« C’est paaarti ! »
Au signal d'Eleanor, la chasse au trésor débuta.
Les enfants, qui avaient gardé les yeux fermés un moment, s'agitèrent à nouveau et se mirent à fourrer leur nez partout.
« Faites attention de ne pas vous blesser. »
Eleanor avançait d'un pas tranquille, les observant eux et leurs trois tuteurs. Les trois hommes scrutaient chaque recoin avec un enthousiasme égal, sinon supérieur, à celui des gamins.
« Mais qu'est-ce qui leur prend, à ces types ? »
Eleanor se demanda pourquoi ces solides gaillards s'emballaient davantage pour les cachettes prévues à hauteur d'enfant.
Izmel rampait dans les interstices, les mains boueuses, Adrian tendait le bras vers une branche, et Kaidel, accroupi, fouillait les buissons du regard.
Leur allure n'avait rien à redire. Leurs visages non plus.
D'ailleurs, ne sont-ce pas des hommes mieux éduqués que quiconque dans l'Empire ? Un verre de vin aurait mieux convenu que les jeux de balle et la chasse au trésor.
« Il arrive qu'on ait envie de retrouver son innocence… »
Mais Eleanor n'était pas du genre à ruminer des pensées compliquées. Elle haussa les épaules, fit volte-face et repartit.
Quelque chose effleura le bout des doigts de Kaidel, qui guettait on ne sait quoi. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Enfin… ! »
Kaidel déplia le papier avec excitation.
– Une plume précieuse. Izmel.
Le visage de Kaidel se crispa en découvrant l'élégante écriture sur le mot. Il le replia illico à sa place et le remit de côté.
« Inutile. »
D'autres, en revanche, riaient d'une joie pure. C'était Demian.
« Je l'ai trouvé ! »
Demian poussa un petit cri de triomphe en découvrant le message coincé dans l'écorce. Ses yeux améthyste brillaient.
– Une belle lunette. Adrian Blake.
À ce moment, les voix de Sienna et Lucas portèrent de loin.
« Trouvé ! C'est la plume de Son Altesse. »
« Ce que j'ai trouvé est bien mieux que le tien. Une boussole en argent. »
« Pff, tu en feras quoi, d'une boussole ? »
« Et toi, tu feras quoi d'une plume, si t'écris comme un pied ? »
« Je m'en servirai pour étudier, abruti. Ça ne te regarde pas, de toute façon. »
Sienna claqua le bec. Lucas aurait voulu lui envoyer une réplique, mais les mots justes lui manquaient.
*Renverser Sienna Blake.*
Un jour, il la piétinerait à coup de mots et de logique. Mais ce « un jour » n'était pas aujourd'hui. Lucas interpella Demian à pleine voix.
« Demi ! T'as trouvé le trésor, toi aussi ? »
Demian traça un cercle au-dessus de sa tête. On crut que c'était fini. Une voix joyeuse retentit au loin.
« Je l'ai eu ! »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
« Le dernier trésor est à moi, Eleanor. »
C'était Izmel.
Kaidel et Adrian, qui fouillaient en courbant l'échine çà et là, se redressèrent d'un bond.
Eleanor applaudit en avançant vers Izmel.
« Félicitations, Votre Altesse. »
« Merci, Eleanor. »
« Étrangement, maintenant que c'est entre vos mains, je me sens mal à l'aise… »
« C'est un raisonnement valable. Comment vous l'avez trouvé ? Je ne peux pas laisser passer ça. »
Izmel retroussa les commissures. Un sourire éblouissant. Pourtant, à Eleanor, il parut sinistre, comme un avertissement venu des enfers.
« Mieux vaudrait l'utiliser vite. Je pense que ça vous soulagerait. »
« Vraiment ? »
Hum. Izmel plongea son regard au loin un instant, pensif. Il vit Kaidel et Adrian s'approcher tous les deux.
« Bien. J'ai décidé. »
Il croisa à nouveau les yeux d'Eleanor.
« Eleanor, voulez-vous être ma partenaire au prochain bal impérial ? »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent. Son cœur fit un bond.
« Partenaire… avec moi ? »
« Mmh, avec toi. »
« Vous y avez vraiment réfléchi ? »
Aux mots d'Eleanor, Izmel inclina la tête.
« Votre Altesse le sait bien. Que je n'ai aucun talent pour la danse. »
« Je le sais bien. »
« Et vous me le demandez quand même ? Est-ce une bonne idée ? »
Izmel plongea dans ses pensées. Le souvenir de sa première danse avec Eleanor était certes joyeux et enjoué, mais aussi fait de picotements et de battements.
'J'étais vraiment malade, à ce moment-là…'
Les épaules d'Izmel s'affaissèrent un instant.
« Oui. »
Mais même en tenant compte de son cou-de-pied meurtri, il voulait toujours danser la première danse avec Eleanor. La conclusion restait la même, même si son corps avait été couvert d'ecchymoses bleu-noir, pas seulement le dessus des pieds.
« Mais quand même, Eleanor, je veux que ma première danse soit avec toi. »
***
Un jardin baigné de soleil. Le cliquetis des tasses et les rires résonnaient.
Les convives du goûter échangeaient des propos aimables. Enfin, tous sauf Dahlia Morris.
Comme d'habitude, Dahlia, qu'on avait fourrée de force dans les griffes de la Comtesse Maurice, traçait du doigt les motifs de la nappe pour tromper l'ennui.
Bernadette, assise près d'elle, demanda à haute voix :
« Dahlia, tu as entendu cette rumeur ? »
« Quelle rumeur ? »
« Tu sais que la princesse Izent a toujours assisté aux bals en partenaire de Son Altesse, non ? »
« Bien sûr. Je sais. »
Dahlia répondit avec indifférence. Les potins mondains ne l'intéressaient pas.
« Pourtant, j'ai ouï-dire que Son Altesse a envoyé quelqu'un à la résidence ducale cette fois-ci, qu'est-ce que c'est ? Il ne pourra pas se rendre au prochain bal impérial avec elle. »
« Parfois, il vient seul. Ce sera pareil cette fois. »
Aux mots de Dahlia, Bernadette secoua la tête. Elle baissa la voix pour chuchoter :
« Non. Cette fois, c'est différent. Il paraît que Son Altesse a demandé à une autre jeune fille d'être sa partenaire. »
« Ah bon ? »
Cette fois, même Dahlia fut un peu surprise. Le Prince Héritier avait l'image de l'amant de toutes, mais grâce à sa conduite irréprochable, il n'avait jamais été emporté par les intrigues.
Pourtant, elle n'en avait cure. Dahlia avala son thé refroidi d'un trait. De quoi terrifier la Comtesse Maurice.
« Et tu sais qui c'est ? »
« Aucun moyen que je sache. »
« Oui. Dahlia va à toutes les soirées, mais elle est plutôt lente pour les rumeurs. »
Bernadette éclata de rire, ravie. Elle chuchota doucement à l'oreille de Dahlia :
« C'est Eleanor Everett. »
Clignement.
Les yeux de Dahlia s'arrondirent.
« Eleanor Everett… ? »
Excitée par cette réaction positive, Bernadette continua.
« C'est bien ça. Penser qu'il a rejeté une beauté comme la princesse Izent pour choisir Lady Everett… C'est pas dingue, ça ? »
« Ça a l'air vrai. »
« Elle a beaucoup parlé avec le Duc de Valentine et le Jeune Marquis Blake. En y repensant, elle doit avoir quelque chose d'attirant. »
Dahlia haussa les épaules. Quelque soit l'allure d'Eleanor, ça ne la concernait pas.
« Je suppose. Elle est plutôt mignonne. »
« Certes. Tu as entendu ? La robe que Lady Everett portait au dernier bal s'est arrachée comme des petits pains. »
Bernadette s'emballa, se prenant les joues dans les mains.
« Je crois que je vais envoyer une invitation aux Everett pour notre prochaine rencontre ! Je me demande à quoi elle ressemble. »
Dahlia secoua la tête aux mots de Bernadette.
« Elle viendra probablement pas, même si tu l'invites. Je ne pense pas qu'elle aime ce genre de situations. Cela dit, j'aimerais la voir une fois. »
Bernadette dit, surprise :
« Tu connais Lady Everett ? »
« Plutôt que de la connaître, je l'ai connue. C'était quand j'étais jeune. »
Dahlia acquiesça légèrement. Le visage de Bernadette blêmit.
« Qu'est-ce que je fais. Je ne savais même pas que vous étiez amies et j'ai beaucoup parlé de Lady Everett devant Dahlia. »
« Inquiète-toi pas, Bernadette. Puisqu'on n'est pas amies. »
Sa voix se fit plus froide.
« Eleanor et moi ne serons jamais amies. »
***
Aujourd'hui était le jour où Eleanor et les enfants devaient se rendre chez le Marquis pour les leçons de musique. Adrian était assis sur le canapé du salon du marquisat, fixant le portrait de famille au mur.
Le père et la mère d'Adrian y étaient assis côte à côte, et Adrian se tenait derrière eux avec une expression légèrement gauche. Et à côté de lui souriait Eleanor, ses cheveux soigneusement tressés sur une épaule.
Certains questionnaient la présence d'Eleanor dans le portrait de famille des Blake. Cependant, ceux qui connaissaient bien la situation hochaient tous la tête.
Eleanor était plus que de la famille.
« C'est quand elle a vingt ans ? Jusqu'à là, elle avait encore les joues rondes. »
Les lèvres d'Adrian s'étirèrent légèrement.
Depuis quand, se demanda-t-il. Depuis quand ressentait-il quelque chose de plus que de l'amitié pour Eleanor.
***
C'était les grandes vacances de ses quatorze ans. Adrian squattait la chambre de Dwight depuis des jours. Les gens du comté étaient habitués à accepter un tel Adrian.
« Allez, Rian. »
« Faut-il absolument des fleurs sur la table ? »
« Arrête de râler et viens vite. »
Tôt le matin, Eleanor partit cueillir des fleurs dans les champs pour un vase. Adrian grogna que c'était chiant, mais prit le vase et suivit Eleanor.
« Tiens le vase avec soin. Il cassera si tu le tiens mal. »
« Je le tiens avec soin. »
« Je te dis de ne pas le secouer comme ça. »
Tous deux marchèrent côte à côte le long d'une allée bordée de peupliers.
Adrian garda exactement trois pas de distance avec Eleanor pendant toute la marche. Contrairement à Eleanor, qui papotait, la bouche d'Adrian restait scellée.
Elle le regarda de côté.
« Pourquoi tu es si silencieux ? »
« C'est parce que tu ne fermes pas ta gueule. »
C'est ça. Eleanor sourit avec timidité.
« Raconte-moi l'école. Comment se passe l'Académie ? C'est marrant ? »
« Bof. »
« Bof, dis-tu… Il y a beaucoup de jolies filles ? »
« Je sais pas. »
Adrian répondit calmement. Alors Eleanor ricana, espiègle, et se rapprocha de lui.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu sais pas. Y a pas de fille qui t'aime bien ? Hein ? »