Mais étrangement, la victoire et la défaite des deux s'inversèrent peu à peu. Même si Izmel n'en avait pas l'intention, cela arriva.
'Ennui !'
Après avoir regardé dans tous les recoins du bureau un moment, Hildegard eut mal et se tordit de tout son corps. Izmel travaillait vraiment, sans changer d'attitude.
Elle était partie en voyage parce qu'elle s'ennuyait à rester assise tranquillement à écouter de la politique et de l'économie. S'il y avait un problème, c'en était définitivement un.
C'était une chance de pouvoir observer Dwight au travail, mais même cela avait atteint ses limites désormais.
Izmel, qui la regardait ainsi, releva le coin de sa bouche et dit.
« Si tu t'ennuies, rentre te reposer. »
[Pas vraiment.]
« Alors reste assise comme ça. »
Hildegard endura. Elle ne pouvait pas perdre face à cet homme arrogant.
Juste à ce moment, le chef de cabinet, Henry, entra et remit quelque chose à Izmel. À cet instant, le visage d'Izmel s'illumina. L'air dans la pièce changea instantanément.
'Qu'a-t-il reçu ?'
Hildegard remarqua rapidement le changement d'Izmel. Elle s'approcha de lui en rampant. Il souriait en regardant un papier de la taille de sa paume, et cela ne lui plut pas.
[Qu'est-ce qu'il regarde ?]
« Une réponse est arrivée. »
« Quelle réponse ? »
Elle jeta un coup d'œil à l'interprète Dwight, qui se tenait à côté d'Izmel, puis ferma la bouche.
« C'est juste une affaire personnelle. »
C'était une fille.
Les yeux d'Hildegard pétillèrent.
Izmel était de si bonne humeur qu'il toléra qu'Hildegard s'allonge sur le canapé et touche à ses affaires.
[J'emprunte un stylo.]
« Comme tu veux. »
[Du papier aussi.]
Hildegard tourna autour d'Izmel, se familiarisant avec le texte de la réponse qu'il relisait encore et encore, et la transcrivit rapidement.
De retour dans la pièce, elle le tendit à un chevalier.
Le chevalier étudia longtemps son écriture tortueuse, puis dit.
[Je… ne sais pas bien, mais cela semble concerner l'acceptation d'un partenaire pour le bal.]
[Bal ? Quel bal ?]
[J'ai entendu dire qu'un grand bal aura lieu au Palais Impérial après-demain. C'était bruyant.]
Hildegard écarta grands les yeux et demanda.
[Mais pourquoi ne m'as-tu pas dit ?]
[Votre Altesse n'aime pas ce genre d'endroit.]
C'est vrai.
Hildegard, convaincue, plongea dans ses pensées. Un moment plus tard, un sourire narquois apparut sur ses lèvres.
[Je veux y assister cette fois.]
[Je comprends. En tant que votre partenaire…]
[Le Prince Héritier.]
Hildegard releva fièrement le menton et répondit.
[Oui ? Mais…]
[Bien sûr, le Prince Héritier. Avec qui d'autre irais-je ? Ça doit être lui.]
Ses instincts, qui s'étaient tus un instant, recommencèrent à briller.
[N'avais-je pas un déjeuner avec Sa Majesté l'Empereur demain ?]
Izmel reçu cette nouvelle comme un coup de tonnerre. Il devait entrer au bal avec la Princesse.
« Je ne veux pas. »
« Tu ne veux pas ? »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas faire ça. »
Les mots d'Izmel plissèrent le front de l'Empereur. Son refus catégorique mit l'Empereur mal à l'aise.
« Pourquoi ? »
« Il y a une promesse. Je ne peux pas la jeter comme ça le jour même… »
Aux mots d'Izmel, l'Empereur réagit avec colère.
« Ça a l'air stupide ! »
L'expression d'Izmel se durcit.
« C'est du simple bon sens que la Princesse de Mözen a demandé. En fait, il était normal que tu lui demandes en premier avant qu'elle ne le fasse. Il n'y a pas de raison que tu ne le saches pas. »
Izmel réfuta les paroles de l'Empereur.
« Cela s'est produit parce que la Princesse s'est présentée précipitamment. »
« Si tu étais un simple seigneur noble, ça aurait été acceptable. Mais Izmel, tu es de la famille royale. Prince héritier, qui plus est. Ne sais-tu pas ce que cela implique ? »
« Je sais. Mais… »
« Tenir sa parole n'est pas la réponse. Tu ne dois pas oublier que tu es plus qu'un simple particulier. Réfléchis et juge en tant que Prince Héritier. »
Izmel se mordit fortement la lèvre. Dans le silence pesant, sa bouche se dessécha.
À cet égard, son père était toujours strict et rationnel. D'ordinaire, Izmel essayait d'imiter le sang-froid de son père, mais aujourd'hui il n'y parvint pas.
Izmel demanda d'une voix sourde.
« Est-ce un ordre ? »
« Non. »
L'empereur secoua la tête.
« Izmel, c'est ton choix. »
Un moment, le souverain croisa son regard. Des regards secs, sérieux, s'échangèrent sans la moindre once de rire.
« Je comprends. »
Les pas d'Izmel étaient lourds sur le chemin du retour vers son bureau. Il ne restait guère plus d'une demi-journée avant le bal.
Que devait-il faire ?
Izmel se le demanda. Mais il savait déjà ce qu'il allait faire. Cela lui mit le moral à zéro.
Izmel vit la Princesse et Dwight se promener ensemble dans le jardin. Il s'approcha des deux avec une expression ferme.
« Dwight. »
« Oui, Votre Altesse. »
« J'ai quelque chose à dire à Éléonore tout de suite. Je veux que tu partes. »
Dwight demanda, suivant rapidement Izmel.
« Alors, Son Altesse la Princesse… »
« Appelle Kaidel. Je ne veux même pas penser à elle maintenant. »
Les yeux d'Izmel et d'Hildegard se croisèrent. Il parcourut son visage d'un regard sans émotion. Un frisson parcourut l'espace entre eux.
'Ai-je été un peu dur ?'
Hildegard haussa légèrement les épaules. Izmel, qu'elle savait capable de hurler sur elle à tout moment, s'éloigna avec Dwight sans dire un mot.
Kaidel, appelé soudainement, demanda à Hildegard pourquoi l'humeur d'Izmel avait chuté. Hildegard expliqua ce qui s'était passé, le visage boudeur.
[Donc, tu as décidé d'assister au bal pour ennuyer Votre Altesse.]
[Parler comme ça me donne l'impression d'être une très mauvaise personne. Ce n'est même pas contraire au bon sens.]
Kaidel s'assit, les longues jambes croisées, et fixa Hildegard sans rien dire. Un reproche valait mieux que cent mots.
Hildegard haussa les épaules.
[D'accord. Peut-être que j'ai agi un peu méchamment. Mais ce type continue aussi à être méchant avec moi.]
[Son Altesse n'est pas le seul à qui tu fais du tort.]
[Alors ?]
[Tu as aussi nui à la dame qui devait assister en tant que partenaire de Son Altesse.]
[Que veux-tu dire par nuire. Ce doit être une délivrance.]
L'expression de Kaidel s'assombrit en se souvenant d'Éléonore. Hildegard grignotait des biscuits et bavardait sans cesse, pourtant il n'entendait rien.
'On aurait dit qu'elle s'y attendait, pourtant.'
Il se rappela son visage lorsqu'elle dit qu'elle s'entraînait à danser pour ne pas être embarrassée. Kaidel frotta sa lèvre inférieure avec son index et fronça les sourcils.
[Pourquoi tu fais cette tête ? Tu m'en veux aussi ?]
[Un peu.]
[Ta sincérité m'en ferait pleurer. Je suis envieuse.]
Hildegard fit la moue.
[Comme prévu, Dwight est bien mieux que toi. Être avec toi n'est pas amusant.]
[Où est-il maintenant ?]
[Je pense qu'Izmel l'a envoyée vers cette femme.]
[Cette femme ?]
Kaidel plissa les yeux.
[Celle qu'Izmel aime. Son ancienne partenaire.]
Éléonore ?
Kaidel, qui était assis tranquillement, bondit de son siège. Il n'avait pas l'intention d'agir ainsi. Si elle n'allait pas avec Izmel, lui aussi avait une chance.
[Excusez-moi.]
[Pourquoi ? Où vas-tu ? Et moi !]
[Lis un livre ou médite. Passer du temps seul est parfois bénéfique.]
Kaidel répondit sans conviction et quitta rapidement la pièce. Bien qu'il entende la Princesse l'appeler derrière lui, il ne se retourna pas.
« N'est-ce pas trop voyant ? Je préférerais être plus modeste… »
Debout devant le miroir dans sa robe ivoire, Éléonore inclina la tête. C'était la robe la plus chère et la plus sophistiquée qu'elle ait jamais possédée.
À chaque mouvement, les bijoux densément incrustés scintillaient éblouissamment, et lorsqu'elle tournait, la jupe en forme de pétales s'épanouissait en cercle et se posait légèrement comme une plume.
« Qu'est-ce que tu veux dire par voyant. Elle est parfaitement belle. »
« De plus, un jour comme aujourd'hui, tu dois faire encore plus attention. Tout le monde ne regardera que toi. »
Éléonore poussa un profond soupir. Il semblait qu'elle ne parviendrait jamais à faire fléchir l'entêtement des servantes aujourd'hui.
« Assieds-toi. Je vais te coiffer. »
Les servantes coiffèrent Éléonore avec habileté et lui appliquèrent le maquillage avec plusieurs fois plus d'efforts que d'habitude. On lisait un sens du devoir sur leurs visages.
Éléonore se regarda dans le miroir et se vit changer, ressentant un sentiment d'émerveillement. Elle avait évidemment les mêmes yeux, nez et bouche que d'habitude, pourtant quelque chose était différent. Elle voulait dire, elle était jolie.
'Qu'est-ce que c'est, je suis jolie.'
Le cœur d'Éléonore se mit à battre. Elle eut l'impression d'être l'héroïne d'un conte de fées.
« Son Altesse retombera amoureux de toi une fois de plus. »
Elle aurait voulu dire non, mais même aux yeux d'Éléonore, elle était jolie aujourd'hui. Il avait eu le coup de foudre pour elle même en la voyant comme d'habitude, alors il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il tombe à nouveau sous le charme.
Alors quelqu'un frappa à la porte.
« Éléonore, puis-je entrer un instant ? »
C'était Dwight.
« Mhm, entre. »
Éléonore répondit fort. Dwight entra dans la pièce et les servantes se retirèrent.
« Comment je suis ? »
« Jolie. J'ai été vraiment surpris. »
« Ce serait bien si Son Altesse pensait la même chose. C'est le genre de personne qui brille rien qu'en restant debout. »
Éléonore sourit timidement. Le visage de Dwight s'assombrit encore davantage.
« À cause de ça, Éléonore. J'ai quelque chose à te dire. »
Après un moment d'hésitation, Dwight transmit les paroles d'Izmel à Éléonore. La Princesse de Mözen avait visité Bellium, et il devait inévitablement l'accompagner en tant que partenaire.
« Alors je pense que tu devrais entrer avec moi. Je viendrai te chercher plus tard. »
Une fois ses paroles terminées, Dwight scruta le visage d'Éléonore. Elle sourit négligemment et hocha la tête.
« D'accord, compris. À plus tard. »
« Alors je retourne au Palais Impérial. »
« Mm, ouais. Merci de me l'avoir dit. »
Dwight, qui s'apprêtait à ouvrir la porte, se tourna à nouveau vers Éléonore et demanda.
« …Ça va ? »
« Quoi ? »
« Tu t'y attendais avec impatience. »
Éléonore secoua la tête énergiquement et poussa Dwight dans le dos.
« Qu'est-ce que j'attends. Je vais vraiment bien. Ce n'est rien. Alors ne t'inquiète pas et va-t-en. »
« Tant mieux. À plus tard. »
Dwight quitta la pièce avec un air un peu inquiet. Très lentement, Éléonore s'assit à nouveau sur la chaise devant la coiffeuse.
« Bien. C'était pesant. »
Ce n'est rien d'autre, c'est une affaire publique, alors il faut comprendre.
Éléonore se regarda dans le miroir et sourit.
Dans le miroir, elle était toujours aussi jolie qu'une poupée. Mais étrangement, elle n'était plus aussi excitée et heureuse qu'avant. Son cœur excité s'affaissa vers le bas comme un ballon dégonflé.
« Ça va vraiment. Ce n'est rien. »
Éléonore marmonna à nouveau avec force.
Tout allait vraiment bien. Elle n'était pas déçue du tout.