Après avoir partagé le gâteau part par part, le comte et la comtesse partirent tôt.
Le comte voulait passer plus de temps avec ses enfants, mais comme la comtesse lui adressa un regard sévère, il la suivit docilement.
Comme l'avait deviné la comtesse, les visages des hommes se détendirent dès que les deux eurent disparu.
Éléonore s'assit au centre du salon et commença à déballer les cadeaux, grands et petits, les uns après les autres. Elle saisit une boîte élégante qui avait attiré son regard.
« C'est ce que j'ai préparé. »
Izmel leva doucement la main.
« Je m'en doutais. »
L'emballage, somptueux pourtant élégant, lui ressemblait. Éléonore ouvrit délicatement le couvercle.
« Du vin ? »
« J'ai demandé à Dwight ce que tu aimais, et il m'a dit ça. »
Éléonore lança un regard noir à Dwight.
De toutes les choses, parmi tant d'autres ! Il y a tant de passe-temps plus nobles et plus merveilleux.
« Tu n'aimes pas ? »
Izmel demanda avec prudence.
« Ce n'est pas ça. »
« Il y a autre chose. »
Izmel sourit et acquiesça légèrement. Éléonoreposa soigneusement le vin, puis ouvrit une autre boîte placée en dessous.
« Wah… ! »
Le nom d'Éléonore était gravé en feuilles d'or sur un carnet recouvert de cuir. Le carnet, constitué de feuilles cousues fil à fil, était beau comme une œuvre d'art à lui seul. Éléonore passa le bout des doigts sur son nom.
« J'espère qu'il sera rempli d'histoires agréables. »
« Je ne crois pas pouvoir m'en servir, il est trop beau. »
Éléonore rougit en croisant le regard d'Izmel. Affalé confortablement sur le canapé, il releva gracilement le coin des lèvres.
« C'est au tour de Demian maintenant ? »
Adrian poussa doucement l'épaule de Demian, qui hésitait dans un coin. Demian posa la boîte, plutôt lourde, sur les genoux d'Éléonore. Son visage s'illumina quand elle l'ouvrit.
Kaidel ajouta une explication.
« Demian l'a choisi lui-même. »
« Les géraniums ont fleuri magnifiquement. C'est ma fleur préférée. »
Le coin des lèvres d'Éléonore, tandis qu'elle effleurait les pétales, décrivit un doux arc. Comme elle l'avait fait pour Sienna et Lucas, elle déposa un baiser léger sur la joue de Demian.
« Maintenant que j'y pense, même si j'ai reçu beaucoup de fleurs coupées, je crois que c'est la première fois qu'on m'offre une plante en pot. C'est bien mieux. »
Kaidel sourit légèrement aux mots d'Éléonore.
« Je préfère tailler plutôt que cueillir. Parce que les fleurs sont plus belles quand elles sont vivantes. »
« Tu aimes les plantes ? »
Les yeux d'Éléonore s'écarquillèrent. Kaidel et les plantes, une association qui ne collait pas du tout. Trouvant un terrain d'entente inattendu, Éléonore se rapprocha un peu de Kaidel et s'assit.
Kaidel, surpris par ses yeux verts, acquiesça avec esprit. Il se raidit maladroitement face au délicat parfum de lavande d'Éléonore et à ses lèvres plus rouges que d'habitude. Son visage rougit légèrement, comme celui d'un adolescent.
« Moi aussi. La prochaine fois, je te ferai visiter le jardin. Comme d'habitude, en plein été, le paysage vert étincelant est plutôt frais. »
« J'ai hâte. »
« Le jardin du duché est beau aussi ? »
« Pas mal… Disons plutôt que la forêt du duché est réputée pour être très belle. »
J'aimerais marcher avec toi.
Kaidel roula les mots tus dans sa bouche comme un bonbon. Ça avait un goût amer, comme de l'écorce.
Il n'avait jamais ressenti de timidité de sa vie, alors pourquoi devenait-il si conscient de lui-même lorsqu'elle était devant lui ?
Pendant que Kaidel s'en voulait, Izmel orienta naturellement le cours de l'atmosphère vers lui.
« Dwight, j'ai un cadeau pour toi. Quelque chose comme pour Éléonore. »
Izmel tendit une boîte à Dwight. Alors Adrian sourit et dit.
« C'est une bonne chose. En cadeau pour Dwight, j'ai préparé un stylo plume que j'ai rapporté récemment du continent oriental. »
« C'est un stylo plume. Comme c'est bien. Je peux y jeter un œil un instant ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
Dans une ambiance amicale, une seule personne ne parvenait pas à sourire.
« Ah, Éléonore a un jumeau. Alors son anniversaire serait le même, et j'aurais dû préparer deux cadeaux… »
Les yeux de Kaidel s'écarquillèrent en réalisant qu'il n'avait pas prévu de cadeau pour Dwight. Quand Izmel et Adrian remirent leur présent à Dwight, tous les regards se portèrent naturellement sur Kaidel. C'était à son tour de tendre le sien.
« Félicitations. »
Kaidel, pris au dépourvu, tendit à Dwight la boîte à musique qu'il serrait dans sa main depuis tout à l'heure. Il le regretta sur le coup, mais la boîte crème était déjà dans la grande main de Dwight.
« Merci, Votre Grâce. »
Heureusement, au lieu de l'ouvrir tout de suite, Dwight la posa soigneusement sur la table près du canapé. En regardant la boîte sur la table, l'esprit de Kaidel s'embrouilla.
Dois-je lui dire maintenant ? Plus tard ? Ou vaudrait-il mieux racheter un autre cadeau pour Éléonore ?
Pendant que les soucis de Kaidel s'approfondissaient, Albert, le majordome, toussota légèrement et fit mine d'être là.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le grand chambellan est arrivé du Palais Impérial. Il dit avoir une communication urgente à transmettre à Son Altesse le Prince Héritier et à Son Altesse le Duc. »
Kaidel et Izmel se regardèrent. Quelle que soit la raison, les convoquer tous les deux n'annonçait rien de bon.
« Excusez-nous un instant. »
Les deux quittèrent vivement le salon, laissant Éléonore et les enfants perplexes. En se dirigeant vers l'entrée, ils croisèrent le chambellan qui s'inclina pour les saluer.
Kaidel fronça les sourcils et demanda.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce une situation dangereuse ? »
Le chambellan secoua la tête. Il tendit à Izmel la lettre de l'Empereur qu'il avait apportée et dit.
« Non. Mais je pense que vous devriez y aller tout de suite. C'est l'ordre de Sa Majesté Impériale en personne. »
« La princesse de Mözen est en visite. Accordez-lui une attention particulière. »
Izmel tendit la lettre à Kaidel et demanda, le visage fermé.
« Devons-nous partir immédiatement ? »
« Oui, dit-on, elle doit arriver dans une heure. Sa Majesté souhaite que Votre Grâce serve d'escorte et d'interprète à la princesse. Et il a confié à Votre Altesse toute la responsabilité et l'autorité concernant cette visite. »
À peine le grand chambellan eut-il fini de parler que les visages d'Izmel et Kaidel se crispèrent.
« Alors, je vais préparer une voiture pour votre déplacement. »
Après une profonde révérence, le grand chambellan quitta la demeure.
Merde. Izmel marmonna en se grattant la tête avec force.
« Depuis un moment, le Palais Impérial est sens dessus dessous. Il y a peu, on murmurait qu'un accident s'était produit au Balkan. »
« Les rumeurs ne valent rien. Ce n'est pas quelque chose dont tu connais les détails. »
Izmel renifla faiblement aux mots de Kaidel.
« C'est irrespectueux de se pointer comme ça sans un mot. C'est comme si elle prouvait qu'elle n'avait aucun argument avant même d'arriver. »
Cette fois, Kaidel n'ajouta pas grand-chose. Lui aussi était passablement agacé par la princesse. Si c'avait été un autre jour, il aurait obéi à l'ordre sans rien dire, avec son tempérament nonchalant caractéristique, mais elle devait apparaître pile le jour de l'anniversaire d'Éléonore.
Hildegard Callier Arr de Mözen.
La fille chérie du roi de Mözen, elle était aussi célèbre pour sa personnalité excentrique que pour sa beauté. Même à l'Académie, elle avait acquis une réputation de pouliche indomptable, et avait fini par quitter l'école de son propre chef pour vivre de pays en pays.
Son problème, c'était son influence sur son père le roi, qui était très forte. Mözen est un petit pays prospère, riche en ressources et situé au cœur du commerce maritime. C'était un pays avec qui les relations seraient très difficiles, aussi dans les pays visités par Hildegard, on s'efforçait de la satisfaire coûte que coûte.
On voudrait que ce soit facile, mais les choses compliquées le restent. Même quand elle se tenait calme, elle mettait souvent son entourage mal à l'aise par des actions inattendues et retournait sa veste comme on retourne la main.
Hum. Izmel, qui émettait un petit son, releva la tête en se souvenant soudain de quelque chose.
« Quoi qu'il en soit, tu la connais mieux que moi. C'était une ancienne de l'Académie. »
« On a étudié ensemble pendant deux ans à peine. Elle n'était même pas aimable… »
« Ça suffit pour être considérés comme proches. En tout cas, dans l'Empire, personne n'est plus proche d'elle que toi. Je te laisse la responsabilité et l'autorité que mon père t'a confiées. »
Kaidel répondit sèchement, comme s'il n'y avait pas d'alternative.
« En tout cas, la princesse est une invitée importante. Votre Altesse ne sait-elle pas que sa volonté est celle du roi de Mözen ? Où Mözen s'est-elle montrée bienveillante en dehors de son regard ? Inutile d'expliquer à quel point Mözen est importante géopolitiquement. »
« Je n'ai pas envie d'entendre ta voix aujourd'hui. Comment dire, elle a le don de faire monter la vapeur. »
« Tu as toujours détesté écouter, pas seulement aujourd'hui. »
« Oui, comme ça. »
Izmel poussa un profond soupir.
« Même si c'est regrettable, je dois dire au revoir à Éléonore. »
Alors que les deux entraient dans le salon, Éléonore se leva.
« C'est une mauvaise nouvelle ? »
« Ouais, c'est très mauvais pour moi. »
Izmel acquiesça, les sourcils baissés.
« Ne t'inquiète pas pour autant. C'était juste un message comme quoi un invité arrivait à l'improviste. »
« Ah, tant mieux. »
« Bien que je voulais rester jusqu'au bout, je pense que je dois partir en premier. »
Alors Lucas, qui était assis sur le tapis en mangeant les biscuits que Sienna avait cuits, bondit.
« Alors moi aussi je dois partir ? »
« Si je pars, toi aussi. »
Izmel acquiesça, un nuage sombre sur le visage de Lucas.
« Kaidel doit y aller aussi ? »
Éléonore regarda Kaidel et demanda.
« Je suppose. Je pense qu'on doit filer direct au Palais Impérial, mais Demian… »
« Je peux le ramener. »
Éléonore proposa sans hésiter.
« Je ne veux pas vous déranger. »
« Ce n'est pas un dérangement. De toute façon, ils ont cours demain, donc il dormira ici ce soir. À moins que Demi ne soit mal à l'aise. »
Demian, qui était assis à côté de Sienna en la regardant, s'approcha prudemment.
« Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Demanda Éléonore, et Demian leva les yeux vers Kaidel.
« Tu peux faire ce que tu veux. »
Dit Kaidel. Après avoir réfléchi un moment, Demian prit la parole.
« Je veux rester ici. »
« Oui, soit. »
Éléonore sourit et caressa les cheveux de Demian.
Comme c'était vraiment urgent, Kaidel et Izmel montèrent immédiatement dans la voiture. Adrian, qui les avait raccompagnés, eux et Lucas, depuis le perron, saisit Dwight par l'épaule et chuchota.
« Dwight, tu peux garder les enfants une minute ? »
« Bien sûr. Mais pourquoi ? »
« J'ai un truc à dire à Ellen. »
Adrian tapota l'épaule de Dwight et s'approcha d'Éléonore.
« Ellen, viens avec moi un instant. »
« Maintenant ? Où ça ? »
Éléonore, surprise, demanda vivement.
« Y a un truc que je veux te montrer. C'est un cadeau d'anniversaire. »
Adrian grina. Éléonore se sentit mal à l'aise en marchant derrière lui.
Adrian, qui marchait à grands pas vers l'arrière du manoir, s'arrêta.
« Ferme les yeux. »
« Je ne suis même plus une gamine, faut vraiment ? »
« Dépêche-toi. »
Éléonore grogna mais obtempéra docilement. La main chaude d'Adrian enveloppa doucement ses épaules. Elle fit un pas en avant, sentant la raideur dans son dos.
« Tu peux ouvrir les yeux. »
Après une vingtaine de pas, la main d'Adrian quitta l'épaule d'Éléonore.
Éléonore ouvrit lentement les yeux et retint son souffle.