« Ah, ça m'a fait peur. »
Eleanor, qui s'était réveillée de son sommeil, frissonna devant le vilain lapin en peluche sous ses yeux. La poupée aux yeux et au nez légèrement de travers lui avait été offerte en cadeau par Izmel.
« Comme c'est laid... »
Eleanor marmonna tout bas en tirant les oreilles du lapin en peluche.
Du pot de sansevière à la chaise haute pour bébé, en passant par le calendrier mural. Il n'y avait rien de conventionnel parmi ce qu'Izmel avait ramené.
Elle avait à peine réussi à tout refuser, et la seule chose qu'elle avait obtenue, c'était ce vilain lapin en peluche.
Ce jour-là, Izmel, qui avait entendu les conseils en amour d'une diseuse de bonne aventure dont il n'avait même pas besoin, était resté pensif jusqu'à leur séparation. C'était fou d'avoir acheté des ennuis pour une pièce de cuivre. Eleanor claqua de la langue.
Eleanor, qui s'était levée, s'étira longuement. Aujourd'hui était le jour où elle avait décidé de se rendre à la résidence du marquis Blake.
« Le marquis se portera certainement volontaire pour aider, mais il n'ouvrira pas les mains aveuglément. J'espère qu'on pourra conclure un accord mutuellement avantageux. »
La confiance commence par une impression. Eleanor portait une robe bleu marine calme et soignée, ainsi que des bijoux en perles. Elle était un peu anxieuse, songeant que c'était comme une réunion de présentation d'affaires.
Sur le chemin de la demeure du marquis Blake, en voiture, Eleanor baissa la vitre et profita du paysage familier dehors. Quand elle était jeune, elle s'y rendait tous les jours pour traîner avec Adrian, mais c'était déjà loin, alors c lui sembla un peu étrange.
La voiture avait longé le boulevard pendant un bon moment avant de tourner au coin d'une rue et de s'engager sur une route étroite. Et bientôt, le magnifique manoir en briques rouges remplit son champ de vision.
« Waouh, ça fait vraiment longtemps. »
La voiture arborant les armes du comte franchit les gardes de la famille du marquis et pénétra dans la cour sans encombre. La voiture s'arrêta doucement, et dès que la portière s'ouvrit, le marquis Blake, qui attendait sur le perron, s'avança et lui tendit la main.
« Marquis, ça fait longtemps. »
« Même après que je t'ai dit de m'appeler simplement Claude. On dirait que tu as oublié. »
« Étrangement, je n'y suis pas habituée. »
Eleanor et Claude rirent et s'étreignirent légèrement. Claude, qui pinça la joue d'Eleanor sans lui faire mal, fronça les sourcils avec une expression sévère exprès. Bien sûr, à la fin, lui aussi était détendu.
« Depuis combien de temps je n'ai pas vu le visage de ma fille ? Hein ? Je t'ai dit de venir souvent, mais tu n'as pas de cœur. Tu as mangé ? »
« Non. Pas encore. »
« Tu dois avoir faim. Ce sera prêt bientôt, alors mangeons tout de suite. Pourquoi j'ai l'impression que tu as perdu la moitié de ton corps depuis un moment ? Hein ? Il n'y a pas de gras à perdre. »
Claude s'occupa d'Eleanor avec ferveur. Ce n'était pas d'hier, alors Eleanor était habituée à suivre le rythme des débordements de Claude. Le marquis appelait Eleanor sa fille et s'occupait d'elle plus qu'Adrian, son propre fils.
« Comment tu vas ? Bon, je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir de tes nouvelles. »
« J'avais beaucoup de travail... Je te raconterai tranquillement. »
« D'accord. En particulier, j'attends une explication détaillée sur la partie concernant Rian. J'espère que ce sera une histoire dans le sens que je souhaite. »
Claude tapota l'épaule d'Eleanor en plaisantant et rit.
« Claude ! Tu sais bien que ce n'est pas comme ça. »
« Penser que j'ai élevé avec tant de mal un demi-portions comme ce gamin de Rian, et qu'il ne soit même pas à la hauteur de son visage. Il n'a pas conquis le moindre bout de ton cœur depuis plus de 20 ans. »
Claude grogna légèrement.
Les deux entrèrent dans le manoir en harmonie. En un rien de temps, un repas fut préparé pour eux deux. C'était une table qui reflétait parfaitement les goûts et le palais d'Eleanor.
« Tu es sûre de ne pas vouloir être ma fille ? Quoi, est-ce que je vaux moins que ton père ? J'ai plus d'argent, une meilleure personnalité et une meilleure tête. Non ? »
« Haha, Père serait en colère s'il l'entendait. »
« Il n'y a qu'une chose qui le rend meilleur que moi, c'est qu'il a une fille aussi mignonne et jolie que toi. Il a de la chance. »
Les Blake étaient plus sérieux que quiconque pour nourrir Eleanor. À 12 ans, elle avait passé un été chez le marquis et quand elle était rentrée chez elle, aucun de ses vêtements ne lui allait plus, elle avait dû changer toute sa garde-robe pour du neuf.
« Tu as fini de manger ? Sans reprendre ? »
« J'ai tellement mangé que mon ventre en a gonflé. »
Après une longue conversation et un repas, tous deux s'assirent face à face dans le bureau du marquis et prirent le thé.
« Alors, on entend pourquoi ma fille a même envoyé une lettre pour demander une rencontre ? »
Claude sourit avec bienveillance et croisa les bras.
Eleanor sourit maladroitement, tirant les commissures de ses lèvres. Elle était un peu gênée d'en parler, assez remplie d'anxiété. Eleanor prit une grande inspiration, puis elle parla avec audace.
« Je veux lancer une affaire. »
« Une affaire ? »
Claude écarquilla les yeux, surpris. Eleanor hocha la tête et continua.
« Oui. En enseignant aux enfants, une idée m'est venue soudainement, et j'ai voulu l'essayer. Claude est un expert en affaires, c'est pour ça que je voulais te demander ton aide. »
« Tu t'adresses à la bonne personne. Si c'est l'affaire de ma fille, bien sûr que je dois l'aider. Dis-moi tout ce dont tu as besoin. »
Claude sourit largement comme s'il entendait une histoire intéressante et lui promit de faire n'importe quoi.
« Tu as besoin d'argent ? Ou de main-d'œuvre ? »
Il retroussa ses manches plus agressivement qu'Eleanor. C'était une réaction attendue. Mais Eleanor ne voulait pas d'une telle faveur unilatérale.
Elle sourit et secoua la tête.
« Merci. Mais je ne veux pas juste accepter l'aide de Claude unilatéralement. Considérez-moi comme une partenaire d'affaires et jugez-moi sérieusement. »
Les yeux de Claude changèrent aux mots d'Eleanor. Son sourire bienveillant était toujours le même, mais son regard était devenu encore plus sérieux et perçant.
« Je voudrais d'abord te demander si tu comprends pleinement ce que signifie être partenaire d'affaires, Ellen. »
Il demanda d'une voix sérieuse en se redressant et en joignant les mains. Le visage d'Eleanor se figea de tension.
« En tant que ton parrain et ami proche de ton père, je soutiens tous tes choix. Je ferai tout ce que je peux pour toi. Tu le sais déjà, Ellen. »
Sentant peut-être la tension d'Eleanor, son ton s'adoucit.
« Mais avec toi comme partenaire d'affaires, les choses sont un peu différentes. Je dois te traiter en tant que marquis de Blake et propriétaire de la Marchande Broden. Je n'ai d'autre choix que d'écouter ton histoire en évaluant minutieusement le potentiel de l'affaire et les profits qu'elle générera. C'est un jeu de chiffres. »
« Je comprends parfaitement, Claude. »
« Peut-être que je vais te briser le cœur, Ellen. Les chances que ton offre soit rejetée ne sont pas faibles. Je suis quelqu'un de cruel au travail. Ça te va ? »
De l'inquiétude traversa le visage de Claude. Il regarda Eleanor avec un regard étrange et demanda à nouveau avec plus de force.
« Tu pourras ne pas être blessée ? »
« Oui. »
Eleanor soutint son regard directement et hocha la tête.
Claude laissa échapper un rire abattu, comme s'il ne pouvait pas l'en empêcher, redressa sa posture et s'assit.
« D'accord, alors essaie de me convaincre. ***
Eleanor exposa calmement le plan d'affaires qu'elle avait préparé pendant plusieurs nuits. Besoins de l'affaire et effets attendus, perspectives du marché et plans de vente. C'était un plan très solide pour le peu de temps qu'il avait fallu pour le préparer.
Eleanor répondit avec aisance aux questions de Claude qui fusaient avec acuité au milieu.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un projet de manuel. Voici comment les concepts sont organisés, ainsi que des exercices simples et des applications regroupés ensemble. »
Claude demanda à Eleanor encore et encore si elle l'avait imaginé toute seule et d'où lui venait l'inspiration. Pour Eleanor, le devoir est un concept très familier, pourtant cela semblait inconnu ici.
« Bon. C'est définitivement un produit novateur. Et ça tient la route. »
L'esprit de Claude était complexe. Même quand elle avait dit qu'elle voulait essayer, il avait pensé que c'était un caprice soudain d'Eleanor.
C'était mignon comme elle faisait semblant d'être une adulte et parlait comme telle, pourtant ce sentiment disparut sans laisser de trace au fil des explications d'Eleanor. À un moment, avec l'attitude d'un parfait homme d'affaires, il commença à évaluer les produits qu'Eleanor avait apportés.
« Claude ? »
« J'écoute, alors n'arrête pas et continue. Je fais mes propres calculs. »
C'était une proposition suffisamment convaincante, et si cela se déroulait comme le disait Eleanor, le profit prévisible était grand. La tête de Claude se mit à tourner rapidement.
Si l'affaire grandit, il sera possible d'élargir le champ en créant sa propre imprimerie et en établissant des succursales dans tout le pays. Bien que ce soit une perspective trop optimiste, l'examen d'entrée à l'Académie n'est pas qu'un problème de l'Empire, alors aller au-delà ne serait pas un rêve vain.
« Mais être novateur signifie que c'est inconnu. Les nobles âgés ont tendance à être conservateurs... »
« La clientèle principale est les nobles, mais pour être plus précise, les nobles dans la trentaine. Ce doivent être des parents avec des enfants en âge de préparer l'examen d'entrée à l'Académie. Je pense que c'est une génération assez sensible pour être à la mode. »
Quand Eleanor objecta en réduisant le champ de la clientèle principale, Claude creusa immédiatement une autre piste.
« Et la plupart d'entre eux ont déjà des précepteurs. Vont-ils choisir de nouveaux manuels et cours plutôt que ce qu'ils ont fait jusqu'à présent ? »
« Il y a forcément des gens qui veulent s'en tenir à l'ancienne méthode. Cependant, la plupart conviendront probablement que les manuels d'aujourd'hui ne conviennent pas aux enfants. Il y a beaucoup de gros livres, donc la plupart du temps, c'est pénible d'enseigner avec les références. Il y aura certainement beaucoup de gens qui l'accueilleront favorablement. »
Eleanor, qui laissa à Claude un moment pour réfléchir, continua.
« Et même si c'est un peu dur, la cible à laquelle nous devons penser n'est pas les précepteurs. Ce sont les parents. Au final, les précepteurs n'ont d'autre choix que de se plier aux exigences des parents. D'abord, ce sont les employeurs. »
« Certainement. C'est exact. »
Claude acquiesça en accord avec l'argument d'Eleanor. Claude, qui la fixait, fut stupéfait un instant.
Quand est-ce que la petite fille qui ressemblait à une pêche tendre a tant grandi ? Il était à la fois fier et un peu triste.
Claude, enclin à investir dans l'affaire d'Eleanor, posa une dernière question.
« Bien sûr, je sais que ta réputation a grandi récemment. J'ai aussi entendu que la famille Everett a reçu des lettres demandant ton aide. Mais les parents difficiles ouvriront-ils leur porte-monnaie rien qu'à ton nom ? »
« C'est une question valable. C'était la partie qui m'inquiétait le plus. »
Eleanor hocha la tête avec empathie. Il demanda alors d'une voix pressante.
« Alors, tu as une bonne stratégie ? »
Un sourire s'étira sur les lèvres d'Eleanor. Elle semblait avoir complètement retrouvé sa confiance et son sang-froid.
« Bien sûr. Évidemment. »