« Je ne savais pas qu'il existait un endroit comme celui-ci en plein cœur de la capitale. »
Kaidel, qui examinait avec attention l'emblème de la Famille impériale gravé sur le satin doré, prit la parole.
« L'ambiance y est totalement différente de l'extérieur, c'est étonnant, non ? Au début, j'ai eu du mal à le trouver moi aussi. »
Eleanor sourit comme pour dire qu'elle comprenait.
Peu après, un thé parfumé et de légères mignardises furent servis pour tous les deux. Bien qu'elle ait déjà pris un repas complet, Eleanor eut l'eau à la bouche en apercevant le dessert sucré.
Kaidel, qui l'avait remarquée, poussa l'assiette vers elle en demandant :
« Comment as-tu découvert cet endroit ? Cela ne ressemble pas à un lieu où l'on tombe par hasard. »
« C'est Son Altesse le Prince Héritier qui m'y a invitée auparavant. »
« Son Altesse ? »
D'abord le Jeune Marquis, cette fois le Prince Héritier.
Kaidel ressentit un malaise à voir surgir l'un après l'autre ces noms qui lui déplaisaient. Ses beaux sourcils tressaillirent.
Il semblait que Son Altesse, qu'on croyait cantonnée au palais impérial, manigançait secrètement dans l'ombre.
« Depuis qu'il a dit qu'il donnerait des cours au palais impérial, j'ai un mauvais pressentiment… »
Lorsque son regard croisa celui d'Eleanor, Kaidel referma prestement son expression.
« Oui, j'ai demandé un entretien car nous avions à discuter au sujet de Lucas. Je ne m'attendais pas à ce que Son Altesse se déplace en personne. »
C'est Eleanor qui avait réclamé la rencontre, il n'avait donc rien à redire.
« Je ne peux pas saboter délibérément l'examen par cupidité personnelle… »
Il ne pouvait pas espérer que Demian devienne moins intelligent ou cause des problèmes à cause de cet entretien. Kaidel pensa à Demian l'esprit légèrement embrouillé. C'était un enfant qui faisait correctement ce qu'il avait à faire, sans histoires.
« Alors, Kaidel, qu'est-ce qui t'inquiète ? Il s'est passé quelque chose au duché ? »
Oui, c'était bien le problème. Il n'avait rien à dire à Demian. Bien sûr, il n'y avait rien à craindre.
« C'est… »
Kaidel secoua la tête, repassant en revue ses souvenirs des dernières semaines. Il espérait y trouver quelque chose qui ressemblait à un souci, mais rien ne vint.
Kaidel posa une question à Eleanor pour gagner du temps.
« Comment va Demian ces temps-ci ? S'entend-il bien avec ses amis ? »
« Oui, il va bien. Tout le monde apprécie Demian et le suit. Si on observe bien, il assume secrètement le rôle de meneur. »
« Vraiment ? »
« Quand Lucas et Sienna se disputent, Demian joue les médiateurs. Je ne sais pas à quel point il est mature. Il rit beaucoup mieux qu'avant. »
C'était exactement ce qu'avait dit Eleanor. Demian s'était nettement épanoui ces derniers temps. Il ne parlait toujours pas beaucoup, mais lorsqu'ils se croisaient, il le saluait et faisait la sieste tranquillement dans la calèche.
Kaidel acquiesça et ajouta d'une voix maladroite :
« Et il suit bien ses études ? »
« Bien sûr. Il fait beaucoup moins d'erreurs qu'avant. Il semble aussi très intéressé par les leçons d'échecs, tu sais ? »
« Hum, c'est exact. »
C'était même une découverte de le voir enseigner et observer comment manier un sabre en bois. Sa façon de s'entendre avec Lucas et Sienna était celle d'un enfant de son âge. C'était admirable de le voir faire de son mieux pour suivre, même en transpirant à grosses gouttes.
« Et… »
« Kaidel. »
Eleanor coupa net la phrase de Kaidel. Une lueur de tension envahit le visage de Kaidel.
Un regard fuyant, des doigts tambourinant sur le bord de la table comme anxieux, des mots débités un peu plus vite que d'habitude, une attitude qui semblait étrangement désintéressée par la réponse alors même qu'une question venait d'être posée.
Sous quelque angle qu'on l'observe, il n'avait pas l'air de quelqu'un qui avait quelque chose de particulier à dire.
Eleanor scruta le visage de Kaidel avec des yeux suspicieux. Elle vit sa gorge bouger lentement de haut en bas.
Elle croisa le regard de Kaidel et demanda calmement :
« Sois honnête. Je ne me fâcherai pas. As-tu vraiment des soucis urgents ? »
À cet instant, les yeux de Kaidel bougèrent visiblement. Sa bouche restait fermement close, mais Eleanor eut l'impression d'entendre une réponse qui débordait.
« Cet homme est vraiment incapable de mentir. »
Eleanor cliqua de la langue en voyant Kaidel rougir devant elle, incapable de trouver la moindre excuse. En même temps, elle était sincèrement curieuse.
« … Désolé. »
« Je n'ai pas besoin d'excuses. Parce que je ne l'ai pas mal pris, vraiment. »
Pourquoi devait-il demander du temps maintenant alors qu'il proférait même des mensonges qu'il ne savait pas tenir ? S'il devait se faire prendre aussi facilement.
« J'étais juste curieuse, alors pourquoi as-tu fait ça tout à l'heure ? »
À ces mots, les lobes d'oreille de Kaidel devinrent d'un rouge vif. S'il avait été un peu plus timide, de la vapeur se serait échappée.
« Étais-tu jaloux que je sois avec Adrian ? »
Eleanor lança une légère plaisanterie. La moitié pour mettre Kaidel à l'aise, l'autre moitié pour le taquiner un peu plus.
« Mm. »
Pourtant, la réaction qui revint était très différente des attentes d'Eleanor. Kaidel, qui n'avait rien dit jusqu'alors, hocha la tête docilement.
« Je pense que oui. »
Kaidel n'avait pas le talent pour broder des mots. Il ne put donc trouver de réponse plausible aux paroles d'Eleanor. Son caractère obstiné, qui lui fermait la bouche quand il devait mentir, joua aussi son rôle.
Dans ce genre de moments, Kaidel choisissait toujours la méthode de l'attaque frontale. Transmettre la vérité telle quelle, sans rien ajouter ni retrancher.
Plantant son regard dans les yeux d'Eleanor, écarquillés de surprise, Kaidel poursuivit :
« Je ne sais pas comment cela sonne, mais j'ai détesté voir le Jeune Marquis et toi passer du temps seuls. Imaginer la conversation que vous auriez eue assis ici face à face ne m'est pas du tout agréable. »
Kaidel cracha chaque mot avec soin.
« Oui, Eleanor. J'étais évidemment jaloux. »
Ce fut Eleanor, et non Kaidel, qui brûla de honte. Sans se regarder dans le miroir, Eleanor aurait parié son salaire du mois entier que son visage était maintenant aussi rouge qu'une pomme.
« Kaidel m'aime ? »
« Pourquoi au juste ? Qu'est-ce qui pourrait le décevoir chez cette personne ? »
« Pfft, c'est ridicule. »
« Mais Kaidel n'est pas du genre à plaisanter avec ce genre de choses… Je le vois aujourd'hui. Il est écœuré par les mensonges. »
« … Peut-être que c'est vrai ? »
En un instant, des dizaines de pensées traversèrent l'esprit d'Eleanor. À chaque fois, ses sourcils tressaillaient et ses lèvres se pinçaient. Elle essaya de faire semblant de ne pas être surprise, de ne pas être embarrassée, mais cela ne fonctionna pas aussi bien qu'elle l'espérait.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le visage de Kaidel avait retrouvé une part de calme. La tension et l'hébétude semblaient s'être déplacées vers Eleanor. Kaidel fixa son visage rougi et parla poliment :
« Je m'excuse encore une fois de t'avoir importunée avec mes mesquins sentiments. Si cela te met mal à l'aise, cela aussi. »
« … C'est bon. Vraiment. »
Eleanor marmonna doucement, détournant le regard. La gorge brûlante, elle saisit la tasse de thé refroidie et la vida d'un trait. Pas le temps de se soucier de l'étiquette ou quoi que ce soit.
Refroidissant ses joues chaudes avec le dos de la main, Eleanor s'excusa maladroitement :
« Ici, l'air me semble un peu étouffant. »
Kaidel rit doucement en détournant le regard du visage rouge d'Eleanor. La vibration au bout de sa voix grave parvint à Eleanor. Ce fut une sensation subtile qui lui chatouilla tout le corps.
« Il semble que l'été soit arrivé un peu en avance, rien que هنا. »
Une voix amicale retomba doucement. Et à cet instant, Eleanor sut. Elle ne pouvait pas ne pas savoir.
L'homme en face d'elle éprouve clairement des sentiments pour elle. Quelque chose de plus que de simples sentiments humains.
***
Le temps passa, et vint le jour où ils décidèrent de suivre leur premier cours de danse au palais impérial. Eleanor présenta une nouvelle amie à Lucas, Sienna et Demian. Six yeux curieux se tournèrent vers le nouveau visage.
« Tout le monde, saluez-la. Voici Marianne, qui suivra les leçons de danse avec vous. »
« Bonjour. Je suis Marianne Bassett. »
La charmante jeune fille aux cheveux bouclés gris-brun était Marianne, la plus jeune fille du marquis Bassett. Comme il s'agissait d'un cours en binômes, elle avait été spécialement demandée par Izmel.
« Je veux le faire avec Marianne ! »
À peine Marianne eut-elle fini sa salutation que Lucas leva immédiatement la main. Sienna tourna aussi vivement la tête vers Demian, comme pour se vanter.
« Moi, je veux le faire avec Demian. Demian, ça te va, hein ? »
« Mm, ça m'est égal. »
Demian hocha la tête froidement, et les partenaires furent ainsi désignés.
Lucas, intrigué par le sourire calme et constant de Marianne, si différent de celui de Sienna, ne cessa de tenter de lui parler. Eleanor sourit intérieurement en le trouvant parecido à Izmel.
« Demande-moi tout ce que tu ne sais pas. »
« Vraiment ? Merci ! »
Sienna, qui écoutait en silence la conversation de Lucas et Marianne, renifla.
« Il faut savoir des choses pour pouvoir lui répondre… »
Lucas fit semblant de ne pas entendre et posa une autre question.
« Où est-ce, le marquisat de Bassett ? C'est près du palais impérial ? »
« C'est dans le district de Lawton. Environ une heure en calèche, donc ce n'est pas très près. »
« Même si elle te le dit, tu ne comprendras pas. »
Sienna intervint à nouveau. Lucas hurla sur Sienna.
« Cheveux Roses, tu peux la fermer ? Je ne t'ai rien dit, tu sais ? »
« De toute façon, tant que ça arrange tes oreilles… »
Sienna demanda, serrant fermement la main de Marianne :
« Marianne, il faut t'éloigner le plus possible de lui. Parce qu'il n'est pas normal. »
C'était au moment où Eleanor allait intervenir. Une voix familière coupa court depuis l'embrasure de la porte.
« Je croyais qu'ils s'entendaient bien, mais vous vous disputez encore ? »
« Ils se chamaillent. »
« Pff, ce gamin. »
C'était Izmel. La présence de son frère aîné raidit les épaules de Lucas. Lucas regarda Sienna et lui tira la langue, wle.
« Je salue Son Altesse le Prince Héritier. »
« Inutile d'être si formel. »
Elle s'agenouilla vivement et salua. Eleanor, qui s'était approchée d'Izmel, regarda autour d'elle et demanda à voix basse :
« Votre Altesse, pourquoi êtes-vous venu seul ? »
« Ah, le pianiste arrivera bientôt. Je suis venu tout de suite car mon emploi du temps précédent s'est terminé un peu plus tôt. »
« Et ensuite… ? »
« Et ensuite ? Qui d'autre aurait dû être là ? »
Izmel demanda en croisant les bras et en penchant la tête avec nonchalance. Eleanor lui fit un bref signe de tête.
« Bien sûr. C'est un cours de danse, il faut un partenaire. »
« Ah, c'est vrai. »
« Mais si vous venez seul ? »
Eleanor piétina du pied. Un sourire s'étendit sur les lèvres d'Izmel en la regardant.
« Si c'est mon partenaire, vous le savez. »
Izmel se pencha et plongea son regard dans celui d'Eleanor. Eleanor retint involontairement son souffle et rejeta les épaules en arrière. Des yeux rubis brillaient juste devant elle.
Un sourire se creusa aux lèvres d'Izmel tandis qu'il détaillait les yeux, le nez et la bouche d'Eleanor, qui trahissaient son trouble.
« Elle est là. »