Eleanor ouvre avec indifférence la somptueuse invitation scellée aux armes du palais impérial et parcourt le court billet.
Lady Alanore Avorett.
Prince, je ne suis pas « Alanore Avorett », mais « Eleanor Everett ».
Dès la première ligne, les fautes d'orthographe lui font tourner la tête. Pourtant, la sincérité qui transparaît dans cette écriture de travers a quelque chose de touchant. Eleanor sourit et passe à la ligne suivante.
Bonjour, je suis le prince Lucas. Je hoqe que vous allez bien.
Il faut écrire « hope », pas « hoqe », Prince.
Je m'excuse de ne pas vous avoir envoyé mon invitation sun pendant que vous attendiez mon invitation eaglely. Il y a une raison à cela.
Pas « eaglely », mais « eagerly ». Pas « sun », mais « soon ». Ah, et elle n'attendait pas. Elle a même été surprise que la lettre arrive si tôt.
Nevertheless, je vais écrire à la Lady fist. Je n'ai pas encore écrit au duc de Valentine.
C'est « first », pas « fist ». Elle trouve sa générosité de s'occuper d'elle avant le duc un peu mignonne.
Tout va bien pour moi, mais mon frère Izmel dit qu'il n'a du temps que le soir. Merci de comprendre. Si nous avons manqué l'occasion de dîner dehors, déjeunons ensemble une prochaine fois.
Elle n'est pas déçue. Vraiment pas.
À bientôt, salut.
Écrit par Lucas.
P.S. J'ai invité la Rousse malpolie, mais je n'aime pas ça.
Le temps a filé et le jour du rendez-vous avec Lucas est arrivé. Quelques jours, c'est court, rien que pour réfléchir à quelle robe porter à un dîner avec la famille impériale. Bien sûr, ce souci revenait aux domestiques et à la comtesse bien plus qu'à Eleanor.
« Ce n'est qu'un dîner ordinaire, Mère. Inutile de vous emballer comme ça pour ma robe. Ils ne savent même pas de quelle couleur elle sera. »
Malgré les supplications lasse d'Eleanor, la comtesse ne cède pas.
« Même si c'est un dîner tout à fait ordinaire, comme tu dis, les gens qui s'y rassemblent ne le sont pas du tout. »
« Tu as raison, Mademoiselle. Sa Grâce le duc, le jeune maître Blake, Son Altesse le prince héritier, et il y a même Son Altesse le prince. »
« Il doit y avoir des milliers de jeunes filles prêtes à donner, au minimum, leur vésicule biliaire pour prendre ta place. »
…Oui, mais où sont-elles ? Je vous donne ma vésicule, alors allez-y à ma place.
« Ces trois-là ne sont-ils pas les meilleurs partis de l'Empire ? »
« Mère ! »
« Je sais, je sais. Tu me l'as assez rabâché pour que j'en aie une croûte aux oreilles. »
Quand Eleanor s'emporte, la comtesse agite la main pour la calmer.
« Mais tu ne penses pas que j'ai droit, moi aussi, à ma petite romance ? C'est déjà foutu pour mon mari, je peux au moins imaginer ce que ça ferait de vivre avec un gendre aussi merveilleux. »
Une pointe de malice perce dans la voix de la comtesse. Eleanor, qui avait toujours horreur de ça, rit simplement cette fois.
« Père serait contrarié de l'entendre. »
« Bien sûr que j'aime ton père. Il était plutôt mignon quand il était jeune. Mais ces trois-là, vraiment… Tu vois ce que je veux dire ? »
Et c'est un secret de filles, Eleanor. Compris ? Tu me le promets ?
La comtesse, qui lui a fait promettre plusieurs fois, comme prise d'un doute tardif, effleure une dernière fois les cheveux d'Eleanor.
« Tu es belle, ma fille. »
Eleanor porte une robe vert foncé modeste et de minuscules boucles d'oreilles en péridot. Elle ne se distingue pas, mais cela fait ressortir sa peau claire et ses yeux verts.
« Personne ne pourra te quitter des yeux. Bien sûr, si ces messieurs ont les yeux en face des trous. »
En conséquence, les douces paroles de la comtesse sont devenues réalité. Mais d'une manière légèrement inconfortable.
« Professeur, goûtez ceci aussi. »
« Ha, alors que vous ne l'avez pas préparé, vous faites le fier. »
« Comme je l'ai ressenti la dernière fois, Votre Altesse est très bavard. »
Sienna et Lucas se chamaillent dès que leurs regards se croisent. Eleanor a l'impression qu'ils sont enfermés dans leur monde, comme s'ils ne voyaient personne d'autre. Demian, comme toujours, est assis tranquillement, finissant l'assiette devant lui.
Au cas où vous vous demanderiez si le monde des adultes est un peu différent, non, ce n'est pas le cas. Les commissures des lèvres d'Eleanor ne cessent de tressaillir tandis qu'elle reste droite et sourit poliment.
« Ellen, la table me semble un peu haute, voulez-vous que je découpe la viande ? »
Adrian sourit doucement et propose.
« Je l'ai déjà toute découpée, il semble que la nôtre puisse être changée. »
Avant qu'Eleanor ne puisse dire quoi que ce soit, Kaidel intervient. Kaidel, qui échange élégamment son assiette avec celle d'Eleanor, la salue d'un regard franc.
« Merci, Duc. »
« Je vous en prie. »
« Les talents de découpe du Duc sont très… impressionnants. »
Les guerriers nés manient-ils parfaitement les couverts ? Le steak découpé par Kaidel n'a rien à voir avec le côté découpé. Les morceaux de viande alignés en rangées affichent tous une taille et une forme certaines. Eleanor fixe son assiette avec des yeux légèrement las.
Izmel, qui observait les trois, éclate de rire.
« Vous deux, votre gentillesse excessive est un fardeau. Vous ne savez pas ce… »
C'était surprenant que la personne qui la mettait le plus à l'aise ici soit le prince héritier. Comment un si bel homme peut-il avoir tant de sens ? Le ciel est vraiment injuste.
« Le trajet n'a pas été trop difficile ? »
« Non, le jardin du palais impérial est si vaste et beau que j'ai pris plaisir à l'admirer. »
Pour une raison quelconque, les épaules de Kaidel tressaillent légèrement.
« Je suis ravi de l'entendre. En fait, je pensais que c'était pour le mois prochain, mais Lucas avait l'air de s'être bien amusé ce jour-là, alors il m'a harcelé sans relâche. »
« Vraiment ? Tant mieux. »
« On dirait qu'il est content d'avoir des amis de son âge. »
Izmel murmure doucement en jetant un coup d'œil à Lucas et Sienna, qui se chamaillent encore.
« Au fait, j'ai entendu une histoire plutôt intéressante il y a peu. Kaidel, tu es au courant ? »
Un sourire malicieux traverse le visage d'Izmel alors qu'il lance un nouveau sujet. Kaidel regarde le prince héritier d'un air impassible.
« De quoi parles-tu ? »
« Le jeune marquis et Lady Everett ont passé un rendez-vous très bruyant. »
La conversation prend une tournure inattendue. Les yeux de Kaidel et Demian se tournent vers Eleanor. Elle en conclut qu'elle devrait revoir à la baisse l'opinion positive qu'elle s'était faite du prince héritier un peu plus tôt.
« Oui, nous avons dîné ensemble. »
Adrian acquiesce calmement et tranche son steak avec soin.
« Mais ce n'était pas un rendez-vous ! Il y a eu un malentendu. »
Eleanor ajoute comme pour s'excuser.
« Alors tu étais si saoule que tu ne pouvais même plus te contrôler ? »
Un instant, Eleanor hésite. Se raclant la gorge du mieux qu'elle peut, elle répond d'une voix froide.
« Cela, malheureusement, a quelque fondement. »
« Et la prédication à voix haute sur les joies et les peines du travail ? »
Jusqu'où avez-vous entendu ! Eleanor, quelles bêtises as-tu racontées !
Les joues d'Eleanor s'empourprent de gêne.
« Ce n'est pas digne d'un gentilhomme de Bellium d'embarrasser ainsi une lady en pinçant sur son erreur, Votre Altesse. »
La manière la plus élégante de surmonter une situation embarrassante est encore de l'emporter par l'effronterie. Eleanor, relevant légèrement le menton, continue distinctement.
« Les yeux et les oreilles de Votre Altesse, bien sûr, doivent être ouverts à tous, mais je trouve dommage de les gaspiller pour une personne aussi insignifiante que moi. C'est par loyauté absolue envers l'Empire. »
Les yeux d'Izmel s'écarquillent sur Eleanor.
« Je connaissais bien la loyauté de Lady. Je suis ravi que les jumeaux Everett partagent vos conseils côte à côte. »
Eleanor incline légèrement la tête en signe de respect.
« Cependant, je ne peux pas être d'accord sur tout. Lady n'est ni insignifiante ni trivial à mes yeux. »
Tu es la personne que je surveille le plus ces temps-ci. Izmel ravale les mots et sourit.
« J'essaierai de respecter un peu plus votre vie privée, cela dit. »
« Merci, Votre Altesse. »
Le reste du repas se passe étonnamment bien. Au milieu, Lucas et Sienna éclatent de rire aux piques lancées distraitement, et en faisant attention à Demian, le dernier service de desserts approche avant qu'ils ne s'en rendent compte.
Pendant qu'Adrian et Izmel parlent de quelque chose, Eleanor savoure des yeux les délicieux desserts alignés sur la large table.
« Lequel ? »
Au moment où elle trouve la distance un peu grande, Kaidel demande brutalement.
« La tarte aux framboises. Là-bas… »
Alors qu'elle désigne du bout des doigts, Kaidel prend habilement une part et la dépose devant Eleanor.
« Merci, Duc. C'est très aimable. »
Comme si de rien n'était, Kaidel hoche légèrement la tête.
Eleanor fait un petit signe de tête en goûtant la crème rose pâle d'une timide cuillerée.
C'est à la fois sucré et rafraîchissant. Comme prévu, les desserts de la famille impériale n'ont rien à voir avec ceux du marché.
'Ah, est-ce ça le goût du pouvoir ?'
Eleanor, absorbée par la dégustation, sent soudain un regard insistant sur elle et relève la tête.
C'est Kaidel.
Eleanor trouve ses yeux bleus semblables à des lacs gelés. Elle croise son regard par inadvertance et reste interdite, comme si on lui avait asséné un coup derrière la tête.
Face à une existence qui dépasse les critères de beauté du bon sens, on subit un bref gel du cerveau. Eleanor le réalise en regardant le Duc.
C'était donc ça. Ce qu'elle vient de faire est incroyablement stupide.
« …Voulez-vous une bouchée ? »
Abasourdie, Eleanor prend machinalement un morceau de tarte avec sa fourchette et le tend vers le Duc. Elle n'a pas du tout conscience de ce qu'elle fait.
« Volontiers. »
Kaidel, surpris un instant, se penche et prend la tarte sans hésiter. Un peu de crème rose macule ses lèvres.
« C'est délicieux. »
Il sourit faiblement en léchant la crème sur ses lèvres. Eleanor voit distinctement ses yeux se plisser en croissants de lune et les longs fossettes de ses joues creuser un instant avant de disparaître.
'Oh mon Dieu, qu'est-ce que je viens de voir ?'
Eleanor est profondément frustrée de ne pas pouvoir capturer l'instant en vidéo. Si tout le monde voyait le sourire de Kaidel, l'humanité serait un peu plus heureuse et le monde un peu plus vivable.
En même temps, sa raison revient lentement et elle commence à réaliser ce qu'elle vient de faire.
Il y avait quatre points à reprocher dans une seule phrase. Le visage d'Eleanor pâlit peu à peu. Elle scrute vite les visages d'Izmel et d'Adrian. Heureusement, tous deux n'ont pas l'air d'avoir vu l'erreur d'Eleanor.
« Pourquoi cette tête ? »
Voyant Eleanor ainsi, Kaidel incline la tête et demande.
'Non, pourquoi cette personne a-t-elle pris ça si leggerement au début ? Je me suis laissée distraire par sa beauté un moment, mais…'
Eleanor, marmonnant intérieurement, répond d'une voix basse.
« Ah, non. »
Voyant les joues d'Eleanor rougir, Kaidel rit.
« Mangez encore. »
« Oui… »
Jusqu'alors, Eleanor ne le sait pas. Six petits yeux observent les deux.