« L'anniversaire de la maîtresse ? »
Les yeux des enfants s'écarquillèrent. La Comtesse sourit et acquiesça.
« Si vous le souhaitez, voulez-vous tous venir fêter ça avec nous ? »
« Oui ! »
À peine la Comtesse eut-elle fini de parler que les enfants répondirent d'une seule voix. Ils espéraient glaner quelques informations, mais la récolte dépassa leurs espérances.
« Au fait… »
Demian, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit la parole et tortilla ses doigts.
« Au lieu de venir seul, puis-je venir avec mon frère ? »
« Ton frère, Son Excellence le Duc de Valentine ? »
Demian hocha la tête.
« Je ne peux pas… ? »
Ses yeux, plus brillants que l'améthyste, allaient et venaient sans cesse entre le couple comtal. Qui aurait pu refuser la requête d'un enfant aussi délicat qu'une poupée, qui tortille doucement ses doigts ?
« Bien sûr, ce serait apprécié si vous veniez ensemble fêter ça. Mais Son Excellence est une personne si occupée… »
« Merci. Mon frère va vraiment aimer ça. »
Demian hocha la tête et sourit timidement. Le couple comtal lui sourit aussi en inclinant la tête.
Quoi qu'ils en pensent, ils ne croyaient pas que le Duc serait très enthousiaste à l'idée de l'anniversaire d'Eleanor, mais après tout, n'était-ce pas parce que Demian s'en réjouissait ?
« Puis-je venir avec Oncle aussi ? »
« Bien sûr. Adrian vient tous les ans de toute façon. »
Le Comte acquiesça volontiers. Sur les traces de Demian, Sienna hocha la tête, satisfaite.
« Puis-je venir avec mon frère aussi ? »
« Vous voulez dire… Son Altesse le Prince Héritier ? »
Les yeux du couple comtal tremblèrent violemment.
Un fort sentiment enveloppa les deux. On avait l'impression que l'affaire avait pris une tournure trop importante. Le Duc de Valentine était déjà assez impressionnant, mais le Prince Héritier…
« Ce serait un grand honneur s'il pouvait venir, mais Son Altesse le Prince Héritier n'est-il pas trop occupé pour se rendre dans un endroit si privé ? »
« Mon frère… ne peut pas venir ? Le frère de Demian vient, et l'oncle de Sienna vient aussi, lui ! »
Les sourcils de Lucas tressaillirent lorsque le Comte laissa deviner sa perplexité. Ce minuscule mouvement fut interprété comme le précurseur d'une crise de larmes. Finalement, le Comte leva les mains.
« Comment cela pourrait-il être. C'est aussi le patron de Dwight. Nous serions très heureux s'il pouvait nous féliciter. »
« Hé hé, je comprends ! Je dirai à mon frère de venir. »
« Vous n'avez pas besoin d'en faire autant… »
À ce moment-là, Albert, qui attendait dehors, frappa à la porte et annonça l'arrivée des voitures. Il était vraiment temps pour eux de rentrer.
« J'ai aimé discuter avec vous aujourd'hui ! Merci de nous avoir reçus. »
Sienna attrapa le bas de sa jupe et les salua vigoureusement. Ensuite, les garçons donnèrent aussi un exemple plausible. C'était tout à fait naturel pour eux de voir leurs grands frères le faire par-dessus leur épaule.
« Nous nous sommes bien amusés aussi. Si vous avez des questions à l'avenir, vous serez toujours les bienvenus. »
La Comtesse les salua avec un sourire amical.
« Ah ! Et si on gardait le secret pour la maîtresse ? Je veux lui faire une surprise. »
« Fête surprise ! »
Lucas applaudit aussi, approuvant l'avis de Sienna. La Comtesse, qui avait réfléchi un instant, hocha elle aussi la tête.
« Une fête surprise, c'est une idée mignonne. Très bien. Alors, dès que ce sera décidé, je vous enverrai une invitation formelle. Sans qu'Eleanor le sache. »
« Merci ! »
Le couple comtal sortit et raccompagna les enfants. Kaidel, qui était paresseusement affalé dans la voiture en attendant Eleanor, se redressa vivement.
Le Comte fut aussi décontenancé.
« … Votre Grâce le Duc de Valentine ? »
Face au Comte plutôt qu'à Eleanor, Kaidel était très décontenancé, mais il se redressa bientôt comme un soldat et échangea de brèves salutations avec le Comte.
« J'aurais dû venir vous rendre visite et vous saluer plus tôt, mais les salutations ont été retardées. »
« Vous pouvez parler à votre aise, Votre Grâce. »
« Non. C'est… plus commode pour moi de faire ainsi. »
C'étaient deux personnes très difficiles.
Entrez d'abord. J'entrerai après vous avoir vu entrer. J'irai vous voir entrer. Comment puis-je faire cela ?
Après une brève escarmouche, la voiture du Duc partit, et le Comte poussa un soupir de soulagement.
« Au fait, chéri. »
« Oui ? »
« Est-ce vraiment bien de le cacher à Eleanor et Dwight… ? »
Ce n'était pas bien.
Cependant, Eleanor, qui dormait pour la première fois depuis longtemps, n'avait aucun moyen de corriger cette grave erreur.
« Bien sûr. Ça ira. C'est sympa de manger ensemble. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Elles seront surprises. »
Ils avaient tous tort, mais s'il y avait une chose qui était juste, c'était celle-là. Elle a vraiment été surprise…
« Je pense qu'on va préparer quelque chose de plus grand et de plus éclatant cette fois. Beaucoup d'invités viendront. »
***
Qu'est-ce que je dois préparer pour l'anniversaire d'Eleanor ?
C'était un devoir sérieux lancé aux trois hommes. Les pensées des trois hommes qui avaient reçu les invitations d'anniversaire des enfants devinrent infiniment compliquées.
Choisir un cadeau qui plairait à Eleanor était comme manger des gâteaux de riz allongé pour Adrian. Mais cette fois, c'était différent.
« Ce sont les trois modèles les plus populaires en ce moment. »
Trois écrins à bague furent tendus devant Adrian.
« Hum. »
Adrian baissa les yeux sur les joyaux scintillants avec une expression déconcertée. En tripotant la bague, il réfléchit beaucoup.
« Ai-je vraiment dit ça ? J'aurais pu attendre un peu plus longtemps. »
Il n'avait pas revu Eleanor depuis ce jour. Il n'avait même pas obtenu de réponse. En fait, il n'était même pas sûr de vouloir une réponse.
Après avoir échangé quelques mots avec le joaillier, Adrian quitta la boutique.
« Jeune Marquis ? »
Une voix familière arrêta Adrian. En se retournant lentement, un visage bienvenu et un autre pas du tout bienvenu croisèrent son regard.
« Votre Grâce. Demian. »
Demian sourit et le salua face à face. Kaidel jeta un œil à la boutique d'où sortait Adrian.
C'est une bijouterie. Pour une raison quelconque, il n'avait pas une bonne impression.
« Votre Grâce vient aussi demain ? »
« Oui. J'ai été invité. »
« Sienna dit que Demian l'a demandé lui-même. »
Adrian sourit à Demian. Les yeux de Kaidel s'élargirent légèrement quand il réalisa ce qu'il ne savait pas.
« Son Altesse viendra aussi demain. »
« C'est vrai… »
Ce n'est pas une bonne nouvelle.
Kaidel afficha une expression perplexe. Adrian rit amèrement, comme s'il pouvait compatir.
Les deux se rappelèrent le moment où Izmel avait demandé à Eleanor d'être sa partenaire de bal. Le fait que les joues d'Eleanor étaient devenues pêche.
« Alors, à demain. »
Adrian salua poliment, puis se retourna.
« Avez-vous choisi un cadeau ? »
Alors Kaidel demanda soudain. Adrian réprima son agacement et se retourna à nouveau.
« Oui, j'ai choisi. L'avez-vous préparé, Votre Grâce ? »
« Je viens juste de sortir pour l'acheter. »
« C'est bien de sortir avec ton frère. »
Adrian, qui répondit poliment, força le coin de ses lèvres à se relever.
Kaidel, qui hésita un instant, rassembla son courage.
« Savez-vous ce qu'Eleanor aime ? »
« Bien sûr que je le sais, mais… »
Dois-je dire : es-tu fou ?
Adrian sourit avec intention. Saisissant clairement ses intentions, Kaidel mordit sa lèvre.
Mais pour une raison quelconque, il sentit un chatouillement sur sa joue.
« Non. Je ne peux pas le voir. »
Adrian baissa un peu le regard, sachant qu'il le regretterait.
« Dites-le-nous, s'il vous plaît. »
Les yeux violets de Demian brillaient intensément. Avec ces yeux mêmes qui avaient fait fondre le couple comtal.
Ha…
Adrian poussa un long soupir. Qu'est-ce qu'il peut faire. C'était un combat qu'il ne pouvait pas gagner dès le départ.
« Demian, approche. »
Adrian fit un petit signe à Demian. Alors qu'il se levait hésitant, Adrian se pencha vers lui et chuchota doucement à l'oreille de Demian.
« Eleanor aime les fleurs. Toi seul le sais. »
C'est un secret pour ton frère.
Adrian ébouriffa doucement les cheveux noirs brillants de Demian. Il hocha la tête timidement.
« À demain. »
***
Pendant ce temps, Izmel avait un autre informateur, quelqu'un qui était avec Eleanor depuis plus longtemps qu'Adrian.
« M'avez-vous appelé ? »
« Oh, entrez. »
Oui, c'était Dwight Everett.
« Pourquoi m'avez-vous appelé ? »
Après avoir siroté son thé avec élégance, Izmel alla droit au but.
« C'est ton anniversaire bientôt, non ? »
« Oui ? Oui… »
Dwight répondit avec un air hébété. Un patron qui s'occupe même de l'anniversaire de sa plus jeune adjointe ! Dwight fut très touché.
Cependant, l'impression ne dura pas longtemps et se brisa.
« Alors j'ai pensé demander ton avis. Tu connais bien Eleanor. »
Izmel se pencha vers la table. Il regarda Dwight et grinça. C'était sa pression non dite pour qu'il trouve quelque chose d'utile.
Dwight transpira et réfléchit aux choses préférées d'Eleanor. Mais comme beaucoup de frères et sœurs, il ne se souciait pas beaucoup de ses goûts.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir être d'une quelconque aide. »
« N'aie pas peur et réfléchis. »
Quelque chose traversa l'esprit de Dwight tandis qu'il roulait des yeux.
« Quelque chose à manger ? »
« Plus précisément ? »
« Elle aime à peu près tout ce qui ne paraît pas très sain au premier abord. »
À cet instant, Izmel comprit que son plan pour obtenir des conseils utiles de Dwight avait échoué.
Dwight marmonna doucement en réfléchissant.
« De l'alcool… »
« De l'alcool ? »
Les oreilles d'Izmel se dressèrent.
« En effet, elle était ivre l'autre jour lors d'un repas avec le Jeune Marquis. »
Izmel sourit en se rappelant le passé oublié.
« Je ne la cherche pas souvent. C'est parce qu'elle en profite trop quand elle est avec quelqu'un de proche. »
« Comme le Jeune Marquis ? »
Aux mots d'Izmel, Dwight hocha la tête.
« Du coup, Adrian a beaucoup souffert. »
J'en vois aussi beaucoup de choses laides.
Dwight chuchota très doucement, pensant à Eleanor ivre. Izmel secoua la tête et sourit.
« Non, Dwight. Je parie que c'était mignon. »
C'est juste dommage de ne pas l'avoir vu en personne.
***
Kaidel entra dans la fleuriste et regarda autour de lui maladroitement.
« Eleanor aime les fleurs ? »
Il m'a dit de ne pas le dire à mon frère.
Damien, qui regardait autour de la boutique, détourna les yeux avec un air troublé.
« Vous allez offrir un cadeau ? »
Alors le propriétaire de la boutique, portant un tablier taché d'herbe, s'approcha d'eux et parla. Kaidel hocha la tête.
« Quand il s'agit de fleurs comme cadeau pour un amoureux, un bouquet de roses est, bien sûr, le plus populaire. En ce moment, le lisianthus est aussi populaire. »
Après avoir réfléchi un moment, Kaidel dit.
« Je préfère une plante en pot qu'on peut faire pousser plutôt qu'un bouquet de fleurs. »
« Bonne idée. Alors je vais vous montrer des choses faciles à cultiver. »
« Demian, tu choisis. »
Demian réfléchit longtemps avant de choisir un géranium rouge.
« Voulez-vous que je vous l'apporte ? »
Demian secoua la tête, serrant le pot fermement à deux mains. Kaidel posa légèrement une main sur la tête de Demian. C'était un acte machinal.
« Eleanor aimera si elle sait que tu l'as choisi toi-même. »
Les yeux de Demian s'écarquillèrent. Un sourire s'échappa entre ses lèvres légèrement mordues.
Kaidel, qui marchait lentement dans la rue bordée de boutiques, s'arrêta. C'était un magasin d'articles divers à l'atmosphère unique.
Ce qui attira l'attention de Kaidel fut une jolie boîte à musique. Un garçon et une fille en argent tournaient autour et une berceuse jouait. Il devint langoureux rien qu'en la regardant un moment.
« Eleanor semble un peu fatiguée ces derniers temps. »
Kaidel entra dans la boutique et prit la boîte à musique.
« Si c'est pour un cadeau, voulez-vous que je l'emballe ? »
« S'il vous plaît. »
Kaidel hocha légèrement la tête à la question du commis.
« Une petite carte est aussi incluse, voulez-vous écrire un message ? »
Kaidel prit le stylo du commis. Après avoir réfléchi un moment, il écrivit rapidement une courte phrase.