« Votre histoire a encore fait la une du journal aujourd'hui. »
« Regarde, elle est en première page. Il n'y a donc pas tant d'articles que ça dans le journal ? »
« Il ne se passe rien d'inhabituel dans la capitale ces jours-ci. »
Eleanor et Adrian échangèrent quelques mots en feuilletant les journaux empilés sur la table.
À ce stade, il était un peu tôt pour juger du succès ou de l'échec de l'affaire, mais il semblait certain que le sujet avait accroché. Il fallut pas mal de temps pour trouver une bonne place parmi les demandes d'interview qui affluaient.
Contrairement aux attentes d'Eleanor, l'interview ne s'était pas trop mal passée. Il n'y eut pas de situation embarrassante car il avait été convenu à l'avance de ne pas poser de questions liées au scandale. Eleanor avait trouvé cela très bien ficelé.
Elle l'avait pensé, mais…
« Mais pourquoi les médias qui ne m'ont même pas interviewée s'emballent autant ! Ils parlent à peine de l'affaire, tout ce qui les intéresse, c'est ma vie privée. »
[Un triangle amoureux inachevé ? On exhume Eleanor Everett !]
[Les coulisses du business de Lady Everett.]
Dès la parution des publicités et des interviews dans les journaux, tous les tabloïds se remirent à brûler du scandale impliquant Eleanor, Kaidel et Adrian. C'était prévisible dans une certaine mesure, mais la réaction fut bien plus vive qu'attendu.
« Tu vas t'exprimer cette fois ? C'est tout un malentendu, des absurdités pareilles. »
Eleanor, assise sur le canapé, observait Adrian feuilleter le journal avec calme. Il haussa légèrement les épaules et demanda :
« Est-ce qu'on a seulement besoin de le faire ? »
« Pourquoi ? »
« Je pense que l'effet de la publicité est certain. Depuis, le nombre de candidatures a explosé. »
« C'est… vrai. »
« Des gens qui veulent investir se manifestent aussi. »
Le visage d'Eleanor s'illumina. Elle s'affala sur le siège à côté d'Adrian et lui demanda son avis.
« Ah, tu en penses quoi ? Je l'ai lu toute la nuit dernière et ça ne me semblait pas mal. »
« Toute la nuit ? Je t'ai dit d'aller te coucher tôt. »
Adrian fronça légèrement les sourcils, désapprouvant.
« Je n'y peux rien s'il y a beaucoup à faire. Alors, tu en penses quoi ? »
« Je trouve que c'est une très bonne condition. Aucune demande déraisonnable, aucune partie déraisonnable. »
« Vraiment ? Ils me demandent de dîner, il va falloir que j'accepte. »
Eleanor continua de s'étirer de tout son long. Adrian la regarda du coin de l'œil et dit :
« Oui, mais il semble que ce sera un peu difficile pour moi de me libérer la semaine prochaine. »
« Je sais. J'ai entendu dire que tu allais dans ton territoire. »
« Tu iras bien toute seule ? »
À ces mots d'Adrian, Eleanor haussa les épaules.
« Bien sûr, évidemment. Ne t'inquiète pas. »
Bien qu'elle parlât avec assurance, elle avait en réalité un peu peur. Beaucoup de gens la regardaient avec des yeux pleins de préjugés, car c'était une démarche peu conventionnelle dans ce monde pour une jeune dame noble de mener une affaire en première ligne. Elle avait fait taire tout le monde, mais elle savait qu'on jasait beaucoup autour d'elle.
Eleanor se raffermit dans sa détermination. Plus ils en feraient, plus elle sentirait qu'elle devait se prouver fièrement.
***
Eleanor se rendit au rendez-vous avec une résolution résolue, comme un général partant en guerre. Contrairement à ses inquiétudes, cependant, ils furent d'une politesse extrême. Au point qu'elle en fut presque effrayée.
« Ce fut un excellent repas. Merci. »
Eleanor s'inclina légèrement.
« C'est nous qui devrions vous remercier. Vous ne savez pas à quel point j'ai été heureux que vous acceptiez cette rencontre. »
« Bien sûr. Je veux aussi vous remercier pour votre proposition. Je la réfléchirai à fond et vous répondrai. »
Elle sourit et monta dans la calèche.
Eleanor, qui avait géré les frères Fielding avec grâce et assurance tout du long, s'affala à demi sur le siège dès que la portière se referma. En se détendant, tout son corps devint lourd.
De retour à la résidence du comte, épuisée, Eleanor alla directement dans la chambre de Dwight.
« J'entre, hein ? »
Dwight venait de finir son travail et n'avait pas encore totalement changé de vêtements.
« Je suis en train de me changer, ceci dit. »
« Hum, je regarde pas. Va t'habiller. »
Eleanor s'allongea sur le canapé et ferma les yeux pendant que Dwight déboutonnait sa chemise et changeait de tenue.
« Tu as dit que tu avais rencontré les frères Fielding aujourd'hui ? Comment ça s'est passé ? »
Dwight demanda.
« C'était pas mal. Non, c'était mieux que je ne pensais. C'étaient de braves gens. Polis, en plus. »
Dwight rit aux mots d'Eleanor.
« Bien sûr, c'est évident. »
Eleanor ouvrit les yeux et se redressa.
« De quoi tu parles ? »
« Tous les journaux parlent de ce que le duc Valentine te trouve spéciale. »
« Je ne comprends toujours pas. Quel rapport avec tout ça ? »
Eleanor demanda, fronçant les sourcils. Dwight, ayant fini de s'habiller, s'assit à côté d'elle. Il expliqua.
« Les frères Fielding font tout pour livrer leurs marchandises au domaine Valentine. Dans une telle situation, il est tout naturel qu'ils veuillent se montrer sous leur meilleur jour devant toi. »
« Quoi ? »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent. C'était la première fois qu'elle en entendait parler. Dwight demanda, perplexe :
« Je pensais que tu le savais, tu ne le savais pas ? »
Eleanor secoua lentement la tête.
Ce n'était donc pas parce qu'ils avaient vu le potentiel de l'affaire et voulu investir, mais parce qu'ils voulaient plaire à Kaidel ? La pensée que quelque chose clochait fit éclater son cœur comme un ballon baudruche.
Dwight, qui remarqua son visage s'assombrir, ajouta vivement :
« Ellen, ça ne change rien. Ça ne peut pas être considéré comme un pot-de-vin, c'est une proposition d'un bon sens extrême. Ce n'est pas comme s'ils te demandaient quelque chose. »
Dwight posa son bras sur l'épaule d'Eleanor et lui parla d'une voix enjouée.
« Au pire, ils voudront acheter les faveurs du duc. Ils investissent probablement parce qu'ils ont vu un certain potentiel dans l'affaire. »
Cependant, même avec la plaisanterie de Dwight, l'expression dure d'Eleanor ne se détendit pas. Elle soupira et dit :
« Je suppose que je devrais reconsidérer ça. »
« Ellen. Il n'y a rien de mal à ça. Si l'investissement aboutit, toi et la famille Blake en tirerez grand profit. »
« C'est vrai, mais… »
L'esprit d'Eleanor devint infiniment plus complexe.
***
Quelques jours passèrent. Eleanor accueillait les enfants sur le perron, comme d'habitude. Voyant Demian courir dans le couloir, Eleanor sourit et parla à Kaidel :
« Demi est de bonne humeur aujourd'hui. »
« On dirait. »
Kaidel jeta un coup d'œil vers la porte d'entrée, les mains derrière le dos.
« Voulez-vous faire un tour ? »
Kaidel proposa soudain à Eleanor. Il avait quelque chose à demander.
« Avec plaisir. »
Eleanor accepta volontiers et le suivit dans l'escalier.
Tous deux commencèrent à faire lentement le tour de la fontaine près de la porte d'entrée. Au centre de la fontaine se dressait une statue de Cupid tirant sa corde d'arc, à moitié recouverte de mousse.
Ce fut lorsqu'ils eurent fait demi-tour sans dire un mot. Kaidel hésita un instant avant d'ouvrir la bouche.
« J'ai appris que vous aviez rencontré Nikolas Fielding. Il a proposé un investissement, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'était ça. J'ai refusé. »
« J'ai su ça aussi. Si cela ne vous dérange pas, puis-je demander pourquoi ? »
La plus grande raison pour laquelle Eleanor avait décliné l'offre d'investissement était qu'elle craignait que Kaidel n'ait des ennuis. Mais elle ne voulait pas l'inquiéter inutilement, alors Eleanor choisit de passer outre.
« Il n'y avait pas de raison particulière. J'attends juste une meilleure offre. »
« Les conditions ne sont pas bonnes ? »
« Ce n'est pas ça… »
Eleanor buta sur ses mots. Kaidel fit un grand pas et lui barra le chemin.
« Je vais poser la question différemment. La raison de votre refus de l'offre d'investissement a-t-elle quelque chose à voir avec moi ? »
Elle leva la tête et croisa son regard. Kaidel haussa légèrement les sourcils.
Il n'était plus aussi effrayant qu'avant, mais même ainsi, se tenir devant lui la faisait se sentir d'une manière ou d'une autre submergée. Eleanor, qui le fixa un moment, marmonna doucement.
« Peut-être que ce n'est pas tout à fait sans rapport… »
Les yeux de Kaidel se rétrécirent. Eleanor donna une petite haussée d'épaules et ajouta une brève explication.
« Au cas où. Tout le monde a un malentendu entre vous et moi, donc il y a peut-être des gens qui m'approchent pour vous faire plaisir. Je ne veux pas profiter de ça. »
« Vous pouvez l'utiliser. »
« Pardon ? »
Eleanor écarquilla les yeux face à la réponse inattendue. Kaidel parla d'une voix calme.
« Vous pouvez utiliser mon nom tant que cela vous aide. Je peux les écarter moi-même, donc ce n'est pas quelque chose dont vous ayez à vous soucier. »
« Merci. C'est une offre très généreuse. »
Elle reprit sa marche. Lorsqu'ils eurent fait demi-tour, Eleanor, ayant pris sa décision, entrouvrit les lèvres.
« Néanmoins, je pense qu'il vaudrait mieux que je refuse l'offre de Sir Fielding. »
« Pourquoi ? »
Kaidel demanda, penchant la tête. Eleanor fit un pas en arrière et regarda Kaidel, qui marchait derrière elle, et répondit avec audace.
« Je veux juste être évaluée pour mes capacités. C'est plus significatif. »
Eleanor sourit largement. Ses joues roses et ses yeux verts étincelants étaient frais. Kaidel ne put la quitter des yeux, même s'il fut surpris par la distance plus proche qu'il ne le pensait.
Elle ajouta doucement, agrippant l'ourlet de sa jupe.
« Et je pense que cela suffit. Ce peut être une pensée arrogante, mais… »
« Moi aussi, je le pense. »
Kaidel fit un grand pas et se mit à l'épaule d'Eleanor. Face à son assentiment rapide, Eleanor baissa la tête et sourit. Un rire clair se mêla au bruit de l'eau jaillissant de la fontaine.
À cet instant, les cheveux d'Eleanor tombèrent comme une cascade dorée le long de sa nuque blanche. Le parfum de lavande fraîche emplissait les poumons de Kaidel.
Kaidel, stupéfait, garda une telle Eleanor dans son regard. Peut-être que le soleil de midi ne versait sa lumière que sur Eleanor, car son entourage brillait exceptionnellement.
Kaidel avala sa salive, sentant sa gorge brûler. Sa pomme d'Adam monta et descendit 크게.
Eleanor demanda, se tournant vers Kaidel.
« On rentre maintenant ? Les enfants vont nous attendre. »
« … Oui. »
Comme c'est étourdi.
Kaidel ferma et rouvrit lentement les yeux, se sentant un peu loin. Il ne savait pas si c'était parce qu'ils tournaient autour de la fontaine ou à cause de la femme à côté de lui.
« Ah, il fait froid. »
Alors Eleanor fronça légèrement le nez, comme si de l'eau avait éclaboussé depuis la fontaine. Elle sourit largement en essuyant les gouttes d'eau sur sa joue avec son index.
*Thump.*
Le cœur de Kaidel, qui battait de manière erratique depuis tout à l'heure, s'affaissa lourdement. À cet instant, il put déterminer avec précision la cause de son étourdissement.
Ce n'est pas à cause de cette stupide fontaine. Eleanor Everett, c'est à cause de cette femme.
L'endroit où la flèche du Cupid moussu a percé doit avoir été le cœur de Kaidel.
« Alors je te verrai plus tard. »
Après lui avoir adressé un bref salut, Eleanor courut vers la porte d'entrée. Manquant le moment de répondre, Kaidel leva maladroitement la main et la laissa partir.
Kaidel, observant son dos qui s'éloignait, remarqua belatedment que sa manche droite était trempée. Il baissa le regard et toucha délicatement sa manche mouillée.
Quand est-elle devenue si trempée ? Il ne s'en était même pas rendu compte.
La sensation froide au bout de ses doigts lui parut exceptionnellement unfamiliar. Eleanor était entrée dans le manoir, pourtant, étrangement, ses pas ne bougèrent pas même si la calèche l'attendait juste devant ses yeux. Il voulait écouter le bruit de l'eau qui gouttait devant cette fontaine pour toujours.
« Eleanor. Eleanor Everett. »
Kaidel appela doucement le nom d'Eleanor. Il voulait vraiment l'appeler aujourd'hui, pourtant, il n'avait pas pu. Il serra les deux poings de regret.
Soudain, Kaidel réalisa le nom de l'émotion qui menaçait son sang-froid depuis tout ce temps. C'était si clair.
C'était l'amour.