Ah.
C’est seulement alors qu’Eleanor comprit exactement ce que voulait dire Kaidel. Ses oreilles brûlaient d’un rouge vif, trahissant sa gêne.
Les rumeurs n’étaient vraiment pas fiables. Qui avait prétendu que cet homme était un homme de fer qui ne saignerait pas même s’on le poignardait, qu’il était froid et dénué d’émotions ? La crainte d’Eleanor à son égard fondit comme neige au soleil.
« Ce serait bien qu’on aille ensemble à la résidence ducale, un de ces jours. Si le duc le permet… »
« Bien sûr. Quand tu veux. »
Le visage de Kaidel s’illumina et il acquiesça sur-le-champ.
« Demi serait ravi. Luke était tout excité quand il a appris qu’on allait étudier au palais impérial. »
« Au palais impérial ? »
Kaidel, qui faisait de son corps un écran contre le soleil pour Eleanor, s’arrêta net. Une légère ride barra son front.
« Ah, tu n’as pas su ? Je te l’ai annoncé la dernière fois… »
« Je n’ai rien entendu. »
« Son Altesse le prince héritier a décidé d’accorder un peu de son temps pour aider les enfants dans leur cours de danse. Il nous a autorisés à entrer dans la bibliothèque, alors on a décidé d’y aller ensemble. C’est très gentil, non ? »
Le large sourire d’Eleanor rayonnait. En contraste, une ombre fraîche tomba sur le visage de Kaidel, qui se tenait à ses côtés. Il répondit d’une voix basse.
« …Il a fait quelque chose qui ne lui ressemble pas. »
« Je crois qu’il tient vraiment à Luke. Il a soigné chaque matière avec minutie. »
Ha, des conneries.
Un rictus traversa le visage de Kaidel. Le regard d’Eleanor se détourna un instant de lui.
Kaidel hocha la tête en silence pendant qu’elle détaillait le plan du cours suivant. Quand elle le regarda en souriant, il tira même maladroitement les coins de ses lèvres. Pourtant, ses paroles ne firent qu’effleurer les oreilles de Kaidel comme du vent. Car le visage mignon et perfide d’Izmel emplissait son esprit.
« Son intention, c’est de tricher. »
Il en était presque certain. Kaidel le connaissait aussi bien qu’Izmel connaissait Kaidel. Izmel n’était pas du genre à perdre son temps sans raison apparente. Il s’inquiétait aussi de la façon dont Eleanor et Izmel conversaient ensemble.
Ce n’était pas qu’il croyait naïvement qu’il n’y avait pas d’arrière-pensée. Le problème, c’est qu’il avait surveillé le jeune marquis Blake jusqu’ici. Celui-ci essaierait sûrement de faire cuire Eleanor à petit feu avec son visage de renard et sa langue de serpent.
« Et si je m’opposais aux cours au palais impérial, en tant que tuteur ? »
Une pensée puérile pointa le bout de son nez dans l’esprit de Kaidel. À cet instant, une servante accourut et glissa un mot à Eleanor. Eleanor, qui acquiesça vers la servante, dit à Kaidel :
« Les enfants sont tous arrivés. Je vais les préparer et les amener vite fait. »
« Hein… ? »
« Je reviens tout de suite ! »
Laissant le perplexe Kaidel sur la place, Eleanor s’éloigna. Seul, il ne réalisa alors la situation qui s’abattait sur lui.
« …Je suis mal barré. »
Kaidel se souvint de ce que son père répétait. À chaque choix sa responsabilité. Envoûté par ses yeux verts étincelants, aveuglé par une mesquine jalousie envers le jeune marquis, il avait fait un choix impulsif. L’heure était venue d’en assumer les conséquences.
Son visage, déjà pâle à l’origine, blêmissa encore. Gérer Demian restait difficile, alors imaginer qu’il y avait trois enfants terrifiants. Des êtres fragiles comme des biscuits qui s’effriteraient si on les attrapait mal.
Une sueur froide lui coula le long de la colonne vertébrale, qui semblait avoir été patiemment sculptée par Dieu.
« Luke, ne joue pas avec l’épée en bois. Donne-la-moi. »
Derrière lui, les voix des enfants et d’Eleanor se rapprochaient. Kaidel ferma les yeux hermétiquement au son de ces voix d’enfants qui s’entremêlaient.
Il voulait rentrer à la maison.
***
« On dirait un morceau de bois. »
C’est ce que ressentit Eleanor en voyant Kaidel avec les rien qu’à regarder son dos, elle percevait sa tension et son désarroi. Pourtant, sa voix restait aussi calme et froide que d’habitude.
« Encore. Tu ne dois pas relâcher la tension jusqu’au bout. Mets de la force dans tes bras. »
Les mannequins magnifiques, l’atmosphère glaciale et la voix grave n’étaient décidément pas de bonnes conditions pour s’occuper d’enfants. Est-ce tout ? La voix de Kaidel était aussi dure que celle d’un assistant d’entraînement, et son expression, sans relief. De simples enfants auraient été mal rien qu’à se tenir devant lui.
« Mais heureusement, ces trois-là ne sont pas des enfants normaux. Enfin, bien sûr que non. »
Kaidel ne semble pas le penser, mais il a une sacrée compatibilité avec les gamins. Au début, Eleanor, très nerveuse, faisait les cent pas derrière lui ; à un moment donné, elle s’assit à l’ombre d’un chêne et se mit à observer le cours tranquillement.
Lucas était dehors pour la première fois depuis un moment et avait l’air ravi. Sienna, comme toujours, suivait avec ardeur les indications de Kaidel, et Demian faisait semblant de ne pas s’intéresser, mais ne cessait de jeter des coups d’œil à son frère, ce qui la fit sourire timidement.
« C’est bien. Ça fait un moment que je n’ai pas pu me détendre comme ça. »
Eleanor relâcha les épaules en sirotant le thé glacé que la servante avait apporté. Grâce à Kaidel, cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu l’occasion d’en profiter. Un fait lui traversa l’esprit tandis qu’elle savourait l’air, assez chaud malgré l’ombre.
« Tiens, c’est bientôt mon anniversaire, non ? »
Elle avait presque oublié son anniversaire, tant sa vie était trépidante ces jours-ci.
Dans sa vie précédente, l’anniversaire de la conférencière Go Yeo-Jin n’avait rien de spécial, c’était juste un jour qui s’écoulait comme les autres. Ce n’était que lorsqu’elle voyait les messages « joyeux anniversaire » de la compagnie de carte de crédit et du centre commercial qu’elle se disait simplement : « Ah, c’est mon anniversaire aujourd’hui. »
Elle n’avait jamais ressenti de tristesse pour un anniversaire qu’on ne fêtait pas. C’était un jour qu’elle ne parvenait même pas à retenir elle-même au départ.
Mais Eleanor Everett était différente. Chaque année, à l’approche des anniversaires de Dwight et d’Eleanor, l’ambiance dans le manoir devenait bruyante. Le comte Everett et son épouse, ainsi que les domestiques de la maison du comte, étaient tous occupés à préparer les cadeaux pour les jumeaux. C’était une fête d’anniversaire comme un événement annuel hors du commun.
« Qu’est-ce qu’ils préparent cette fois-ci ? »
Un simple repas suffit.
« Adrian va certainement dire qu’il vient. »
Alors qu’Eleanor énumérait mentalement les amis qu’elle inviterait, son regard croisa celui de Kaidel, qui examinait la posture de Lucas. Les yeux d’Eleanor s’écarquillèrent. Kaidel continua le cours sans cesser de la regarder.
« Devrais-je inviter Kaidel cette année aussi ? »
Eleanor secoua la tête, surprise par cette pensée, relevant involontairement le menton. Elles étaient bien plus à l’aise qu’avant, mais elle n’était définitivement pas en position de traîner avec lui dans un cadre aussi privé. Après tout, n’est-il pas tuteur ? Les deux avaient une sorte de relation d’emploi.
« Pas d’ennuis si je garde une juste distance entre travail et vie privée. »
Tirant une ligne nette entre les deux, Eleanor secoua la tête. D’ailleurs, vu sa personnalité, il était peu probable que Kaidel assiste à un tel événement privé.
Elle vit Kaidel rejeter ses cheveux sur son front et se redresser. Était-ce une illusion que son visage, droit et net jusqu’alors, avait légèrement pâli ?
C’est vrai aussi, les enfants étaient comme des balles en caoutchouc qu’on ne sait pas où elles vont rebondir. Même maintenant qu’elle a l’habitude de gérer des enfants, parfois c’est accablant. Si on lâche prise un instant, des choses inattendues arrivent, et si on se concentre sur un enfant, des paroles boudeuses fusent de l’autre côté.
Puis elle croisa à nouveau le regard de Kaidel. Au lieu de l’éviter, Eleanor lui adressa un large sourire. Un sourire teinté d’un peu de pitié et de gratitude.
« Courage. »
Eleanor l’encouragea en gonflant les joues. Kaidel tressaillit visiblement.
Est-ce qu’il ne voit pas bien à cause de la distance ?
Inclinant la tête, Eleanor étira les bras et les agita vigoureusement comme pour l’acclamer. Une fois fait, elle fut un peu gênée, mais comme lui seul l’avait vu, elle décida d’assumer.
Les yeux de Kaidel, qui s’étaient durcis comme s’il était un peu surpris, se fondirent peu à peu. Il détourna la tête d’Eleanor, comme pour cacher son rire qui éclatait.
« Elle est trop mignonne. »
En cet instant fugace, Eleanor vit Kaidel marmonner quelque chose. Eleanor, qui lisait sur ses lèvres, écarquilla les yeux.
« Hein… ? Il vient de dire « mignon » ? »
Eleanor afficha une expression ahurie.
Pas possible. Elle a dû mal voir.
Eleanor, qui avait fixé un moment Kaidel et les enfants d’un air absent, agita vivement ses mains pour aérer son esprit. L’air autour d’elle était étrangement étouffant. Eleanor tourna la tête loin des enfants et porta son regard vers le jardin de la maison du comte. De vives fleurs jaunes fleurissaient partout.
C’était le printemps à son apogée.
***
« On pourrait manger les plats chers, pourtant. »
« Je trouve que c’est le meilleur. J’ai fait le tour, mais il n’y a pas d’endroit comme celui-ci. »
Le jour promis avec Adrian arriva. Elle était prête à lui payer n’importe quel repas, même coûteux, pourtant l’endroit qu’Adrian choisit fut un restaurant qu’ils fréquentaient souvent depuis l’enfance.
« En effet, depuis petit, tu n’as jamais eu de souci avec le ragoût ici. »
« C’est pareil pour toi, Ellen. »
« C’est vrai. Grâce à toi, je vais m’y remettre après longtemps. »
Eleanor sourit largement, arracha un petit morceau de pain dans le corbeille et le porta à sa bouche. Elle frémit de plaisir quand la saveur savoureuse du pain fraîchement cuit emplît sa bouche agréablement.
« On venait au moins une fois par semaine, tu te souviens ? Toi, moi, et Dwight… »
« Bien sûr, je m’en souviens. Je t’avais dit d’essayer tous les plats ici. »
« J’aurais aimé que Dwight vienne aussi. »
« Il pourra venir avec nous la prochaine fois. »
Adrian grinça en poussant la serviette devant Eleanor. Les canaux de la mémoire, une fois ouverts, continuèrent sans interruption. La table se remplit de mets délicieux tandis qu’ils papotaient d’anciennes histoires sans voir le temps passer.
Adrian découpa naturellement la viande dans l’assiette. Eleanor, qui le regardait le menton sur la main, dit en souriant :
« Avant, c’est moi qui coupais toute ta viande. Tu râlais parce que tu ne voulais pas que je coupe tout d’avance. »
« C’est vrai. À chaque fois, faisant semblant d’être une adulte accomplie, tu as trompé mon moi naïf. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, j’ai trompé ! Et tu n’étais même pas si naïf, tu sais ? »
J’étais une vraie adulte, moi !
Comme Eleanor s’irritait, Adrian ajouta d’un rire malicieux.
« C’est tout ? En grandissant, tu m’as dupé et laissé tomber, sans même en assumer la responsabilité. Une récidiviste, carrément. »
Les yeux d’Eleanor s’écarquillèrent comme si elle entendait l’histoire la plus ridicule du monde.
« Quand est-ce que ça s’est passé ? Quand est-ce que j’ai encore trompé ? »
« Hein, tu vas te laver la bouche comme ça ? »
Adrian éclata de rire à son tour, comme s’il trouvait ça absurde. Tous deux se dévisagèrent comme s’ils avaient une bataille de boules de neige, sentant une différence d’opinion irreconciliable.
Ce fut Adrian qui céda le premier. Après un instant de réflexion, il poussa son bol vers Eleanor et entrouvrit les lèvres.
« Alors, Ellen. »
Eleanor, qui piquait une tomate cerise dans la salade, ouvrit les yeux comme pour demander pourquoi. Est-ce qu’elle s’est fait prendre à piquer et manger toutes les tomates cerises toute seule ? La fourchette d’Eleanor fit un bond.
Adrian inclina paresseusement la tête et croisa son regard.
« Cette fois, amène-le ici. Je m’occuperai de toi. »