Quoi… ?
La force quitta la main d’Eleanor, qui s’accrochait à la manche d’Adrian.
Tak.
Elle ne sut dire si c’était sa main ou son cœur qui venait de retomber sur ses genoux.
Les yeux d’Eleanor tremblaient violemment tandis qu’elle fixait son ami d’enfance devant elle. On eût dit qu’elle faisait face à un parfait inconnu.
« Il plaisante ? »
Pourtant, Adrian ne riait pas. La bouche d’Eleanor devint sèche.
Ne pouvant cacher sa stupeur, elle demanda :
« Toi… Tu es sérieux, là ? »
« Oui, je suis sérieux. »
« Si c’est une blague, arrête-toi là. Si tu me dis plus tard que c’était pour rire, je vais vraiment me fâcher. »
À ces mots, Adrian inclina légèrement la tête. Un mince pli barra son front lisse.
« Ça a l’air d’une blague ? Ce n’est pas possible. »
Le visage d’Eleanor rougit peu à peu. Boum, boum, le battement de son cœur résonnait fort dans ses oreilles. On eût dit que ses yeux tournaient en rond.
Eleanor, raccrochée aux dernières ficelles de sa raison, entrouvrit prudemment la bouche.
« Ça peut juste être un peu confus. À la base, quand un homme et une femme restent ensemble longtemps… »
« Ellen. »
Adrian prononça le prénom d’Eleanor d’une voix basse.
« Mes sentiments sont clairs. »
C’était un ton très ferme, comme s’il ne voulait plus entendre ce genre de chose.
Plantant son regard dans celui d’Adrian, Eleanor se mordit la lèvre avec force. Il a des yeux inébranlables. Son regard était assez rempli de confiance et de sincérité pour paraître ardent. Bien qu’elle fût encore désemparée, elle ne semblait plus pouvoir douter de la sincérité d’Adrian.
Eleanor serra l’ourlet de sa jupe pour cacher le tremblement de ses doigts.
« … Depuis quand ? »
« Ça fait un bon moment. »
Adrian s’efforça d’être le plus calme possible. Mais il ne put empêcher une légère vibration au bout de ses mots.
Pourtant, il ne baissa pas les yeux, ne chercha pas une faille par où s’échapper, comme il le faisait toujours. Puisqu’il était allé jusqu’au bout, il n’avait plus nulle part où reculer.
« Je t’aime. »
Adrian enfonça le clou une nouvelle fois.
« C’est pour ça que je ne veux pas te donner de conseils en amour. »
Jusqu’ici, ça avait suffi pour marcher sur la corde raide à la lisière de l’amitié.
***
La prof est bizarre.
Sienna, Lucas et Demian portèrent tous le même jugement en regardant Eleanor. C’était une déduction logique fondée sur plusieurs raisons.
« Professeeuur. »
« … »
« Proooofesseuuuur. »
« … »
Par exemple, peu importe le nombre de fois qu’ils l’appelaient, elle restait à fixer le vide, le menton posé sur sa main, le visage en état de fascination.
« Prof, je comprends pas ce problème de tableau. »
« Frèèère… »
(도형 ‘do-hyung’ : tableau. 형 ‘hyung’ : frère)
« Non, trois secondes c’est trop pour le chat. Tu pourras pas t’enfuir avant cinq secondes, si ? »
« Oncle… »
(삼 초 ‘sam cho’ : 3 secondes. 삼촌 ‘sam-chon’ : oncle)
Genre, être surprise et balancer des mots n’importe comment sans prévenir.
Il ne fait pas chaud, pourtant elle est tout le temps en train de s’éventuer frénétiquement. Parfois, même sa nuque devient rouge vif, et elle enterre son visage dans un livre en soupirant.
Bref, elle est devenue vraiment, vraiment bizarre. Y a clairement un truc qui cloche.
Les trois enfants, qui attendaient le retour de la calèche après le cours, échangèrent des regards entre eux.
« Prof, t’es malade quelque part ? »
Lucas, qui n’allait pas bien fort lui-même, demanda brutalement à Eleanor.
« Hein ? Non… J’ai juste un peu tardé à dormir. Ça va. »
« Alors rentre te reposer. Quand la calèche arrive, j’irai avec le majordome. »
Sienna poussa doucement Eleanor dans le dos et dit fermement.
« Non, mais quand même… »
« Prof, t’as l’air super fatiguée. »
À ce moment, Demian, qui était resté calme, ajouta son grain de sel. Il étira le dessous de ses yeux avec ses doigts fins, le visage plein d’inquiétude.
Eleanor fut saisie. Il semblait que même aux yeux des enfants, elle n’avait pas l’air de plaisanter.
Après avoir entendu la déclaration d’Adrian, Eleanor resta dans le brouillard tout le temps. Elle évitait toute situation où elle risquait de le croiser. Parce qu’elle ne surmontait pas la gêne.
Si elle l’avait seulement deviné toute seule, elle aurait pu faire semblant de ne pas savoir et le traiter comme d’habitude. Comme Kaidel ou le Prince Héritier.
Mais elle ne pouvait pas faire ça avec Adrian. Eleanor n’arrivait pas à comprendre comment le gérer.
« Après tout, il n’a pas demandé de réponse, si ? »
Est-ce que je fais comme si de rien n’était ? Ou est-ce qu’on essaie d’avoir une vraie conversation sérieuse ? Si ce n’est pas le cas…
Eleanor secoua vivement la tête, tentant de chasser ses soucis sans fin. Les yeux inquiets des enfants se portèrent aussitôt sur elle.
Elle demanda tout bas :
« J’ai l’air si fatiguée que ça ? »
« Oui. »
« Vraiment beaucoup. »
Des cernes assombris à ses poignets mous. Elle avait essayé de maintenir sa tension habituelle à sa manière, mais cela semblait n’avoir servi à rien.
Après un instant d’hésitation, Eleanor entrouvrit prudemment la bouche.
« Alors, est-ce que Prof peut monter se reposer d’abord ? »
« Oui ! Bien sûr. »
À peine Eleanor eut-elle fini sa phrase que les enfants acquiescèrent. Leurs petites mains poussèrent fort dans le dos d’Eleanor, là où elles peinaient à la soulever.
« Au revoir. Dors bien, Prof. »
« À la prochaine. »
Eleanor inclina la tête face à cette gêne incompréhensible et commença à gravir ses marches à pas lents.
« … Merci. Je vous retrouverai en meilleure forme la prochaine fois. Albert, occupez-vous des enfants. Surveillez-les depuis la montée en calèche jusqu’à leur départ. »
« Ne vous inquiétez pas, reposez-vous, milady. »
Dès qu’Eleanor eut disparu de leur vue, leur regard perplexe se braqua droit sur le majordome. C’étaient évidemment de mignons enfants, pourtant Albert sentit soudain son échine se glacer sous leur regard.
« Pourquoi… vous me regardez comme ça ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? »
Sienna grinça des dents et hocha la tête.
« Oui, j’ai besoin de ton aide. C’est très important. »
***
Toc, toc.
Devant le bureau du Comte, Albert prit prudemment la parole.
« C’est Albert. »
« Entrez. »
Peu après, l’agréable voix du Comte se fit entendre au-delà de la porte.
Contrairement à son habitude, Albert hésita un peu avant d’ouvrir. Restant dans l’embrasure avec malaise, il se gratta la nuque et dit :
« Il y a des gens qui demandent à vous voir… »
« Des invités si soudain ? Je ne crois pas avoir été prévenu. »
Le Comte fronça les sourcils en ôtant ses lunettes pour les poser sur les papiers.
« C’est quelqu’un que je connais ? »
« C’est… »
Juste à ce moment, de petites têtes surgirent par la porte entrouverte.
« Bonjour, Comte ! »
***
Ainsi eut lieu une conversation inattendue. La Comtesse, ayant eu vent de la nouvelle, s’assit aussi avec eux, incapable de résister à sa curiosité.
Du lait tiède fut posé devant les enfants, du thé noir devant le couple comtal.
« Mangez beaucoup. »
La Comtesse poussa un peu l’assiette de biscuits vers les enfants.
« Merci. »
Lucas croqua vivement dans un biscuit. Demian, qui l’observait, tendit aussi la main vers l’assiette.
En fait, on aurait dit que les deux enfants avaient suivi Sienna sans rien savoir de l’affaire.
Le Comte, qui regardait les trois enfants avec bonheur, sourit doucement et prit la parole.
« Bon. Vous avez quelque chose à me demander ? »
« Oui. C’est rien d’autre… »
Après un instant d’hésitation, Sienna serra fort son petit poing et demanda :
« Je me demandais si Prof n’était pas malade quelque part. »
« Ellen ? »
Les yeux du couple comtal s’écarquillèrent à ces mots inattendus. Sienna acquiesça.
« Pourquoi vous avez pensé ça ? »
« On l’appelait sans arrêt mais elle nous entendait pas, et elle avait les yeux sombres… »
« C’est ça. »
Lucas hocha vivement la tête en approuvant. Le bavardage des enfants entre eux créa un tumulte dans la pièce.
Le Comte, qui avait écouté attentivement les enfants, répondit d’une voix douce.
« Elle n’est pas malade, on dirait juste qu’elle est un peu débordée ces temps-ci. Ellen a toujours été comme ça. Quand elle entreprenait quelque chose, elle le menait jusqu’à ce que son entourage la force à s’arrêter. »
« Comme prévu… Même quand elle étudie ? »
Sienna, impressionnée par la réponse du Comte, demanda le visage rougi. Excité par cette réaction, le Comte acquiesça de façon exagérée et continua.
« Bien. Je pense qu’elle a bien fait dès le début, autant qu’elle a étudié. Hein, Chérie ? »
« Exact. Ellen a toujours eu un côté un peu excentrique depuis petite. Pourtant, elle et Dwight sont jumeaux, ils ne se ressemblent pas vraiment. Tout le monde était étonné de son côté mûr. Même si Dwight est son frère, c’est en fait Eleanor qui a élevé la moitié de Dwight. »
« C’est vrai. Il n’était pas aussi doux qu’Eleanor, mais elle n’était pas aussi excentrique qu’elle. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par excentrique. Il faut dire qu’elle est spéciale. »
Le couple éclata de rire en se remémorant l’enfance de leur fille pour la première fois depuis longtemps. La réaction des enfants, qui battaient des mains et les harcelaient de questions, leur donnait envie d’en raconter davantage.
Eleanor chantant une berceuse et tapotant l’épaule de Dwight jusqu’à ce qu’il s’endorme. Qu’elle restait accrochée à un chêne, elle lisait un livre toute la journée sur une balançoire. Elle tenait un journal tous les jours depuis ses 8 ans, et le contenu ressemblait à celui d’un vieillard de quatre-vingts ans…
De menus épisodes affluaient sans fin. Ça aurait pu être ennuyeux, pourtant les enfants brillaient étrangement des yeux et les suppliaient de raconter une autre histoire.
Sienna leva la main et dit :
« Quand j’étais petite, je faisais de la balançoire tous les jours. Comme Prof. »
« Je vous envie. On n’a pas de balançoire chez nous. »
« Y en a même pas au Palais Impérial. Je demande à mon frère d’en mettre une ? »
Parfois, ils racontaient leurs propres histoires d’« enfance », si mignonnes que la Comtesse enfouit son visage dans ses mains en secouant les épaules.
« Comme prévu, avec des enfants à la maison, c’est vivant. Il y a eu une époque où Eleanor et Dwight étaient juste parfaits. »
Depuis que Dwight et Eleanor avaient grandi, la maison n’avait plus été aussi animée. C’est un peu tôt, mais c’est comme voir leurs mignons petits-enfants…
Les visages du couple comtal se fondirent en tendresse.
À cet instant, une idée traversa l’esprit du Comte. Il murmura tout bas.
« Ah, au fait, c’est bientôt l’anniversaire de Dwight et d’Eleanor. »