Eleanor ouvrit les yeux tard, sentant la lumière du soleil s'engouffrer par la fenêtre. C'était le cadeau qu'elle s'était fait pour son anniversaire.
« Hmm. Une délicieuse odeur. »
L'odeur de la cuisine affairée s'échappait par l'entrebâillement de la porte. Eleanor renifla, essayant de deviner ce qui figurerait sur la table du déjeuner.
Alors, quelqu'un frappa à la porte.
« Eleanor, tu es éveillée ? »
« Maman ? »
Eleanor se redressa et s'assit. La Comtesse et deux servantes ouvrirent la porte et entrèrent dans la chambre.
« Joyeux anniversaire, mon bébé. »
La Comtesse s'approcha et déposa un baiser léger sur le sommet de sa chevelure. Les servantes, qui avaient posé le plateau sur la table, s'avancèrent et se mirent à coiffer Eleanor avec une familiarité rodée.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? Il reste encore longtemps avant le dîner. »
À ces mots, la Comtesse eut un tressaillement d'épaules.
« Rien. Juste… c'est ton anniversaire. Puisque tu es l'héroïne du jour, je me suis dit qu'il serait bien de marquer le coup une fois. »
« Mais tu n'as jamais fait ça avant, si ? C'est juste une journée simple passée en famille. »
La Comtesse bredouilla, évitant le regard d'Eleanor.
« Bien sûr que c'en est une, mais… je ne pense pas qu'il soit mauvais de créer une nouvelle tradition à ce stade. »
Bien qu'Eleanor penchât la tête, elle obtempéra docilement.
Les servantes bouclèrent habilement les cheveux d'Eleanor et appliquèrent du rouge sur ses lèvres. Après qu'une dentelle rose pâle eut été drapée sur sa robe, superposée comme des pétales, Eleanor était parée comme pour un banquet au Palais Impérial.
« Mon Dieu. Tu es même jolie. »
« Vous êtes éblouissante de beauté, Mademoiselle. »
La Comtesse et les servantes poussèrent des exclamations d'admiration devant Eleanor. Devant le miroir, Eleanor effleura l'ourlet de sa juke d'un air tremblant.
« Enfin, je trouve cette robe un peu trop habillée pour la porter à la maison. »
« Pas du tout ! Descendons maintenant. Tout le monde vous attend. »
La Comtesse poussa doucement Eleanor dans le dos. Eleanor plissa les yeux face à son apparence légèrement différente. Mais elle poussa un profond soupir et se mit en marche. Son estomac gargouilla.
« Parfait. Si ça avait duré un peu plus longtemps, j'aurais peut-être mangé le papier… »
« Oh, ma pauvre, même une blague. »
Alors qu'elles descendaient l'escalier marche par marche, une odeur délicieuse à en être insupportable leur monta aux narines.
« Ah, Dwight a fini le travail ? »
« J'ai arrivé tôt et je me suis installé. »
« Tu as dû attendre longtemps… »
Ce fut au moment où Eleanor pénétra dans la salle à manger.
« Eleanor, joyeux anniversaire. »
« Joyeux anniversaire, Ellen. »
« Maîtresse, joyeux anniversaire ! »
Les félicitations cinglantes pleuvurent avec des pétales de rose.
Qu'est-ce que c'est que cette situation.
Le regard d'Eleanor passa de la plus grandiose table de repas qu'elle ait jamais vue aux visages familiers qui emplissaient la pièce.
Lucas, Sienna et Demian à côté d'elle… Et Adrian, Kaidel et même Izmel à côté d'eux.
La bouche d'Eleanor s'ouvrit lentement.
'C'est forcément un rêve. C'est aussi un cauchemar très doux-amer…'
Avant que la stupéfaite Eleanor ne puisse saisir la situation, la Comtesse l'installa nonchalamment sur sa chaise.
Kaidel, qui se tenait à côté d'elle, s'assit tranquillement à ses côtés et étudia son teint.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois si surprise. Et si tu buvais un peu d'eau ? »
« Merci. »
Eleanor secoua la tête face au visage glacial et saisit un verre d'eau.
Le Comte tapota légèrement son verre de vin et le repas commença. L'atmosphère était vraiment cordiale.
Eh bien, sauf pour Eleanor.
« Comment avez-vous tous su ? Je n'en ai jamais vraiment rêvé. »
« C'est nous qui les avons invités. »
Dit le Comte.
« Nous avons été invités par les enfants. »
Izmel, qui avait pris place à la droite d'Eleanor, ajouta :
« C'est nous qui avons eu l'idée de la fête surprise ! »
Sienna, des miettes de biscuits sur les lèvres, leva la main. Lucas et Demian acquiescèrent vivement.
En voyant les enfants, Eleanor poussa un profond soupir.
Elle aurait encore voulu s'envoler vers le ciel ou s'effondrer par terre, mais comme c'était impossible, elle devait trouver le moyen de profiter de ce moment à sa manière.
« Merci, les gars. Merci à tous de nous avoir offert votre temps précieux. »
Eleanor grinça des dents aux enfants.
« Alors, on trinque tous ensemble ? »
« Votre Altesse, dites quelques mots. »
Le Comte suggéra en regardant Izmel. Izmel accepta volontiers et leva son verre.
« Merci de m'avoir convié à une si agréable occasion, Comte. Dwight, qui travaille toujours pour moi, et ma meilleure amie, Eleanor. Je suis très heureux de pouvoir fêter l'anniversaire de tous les deux. »
Le regard d'Izmel se porta sur Eleanor. À cet instant, les visages d'Adrian et de Kaidel se plissèrent subtilement.
« Joyeux anniversaire. »
Izmel regarda Eleanor et sourit doucement. Elle sourit et leva son verre.
« Santé. »
« Santé ! »
Les adultes portèrent leurs verres de vin, les enfants leurs verres de jus, à hauteur d'épaule. Le bavardage des enfants fit bourdonner la pièce.
Eleanor jeta un coup d'œil à Adrian, assis parmi ses enfants. D'ordinaire, il aurait pris la place à côté d'Eleanor. Puis Adrian tourna son regard vers Eleanor.
'Salut.'
Adrian la salua par un mouvement de lèvres. Eleanor releva maladroitement les coins de sa bouche.
« Vous vous réunissez comme ça chaque année pour fêter votre anniversaire ? »
Demanda Kaidel en regardant Eleanor. C'était un spectacle inconnu pour lui, qui n'avait jamais fêté le sien.
« Oui. D'habitude, ce n'est pas si grandiose, ceci dit. Et toi, Kaidel, comment tu passes ton anniversaire ? »
« Comme d'habitude. Je travaille… »
Eleanor fronça les sourcils aux mots de Kaidel.
« Sans félicitations ? »
Il haussa les épaules.
« Ne t'inquiète pas. Parce que je me souviens et je m'occupe de l'anniversaire de Demian. »
« Hmm. »
Eleanor demanda d'un air déterminé.
« C'est quand ? »
« Quoi ? »
« Ton anniversaire. Je le retiendrai et je te féliciterai. »
Aux mots d'Eleanor, Kaidel afficha une expression légèrement surprise.
« Si tu y penses, ton anniversaire est le seul jour où on peut te célébrer juste parce que tu es né. Ça m'a fait plutôt plaisir que quelqu'un se souvienne de ce jour. »
« …Je pense aussi. »
Répondit Kaidel avec une expression un peu hébétée. C'était juste au moment où Eleanor allait lui parler à nouveau. Jaloux de l'air chaleureux entre eux, Izmel l'interrompit.
« Tu es très gentille. Tu te souviendras du mien aussi ? »
« Je le sais déjà. Tu n'en as peut-être pas conscience, mais je suis allée au banquet d'anniversaire de Votre Altesse chaque année. »
« Mais pourquoi je ne me souviens pas t'avoir vue ? »
Izmel inclina légèrement la tête. Eleanor répondit avec un rire malicieux.
« Boh. Peut-être que tu étais trop occupé à regarder les belles jeunes filles ? »
« Pas question. Si c'était le cas, je t'aurais vue. »
Izmel grina en répondant effrontément. Dwight, qui était assis en face et mâchouillait tranquillement sa viande, eut un air surpris.
'Hueurk.'
Dwight sentit qu'il se tramait quelque chose d'étrange dans cette pièce.
'Ça a l'air d'une idée folle, mais…'
De chaque côté d'Eleanor étaient assis les deux hommes les plus en vue de l'Empire. La présence du Duc de Valentine vous fait raidir les épaules. Et le supérieur de Dwight, le Prince Héritier.
Le problème, c'était l'expression des deux personnes qui regardaient Eleanor. Le Duc hochait la tête aux mots d'Eleanor avec les joues rougissant de manière inconvenante, et le Prince Héritier tourna son corps vers Eleanor et sourit doucement.
'Depuis qu'il a demandé ce qu'Eleanor aimait, c'était un peu bizarre, mais…'
Le Comte remarqua aussi quelque chose d'inhabituel.
« Adrian, la nourriture ne te plaît pas ? Tu n'as pas l'air en forme… »
« Non. Je mange bien. »
Adrian et Eleanor n'échangeaient pas un mot.
Le gars, qui était si sympa qu'il menait l'ambiance quand ils mangeaient ensemble, est resté taciturne aujourd'hui. Même en tenant compte du fait qu'il puisse être mal à l'aise vu la présence du Prince Héritier et du Duc.
'Ces deux-là se sont pris une grosse dispute ? Ces temps-ci, on dirait pas qu'ils se disputent pour des broutilles comme avant…'
Il faut qu'ils se réconcilient vite.
C'était juste au moment où le Comte allait ouvrir la bouche pour détendre l'atmosphère. La Comtesse lui donna un coup de coude dans le côté.
'Pourquoi ?'
'Reste tranquille.'
'Mais…'
'Notre départ rapide aide Eleanor. Mangez à la va-vite et levez-vous.'
La Comtesse qui a parfaitement saisi la situation. Elle pensait qu'elle était enfermée dans sa pièce à ne faire que travailler, alors elle s'inquiétait, mais il semble que ce fut inutile.
La Comtesse observa avec délice l'air frais et subtil qui flottait au-dessus de la table. L'amour immature dégageait un parfum qu'on ne pouvait cacher même en essayant.
Eleanor croisa le regard de la Comtesse, qui souriait de bon cœur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Hein ? »
« Tu ne fais que me regarder et sourire. Tu ne touches même pas à la nourriture. »
« Je pensais juste à quand ma fille a grandi comme ça. J'ai assez mangé. Hein, chéri ? »
Moi, je n'ai pas encore faim, ceci dit.
La sincérité du Comte ne franchit pas ses lèvres.
« Alors, on souffle tous les bougies du gâteau maintenant ? »
Proposa Eleanor gaiement.
« Ce serait bien. »
« Super ! »
Les yeux des enfants pétillèrent au mot « gâteau ». Ils commençaient juste à se lasser de ce repas plus long que d'habitude.
Sienna agita la main et dit :
« Ah, attendez une minute. Je veux offrir mon cadeau à Maîtresse maintenant. »
« Maintenant ? »
Sienna descendit de sa chaise et courut au salon, en trouva un parmi la pile de cadeaux, et le rapporta. Eleanor sourit et dénoua un ruban rouge.
Il y avait une boîte remplie de biscuits en forme de bonhommes. Yeux, nez et bouche étaient dessinés de travers sur chaque biscuit.
Comme c'est mignon.
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent.
« De mignons biscuits ! »
« C'est moi qui ai fait le dessin dessus ! »
« Ce sera super de les manger avec le gâteau. Merci, Enna. »
Eleanor embrassa légèrement Sienna sur la joue. Lucas bondit de son siège comme s'il était stimulé par la scène.
« Moi aussi j'en ai un ! »
Lucas déposa un petit paquet devant Eleanor. Un léger secouage de la boîte produisit un cliquetis.
« Qu'est-ce que Luke a préparé ? »
« Ouvre-le ! »
Eleanor ouvrit soigneusement la boîte, révélant une barrette ornée de perles.
« Luke, c'est super joli. »
« Je pense que ça t'ira bien. »
Izmel, qui était à côté d'elle, mit aussi la main à la pâte.
« Est-ce que Luke va le faire lui-même ? »
« Oui. »
Eleanor lui fit un léger signe de tête. Lucas gigota et mit la barrette dans ses cheveux. C'était un peu maladroit, mais ça le rendait encore plus attachant.
La Comtesse, allumant une bougie avec une allumette, fit un geste vers Eleanor.
« La cire va couler. Ouvrez les cadeaux restants après avoir soufflé les bougies. Ellen, Dewey, approchez. »
Eleanor et Dwight s'approchèrent du gâteau.
« Il faut faire un vœu. »
Adrian sourit légèrement.
« Ah, c'est vrai. »
Eleanor serra fort ses mains l'une dans l'autre. Pourtant, peu importe combien elle y réfléchissait, elle ne pouvait penser à rien d'autre qu'elle voulût.
Elle resta assise à table et regarda autour d'elle les gens qui la regardaient. Les gens qui avaient pris le temps et mis du cœur à célébrer son anniversaire et celui de Dwight.
« Mais je n'ai vraiment aucun vœu. Même maintenant, j'aime tellement ça que vouloir plus serait de la cupidité. Merci tout le monde. »
Dit Kaidel avec un doux sourire.
« Alors prie pour ça. Que ta vie soit toujours comme cet instant. »