Environ une demi-heure plus tard, elle entendit le bruit d'Adrian et Dwight regagnant la rive. Eleanor recomposa son visage et fit semblant de ne pas s'en soucier en tournant la page de son livre.
« Hein ? Ellen. »
Dwight, qui était remonté le premier, affichait un air ravi. Il se recoiffa et enfila une chemise.
« Depuis quand es-tu là ? »
« Juste maintenant. »
« Tu aurais dû nous appeler. C'est quoi ce panier ? »
Dwight demanda en désignant le panier. Eleanor répondit brièvement sans lever les yeux de son livre.
« De quoi manger. »
« Je revis. Je croyais que j'allais mourir de faim. »
« Moi aussi. »
Adrian s'avança d'un pas décidé, attrapa une pomme verte dans le panier et en croqua un gros morceau. Il vint se planter devant Eleanor. Une goutte d'eau froide tomba sur les pieds d'Eleanor.
Eleanor releva la tête. Leurs regards se croisèrent. Il était toujours torse nu. Eleanor demanda, s'efforçant de ne regarder que ses yeux dorés autant que possible.
« Pourquoi tu restes planté là comme ça ? »
« Quoi, moi ? »
« Pourquoi… tu enlèves tes vêtements ? »
*Crac*, Adrian croqua une nouvelle fois dans la pomme. Il dit en inclinant légèrement le menton vers elle.
« Parce que t'es assise dessus. »
Eleanor baissa les yeux.
« C'était pas la chemise de Dwight ? »
« Si, c'est la mienne. »
« Désolée. Je me suis trompée. »
« Pas de souci. »
Eleanor se leva vivement et brossa la chemise. Elle était bien froissée après y être restée assise un bon moment, mais Adrian ne semblait pas s'en formaliser tandis qu'il passait son bras dans la manche et la boutonnait.
« T'as le visage rouge. T'es malade ? »
Adrian dit en fixant le visage d'Eleanor. Elle baissa vite les cils en réponse.
« C'est dû au soleil, il a dû me monter à la tête. »
Alors Adrian tendit la main et posa ses paumes sur les joues d'Eleanor. Sa main, tout juste sortie de l'eau, était assez glacée pour lui faire rétracter les épaules. Étrangement, pourtant, la joue qu'il touchait devint encore plus brûlante.
« C'est chaud. »
« Tes mains sont froides. »
« Puisque tu es venue jusqu'ici, pourquoi ne pas au moins tremper les pieds dans l'eau ? »
« Je déteste la sensation de la boue qui colle aux pieds mouillés. »
Eleanor soupira et dépassa Adrian d'un pas pressé, accélérant le pas. Son esprit était embrouillé.
« Tout ça à cause des foutues hormones. La puberté, à la base, c'est une période où on devient esclave des hormones dans une certaine mesure. »
Cette pensée apaisa considérablement l'esprit d'Eleanor. Elle retrouva vite son calme habituel, courut vers Dwight et se mit à le gronder. Le visage d'Eleanor était encore rouge, mais heureusement Dwight ne le remarqua même pas.
« C'est tout à cause de toi, Dwight. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Je sais pas, c'est juste tout à cause de toi. »
***
Alors que l'étrange été touchait à sa fin et qu'Adrian retournait à l'Académie, tout sembla doucement revenir à la normale. Mais depuis ce jour, Eleanor n'a plus plaisanté sur « grandis et marie-toi », et elle a cessé de lui tripoter les cheveux.
En y repensant, c'était une journée exceptionnellement bizarre. Il faisait exceptionnellement chaud, Dwight était exceptionnellement bavard, et Adrian exceptionnellement silencieux. Toute cette excentricité poussa Eleanor à tremper ses orteils dans des sentiments qu'elle ne comprenait pas. Plus profonds que l'amitié, plus superficiels que l'amour.
Comme Enoch et Rozia dans le roman d'Adrian.
« Ellen ? »
Le flash-back d'Eleanor fut interrompu par la voix d'Adrian. Il annonça que la voiture était prête.
« Ellen, faut y aller. »
« Hein ? Ah, d'accord. Merci d'avoir gardé les enfants. »
« Je le fais parce que ça me plaît. »
Eleanor prit la main d'Adrian et monta dans la voiture. Adrian fit signe au cocher, et les trois partirent pour le Palais Impérial. Sienna tendit le cou par sa fenêtre et agita la main.
« Au revoir, Oncle ! »
La route devant le Palais Impérial était droite et large, si bien que la voiture roula sans cahoter. Eleanor fixa le paysage par la fenêtre, écoutant d'une oreille distraite le bavardage de Sienna.
« Le paysage printanier ressemble à la Corée. Bien sûr, il n'y a pas de particules fines ici, mais quand même. »
Les rues, plantées régulièrement de grands cerisiers, étaient magnifiques. Pour Eleanor, c'était un paysage qui lui rappelait sa vie d'avant sur le chemin du travail. Elle travaille encore à l'extérieur, donc peut-être qu'il n'y a pas tant de différence.
Voyant les pétales de cerisier tomber comme de la neige autour de la voiture, Sienna poussa des cris d'enthousiasme.
« Wahou. Les pétales tombent comme de la neige. »
« C'est joli. Non ? »
Aux mots d'Eleanor, Demian hocha vivement la tête. Un vif rouge monta sur ses joues, un peu plus rondes qu'avant. Eleanor sourit et dit.
« Tu sais ? On dit que l'amour se réalise si on attrape les pétales de cerisier qui tombent dans sa main. »
« C'est facile. »
« Ce ne serait pas aussi facile que tu le crois, tu sais ? »
Même si ce n'était pas grand-chose, les enfants éclataient de rire devant n'importe quoi d'amusant. Sienna et Demian se serrèrent contre la fenêtre et tendirent les bras par la petite ouverture.
Entre-temps, la voiture franchit lentement les première et deuxième portes du Palais Impérial. Puis la voiture s'arrêta doucement.
« Je suis pas sûre, mais je crois qu'on doit encore aller un peu plus loin ? »
Eleanor inclina la tête. Eleanor, sortant la plaque de bois que l'Impératrice lui avait donnée de son sac,'ouvrit la portière de la voiture. Un homme coiffé d'un chapeau noir ceint d'une cape outremer lui tendit le bras. Eleanor le saisit et posa le pied à terre.
« Merci. »
Eleanor fléchit légèrement les genoux puis se redressa.
« La bibliothèque est-elle près d'ici ? »
L'homme baissa la voix et répondit.
« Environ dix minutes à pied. En voiture, ça prendrait bien moins de temps. »
« Alors pourquoi avez-vous arrêté la voiture ? Y a-t-il un problème ? »
Eleanor tendit vivement la plaque de bois. L'homme la prit et l'examina attentivement.
« Si c'est celle-là, je la connais bien. »
« On a obtenu l'autorisation d'entrer au Palais Impérial. Son Altesse le Prince Héritier en a été informé à l'avance. »
« Ah bon ? On dirait que vous êtes assez proches tous les deux. »
L'homme haussa les épaules avec désinvolture. Eleanor fronça les sourcils, horrifiée.
« C'est quoi ça… Non ! »
« Non ? »
La voix de l'homme changea radicalement. La force quitta les épaules d'Eleanor à ce timbre familier.
« Votre Altesse ! »
Izmel ôta son ridicule chapeau et jeta sa cape sur son bras.
« Je suis passablement déçu. »
Alors Lucas, qui se cachait derrière, sprinta devant Eleanor. Lucas lança grand la portière de la voiture et salua Sienna et Demian. Laissant derrière elle le bavardage des enfants, Eleanor adressa un petit reproche à Izmel.
« Tu n'as aucune idée de comme j'ai eu peur en croyant qu'il y avait un problème. Pourquoi la voiture s'est-elle arrêtée ? »
Izmel répondit par un unique sourire.
« J'aime bien la journée, et la route est belle. Tu ne trouves pas qu'il serait bien de marcher un peu ? »
Eleanor leva les yeux vers le ciel clair, sans poussière. Un sourire effleura les lèvres d'Eleanor.
« Je vois. C'est juste une journée parfaite pour une promenade. »
Les cinq se mirent à marcher ensemble sur la route où la brise printanière soufflait doucement. Les pas des enfants qui marchaient devant étaient vigoureux, ceux des adultes qui suivaient étaient tranquilles.
Il n'y eut pas beaucoup de conversation entre les deux, hors les explications par intermittence d'Izmel en désignant flèches et statues. Mais, surprenamment, ce n'était pas gênant. Eleanor était stupéfaite de ce fait, pourtant elle ne quittait pas des yeux les enfants.
Izmel, qui vit où allait le regard d'Eleanor, dit.
« On dirait qu'ils s'entendent bien. »
Eleanor poussa un profond soupir et secoua la tête.
« Bien sûr. Vu comme ils sont proches, les enseigner devient encore plus difficile. »
« Je peux l'imaginer. Luke et Sienna se disputent encore souvent ? »
« Ben oui, mais tu sais. Au bout d'une heure, tous les deux auront complètement oublié de quoi ils parlaient. »
Izmel éclata de rire aux mots d'Eleanor. Puis Demian se tourna soudain et s'approcha d'Eleanor.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Demi ? »
Eleanor s'arrêta et écarquilla les yeux. Après un moment d'hésitation, Demian tendit un petit poing devant Eleanor.
« Quoi ? Tu me le donnes ? »
Demian acquiesça timidement. Eleanor tendit sa paume, et Demian posa délicatement ce qui était serré dans son poing par-dessus.
C'étaient de doux pétales roses clairs.
« Mon Dieu. »
La bouche d'Eleanor s'ouvrit lentement. Au lieu de poursuivre ses mots, Eleanor laissa échapper un rire étouffé. Ses émotions confuses affleurèrent.
« Merci, Demi. C'est le plus beau cadeau que j'aie jamais reçu. »
Eleanor déposa un léger baiser sur la joue de Demian. Un large sourire s'épanouit sur le visage de Demian. Demian hocha la tête et repartit vers ses amis.
Eleanor ajouta, en jetant un coup d'œil vers Izmel.
« Les enseigner est dur, mais ça en vaut la peine. »
« Certainement. »
Izmel releva un peu plus les commissures de ses lèvres. Il fixa Eleanor du regard et mit la main dans sa poche comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Au fait, moi aussi j'avais quelque chose que je voulais te donner. »
Eleanor inclina légèrement la tête. Aujourd'hui serait donc le jour où elle reçoit des cadeaux.
Izmel posa une planchette de bois ronde dans la main d'Eleanor. Les yeux d'Eleanor se plissèrent légèrement.
« Ça… »
« Tu le connais finement. »
Eleanor possédait déjà une plaque de nom ronde et polie au motif d'albatros.
« Je l'ai déjà, celle-là, cependant ? »
« Elle est différente. »
« Elle a une utilité différente ? »
« Non, c'est presque la même. »
« Alors ? »
Izmel retourna la plaque de bois posée dans la paume d'Eleanor.
« Mon nom y est gravé. C'est différent. »
Eleanor leva les yeux vers Izmel avec un regard suspicieux.
« C'est effectivement différent. Tu ne te soucies vraiment pas de me la donner ? Il y a tant de gens plus importants que moi. »
« Il n'y a pas beaucoup de gens qui me viennent à l'esprit. Par exemple ? »
Après avoir réfléchi un moment, Eleanor dit.
« Son Altesse le Duc de Valentine ? »
« Ben, Kaidel l'a déjà. Père la lui a donnée. »
Izmel ajouta en grinçant.
« Je la donne à qui je veux la donner. Deux valent mieux qu'une, non ? »
Cela mettait deux des cinq cartes de l'Empire entre les mains d'Eleanor. C'était énorme, mais Eleanor n'avait aucun intérêt pour le pouvoir politique que cela apporterait.
« C'est incroyablement glorieux, mais pas aussi romantique que celui offert par un autre monsieur. »
Eleanor dit en levant légèrement la main qui tenait les pétales. Izmel en convint et haussa les sourcils.
« J'ai retenu la leçon de Demian. »
« Ils ont entendu que l'amour se réalise si on attrape les pétales de cerisier qui tombent. Ne sont-ils pas mignons ? »
Pendant qu'Eleanor bavardait sur ce qui s'était passé avec les enfants, l'esprit d'Izmel était concentré sur les pétales qui tombaient doucement du ciel. Profitant du regard détourné d'Eleanor, il les attrapa prestement à plusieurs reprises, mais à mesure que ses poings se serraient, les pétales lui filaient entre les doigts comme pour le narguer. Bien qu'il sache pertinemment que c'était une superstition, un étrange élan monta en lui.
« Je vais l'attraper. »
Izmel tendit la main vers le ciel tout le long du chemin jusqu'à la bibliothèque. Eleanor ne le savait pas, c'était son propre combat.