Nous courions en tête, Fyl et moi, suivis par Luna, et Nin fermait la marche.
En nous voyant courir, les visages inquiets des habitants s'illuminèrent.
« Rude ! Quelle chance que tu sois là ! »
« Avec Rude, n'importe quel monstre se fait pulvériser, non ! ? »
« Ouais, laissez faire. »
À cette réponse, les villageois soufflèrent, soulagés.
« Tu es drôlement respecté, toi. »
« C'est plutôt agréable. »
« ...C'est vrai. Moi aussi, ça me fait un peu plaisir. »
« Rude, par ici ! »
Guidés par Fyl, nous franchîmes la porte nord d'Abancia pour nous diriger vers le verger de Ringol.
Un verger géré par la ville.
D'ordinaire, les arbres y sont magnifiquement alignés, et les habitants y cueillent les fruits aux côtés de la milice.
Je les y ai accompagnés plusieurs fois, mais de cette atmosphère paisible, il ne restait aujourd'hui aucune trace.
Plusieurs arbres gisaient à terre, des Ringols mûrs roulaient à nos pieds.
Des cris d'affrontement violent résonnaient.
En nous approchant, nous découvrîmes la milice aux prises avec un monstre.
Une créature gigantesque, à l'allure de tigre.
Qu'est-ce que c'est que ce monstre... ? Il est enveloppé d'une magie noire maléfique.
Je ne l'ai jamais vu.
« Qu'est-ce que c'est que ce monstre... Rude, tu connais ? »
« Moi non plus. Mais ce qu'on a à faire ne change pas. Nin, lance-moi des sorts de soin en continu. Fyl, transmets la même consigne aux miliciens. »
« C-c-compris ! »
Une dizaine de miliciens s'étaient rassemblés.
Tous étaient à bout de souffle.
« Chef ! L'Enveloppe a cédé ! »
« M-merde ! Reculer ! Y a-t-il quelqu'un d'autre qui peut passer devant ! »
Le chef, le père de Fyl, grimaça.
Nos regards se croisèrent.
« Rude ! Tu es venu ! »
Son visage crispé se détendit.
« Tout le monde, lancez l'assaut ! À partir de là, je prends le relais. »
« Désolé, on compte sur toi ! Tout le monde, Rude est arrivé ! »
Le chef cria en souriant.
À mon arrivée, les miliciens retrouvèrent instantanément leur combativité.
...Avec mes capacités, je peux les protéger.
Dois-je leur l'expliquer clairement ? J'hésite un instant.
Si l'existence de Luna est révélée, le pays la voudra sûrement.
Je ne veux pas lui voler sa liberté.
Mais ils sont de confiance. Ça ira.
« Transmettez à tous ! J'ai pris conscience de l'effet de ma compétence ! Je peux prendre à ma place les dégâts subis par les autres ! Alors, personne n'hésite, foncez ! »
Ils me regardent avec un air incrédule.
...Ils ne me croiront qu'en voyant ça au combat.
Quand je passe devant, le tigre agite sa patte avant avec agacement.
Je le reçois sur mon bouclier. Le tigre ouvre grand la gueule et rugit.
Le son se transforme en choc qui me percute.
Je l'encaisse sur mon grand bouclier, et un engourdissement me parcourt.
Je dévie avec le bouclier et contre-attaque en frappant le tigre.
Malgré le coup de bouclier, le tigre ne semble pas trop affecté.
Une attaque sans compétence ne passe pas bien.
Les monstres, dit-on, sont créés par le Roi Démon.
L'armure du Roi Démon qu'il leur a donnée — l'équivalent de l'Enveloppe ou de la vitalité pour les humains — repousse les attaques qui ne sont ni des compétences ni de la magie.
Si nous avions un enchanteur, je pourrais peut-être participer à l'offensive, mais c'est rare, et personne ici n'a ce talent.
Je sens une légère douleur dans le dos.
Un milicien a dû être projeté au sol par le choc.
Ce n'est pas une douleur insupportable.
C'est comme si on m'avait tapoté légèrement le dos.
« C-c'est vrai ! Ça ne fait pas mal ! »
« Rude, c'est quoi comme compétence tu as éveillée ! ? »
« Un tank qui annule les dégâts des alliés, c'est pas le plus fort ça ! ? »
Du coup, les attaques des miliciens deviennent féroces.
Une fois qu'ils savent qu'ils n'ont pas à se protéger, ils peuvent se concentrer entièrement sur l'offensive.
Ma propre Enveloppe est grignotée à vive allure par mes charges imprudentes.
Mais nous avons la meilleure des saintes.
Mon Enveloppe tombe à 2000, puis 3000.
Quand le soin de Nin arrive à temps, je l'absorbe.
Pour le reste, j'utilise les potions sans compter.
Je les sors une à une de la besace à ma ceinture.
Ainsi, je maintiens constamment ma vitalité à 9999.
Nin est vraiment fiable.
Tant que j'utilise « Provocation » sur le tigre, personne d'autre n'est visé.
Seules les attaques de zone nous égratignent un peu.
...C'est parce que j'ai pris conscience de ma compétence ? Je suis plus conscient de la douleur qu'avant.
Mais ce n'est pas une mauvaise chose.
Si je sais qu'un allié va encaisser, je peux m'y préparer mentalement.
Ainsi, centrés sur moi, nous pressons le tigre.
Des poils semblables à des aiguilles sont arrachés, et les lames s'enfoncent dans la peau tendre dessous.
Peu à peu, mais sûrement, les blessures s'accumulent.
Acculé, le tigre tente de fuir en tournant le dos.
Mais un mur de terre jaillit pour lui barrer la route.
C'est la magie de Luna.
Le tigre la fixe avec agacement, mais j'intercale une « Provocation » pour ramener son attention sur moi.
J'égratigne un coup de griffe avec mon bouclier et lui adresse un sourire.
Contrairement au labyrinthe, ici l'avantage, c'est qu'on peut se battre à plusieurs.
Mes capacités s'expriment pleinement.
Lorsque mon Enveloppe a été entamée d'environ 20 000 au total, j'active « Conversion vitale ».
C'était donc une compétence d'attaque.
J'emmagasine sur mon bouclier tous les dégâts que j'ai encaissés jusqu'ici.
« Tout le monde, reculez ! Je finis le travail ! »
Je concentre tous les dégâts subis en un seul coup.
Voyons un peu quelle puissance ça donne.
En synchronisation avec la charge du tigre, je fais tournoyer mon bouclier.
Le tigre tressaute, tente de reculer en sautant.
Mais c'est trop lent. J'enfonce le pas plus vite et m'abats sur lui avec mon bouclier.
À cet instant, un bruit violent éclate et le corps du tigre est projeté en l'air.
Il abat des arbres, roule au sol... et ne bouge plus.
Le silence retombe.
Les rugissements furieux de tout à l'heure ont cessé, et le verger paisible d'autrefois est de retour.
...C'est la première fois que je vois une compétence d'attaque d'une telle puissance.
Bien sûr, comme elle demande des conditions, elle ne sert pas contre les petits fry, c'est une arme réservée aux gros ennemis.
Je m'approche prudemment du tigre, vérifie qu'il est bien mort, puis me tourne vers la milice.
« R-Rude toi... c'était quoi cette compétence hyper forte ! ? »
« T'avais pas de compétence d'attaque, toi ! Kii... il m'a grillé la priorité ! »
« Non mais de base Rude est déjà des centaines de fois devant toi alors... »
« Kii, tais-toi ! »
Les deux copains se chamaillent, mais moi je m'inquiète plutôt de savoir s'il y a des blessés.
« Moi aussi, c'est la première fois que je l'utilise, je suis surpris. En tout cas, y a-t-il des blessés graves ? »
Puisque j'ai dit « je protège, vous vous concentrez sur l'attaque », s'il y a des blessés, c'est que j'ai échoué.
Mais le père de Fyl secoue la tête.
« Grâce à toi, tout va bien, Rude ! Merci d'être venu nous aider ! Sans toi, on serait... »
« Si tout le monde va bien, tant mieux. Pour les petites blessures, allez voir Mémé Gigi pour des médicaments, ou faites-vous soigner par la sainte ici. »
Sainte ? Ils penchent la tête.
...Trop concentrés sur le combat, ils n'avaient pas remarqué.
« L-la Sainte ! ? J'ai entendu dire qu'elle était venue en ville... Mais... mais Rude, c'est pas ta femme par hasard ! ? Et notre fille, elle devient quoi ! ? »
D'abord, Fyl et moi, on n'est pas dans ce genre de relation.
Pour éviter les complications, je fais semblant de ne pas voir le regard perçant de Nin.
« Nin n'est qu'une ancienne camarade de groupe. »
« U-une ancienne camarade de groupe, ça a l'air vachement bien. Avoir une fille aussi belle pour femme... »
Hé, écoutez quand on vous parle.
« Mais bon... avec une force comme ça, c'est normal. Puis t'as annulé nos dégâts avec ta compétence ! »
« Je vous dis que c'est pas ça. »
Je le nie, mais les paroles du chef font naître des malentendus.
Nin déteste les histoires de cœur.
On lui a fourré tant de propositions de mariage, depuis qu'elle est noble et sainte, qu'elle en a marre.
La concernée, elle, affiche un sourire radieux.
Toi, tu te réjouis qu'on se trompe, pas vrai.
De son côté, Fyl a l'air boudeuse.
Laisse tomber. Si j'ouvre la bouche, elle risque d'exploser.
« Bref, s'il n'y a pas de blessés, la milice ferait bien de rentrer. Il n'est pas impossible qu'il y ait d'autres monstres. Moi, je vais encore fouiller le verger. »
« ...Ah, oui, compris. La ville est grande ouverte aussi. Alors on compte sur toi, Rude. »
Tandis que les miliciens repartent, Fyl et Nin restent toutes les deux.
Elles se connaissaient déjà, ces deux-là ?
Je m'approche du cadavre du tigre pour enquêter sur la cause de l'apparition du monstre.
Et voilà qu'elles viennent vers moi.
« Un instant, Rude. »
« Moi aussi j'avais des trucs à te demander, sur Rude, plein de trucs. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Rude, c'est quoi ton lien avec cette sainte ? »
« Rude et cette personne, c'est quel genre de relation ? »
Elles posent exactement la même question à l'unisson.
Je ne peux répondre qu'« amis » pour les deux, ceci dit.
Fyl... c'est une beauté, j'ai déjà eu le cœur qui bat pour elle.
Nin, pareil.
Mais j'ai Manisia. Tant qu'elle ne va pas mieux, ce genre de chose... je ne peux pas y penser, je ne dois pas y penser.
« Mon lien avec Nin, c'est qu'on était dans le même groupe, à peu près. Avec Fyl, c'est qu'elle m'a aidé dans cette ville, c'est tout. »
« A-aider, c'est quoi ! ? C'est pas des trucs louches ! ? »
Pourquoi tu sautes direct à cette conclusion, t'es en rut ou quoi ?
« Juste, quand je connaissais pas la ville, elle m'a fait visiter. »
« Ancienne camarade de groupe, au passé... passé, hein. Alors maintenant c'est quoi ? Une relation... plus avancée... ? »
Fyl est rouge comme une tomate. Qu'est-ce qu'elle raconte.
« Simplement, j'ai été viré du groupe et ça s'est arrêté là. Maintenant, elle est juste en vacances chez moi. »
« Elle loge où ? Il me semblait qu'il n'y avait, chose rare, exceptionnellement rare, plus de place à l'auberge à cause des aventuriers. »
Perceptive...
Mentir sert à rien, ça se verra tout de suite. Autant être honnête.
« Chez moi... Vous deux, vous feriez mieux de parler directement entre vous, non ? Ça renforcerait vos liens. »
Les questions de Nin et Fyl n'ont pas besoin de moi pour y répondre.
Elles se regardent une fois, se présentent, et commencent à discuter.
La température monte peu à peu. Pour ne pas les entendre, j'observe le cadavre du tigre.
Qu'était-ce que cette magie maléfique ?
Il était clairement plus fort que les monstres ordinaires. Un monstre unique, peut-être ?
D'abord, récupérons la pierre magique.
Je dépèce la peau du tigre et cherche la pierre magique, le cœur du monstre.
« M-moi, j'ai traversé la mort avec Rude plein de fois ! Notre lien est super profond ! »
« C-c'est pareil pour moi ! Moi aussi j'ai protégé cette ville avec lui ! La longueur de notre temps ensemble, ça se compare même pas à ton groupe d'avant ! »
« Hé, au lieu de vous engueuler, regardez cette pierre magique. »
J'interviens dans leur fossé qui se creuse.
« Rude, pour toi, laquelle de nous deux est la plus importante ! ? »
« Ouais. Dis-nous clairement qui est au-dessus. »
« Les deux sont importantes. Mais plus que ça, j'ai trouvé la cause de la force anormale du monstre. »
Elles rougissent un instant, puis se calment.
Ma réponse était apparemment la bonne.
« Q-quoi ? Comment c'était ? »
« Probablement cette pierre magique. C'est sans doute une pierre magique humaine, celles qu'on utilise pour les homoncules. »
« ...Utiliser la technologie des homoncules sur un monstre ? D'ailleurs, créer des homoncules de combat est interdit, non ? »
Nin jette un coup d'œil à Luna.
Luna baisse les yeux, apeuré.
Ça ne fait qu'attiser la curiosité de Nin.
« Même interdit, tout le monde s'y intéresse, non ? »
Le cœur des homoncules reçoit la pierre magique d'un humain.
Comme la pierre conserve les informations de compétences, etc. — pour faire simple, on peut faire une copie de l'aventurier de son vivant.
Mais l'utiliser telle quelle est interdit.
On doit effacer toutes les infos de la pierre avant de l'implanter.
Parce qu'un homoncule qui garde des capacités de combat, s'il se met à déconner, c'est la catastrophe.
« Mémé Gigi s'y connaît en homoncules, normalement. Faites-lui analyser la pierre avant de conclure. Fyl, je te laisse ça. »
« ...Ouais. Je la garde. »
Je tends la pierre à Fyl.
Pas la peine de leur piquer tout le boulot de la milice.