleanor devinrent rouges en hochant la tête. Sa timidité avait vaincu la tension, et le tremblement dans les mains d'Eleanor avait complètement disparu.
Eleanor détourna la tête de Kaidel. Alors, elle croisa directement le regard de la princesse Izent, qui la regardait dans la foule. Un regard froid, perçant, transperça le visage d'Eleanor.
Elle y lut l'hostilité à son égard.
« Lui ai-je fait du tort… ? »
Kaidel, sentant l'hésitation d'Eleanor, baissa les yeux vers elle.
« Pourquoi ? »
Eleanor secoua la tête, surprise.
« Ce n'est rien. »
Alors un long sifflet retentit. C'était le signal annonçant la position de la famille impériale. Kaidel et Eleanor se tournèrent immédiatement vers l'escalier.
« Voici Son Altesse le prince héritier et la princesse de Mözen, Hildegard Callier Arr de Mözen. »
Une musique grandiose mais douce commença à jouer.
Izmel et Hildegard apparurent sur les marches de marbre scintillant.
Tous les gens rassemblés s'inclinèrent en même temps. La main de Kaidel fut délicatement relâchée et elle saisit l'ourlet de sa jupe.
Se relevant prudemment, Eleanor regarda Izmel et la princesse descendre l'escalier côte à côte.
« Wow, c'est une belle personne. »
La princesse était une très belle femme. Ses opulents cheveux auburn brillaient, et ses grands yeux de chat étincelaient d'aisance. Elle était irrésistible dans ses gestes, pourtant gracieuse et pleine d'assurance.
Le regard d'Eleanor se porta sur Izmel à côté d'elle. Contrairement à d'habitude, il avait peigné ses cheveux soigneusement et dégageait une atmosphère très citadine. Même son visage légèrement raide était d'une beauté impeccable.
« Ils vont bien ensemble… »
Les deux semblaient un couple qui s'accorderait bien. Eleanor eut vaguement l'impression qu'Izmel était un peu distant.
Alors les yeux d'Eleanor et d'Izmel se croisèrent. Il la repéra aussitôt sans hésiter. Ses yeux s'élargirent légèrement.
Le regard d'Izmel se porta sur Kaidel, qui se tenait à côté d'Eleanor. Son humeur devint encore plus glaciale.
« ! »
À cet instant, Kaidel prit la main d'Eleanor. Elle leva les yeux vers lui, surprise. Kaidel releva légèrement le coin de ses lèvres.
« Où regardez-vous, comme ça. »
Kaidel murmura d'une voix basse que seule Eleanor pouvait entendre.
« Vous devriez me regarder. »