Une heure s'était écoulée depuis le début du combat.
Je n'avais pas l'intention de chronométrer exactement. Si je le demandais à Luna, elle me répondrait peut-être à la seconde près, mais l'entendre ne laisserait probablement qu'une fatigue incommensurable.
Le combat contre le Squelette noir se poursuivait.
Nous alternions en avant-garde, infligeant des dégâts petit à petit.
À la base, un boss n'est pas rare à mettre une ou deux heures à tomber, sauf s'il est largement inférieur.
Il arrive même qu'il faille une journée entière pour en venir à bout.
Le Squelette noir ne montrait aucune trace de fatigue. Je ne sais pas si c'est parce que c'est un monstre, ou parce qu'il n'est fait que d'os, mais dans les deux cas, c'est enviable pour nous qui voyons notre fatigue s'accumuler peu à peu dans ce combat de longue haleine.
Luna sortit une potion et la porta à ses lèvres.
L'arrière-garde aussi, qui prépare des sorts en continu, accusait visiblement le coup.
Pourtant, nous n'arrivions pas à décider la retraite, car nous nous en sortions mieux que prévu face au Squelette noir.
S'il avait été largement au-dessus de nous, au point qu'on ne puisse strictement rien faire, nous aurions fui sans hésiter.
Mais maintenant —
Le sabre de Marius quitta son fourreau. C'est son *iaijutsu* de prédilection, mais cette fois, la trajectoire changea légèrement.
Une frappe tremblotante, comme pour troubler l'œil du Squelette noir qui s'était habitué à nos mouvements.
Moi aussi, si j'avais reçu cette attaque-là, j'aurais sans doute perdu un instant à la surprise et n'aurais pas pu réagir.
Le Squelette noir tenta de parer avec son épée, mais Marius l'esquiva et lui trancha la poitrine.
Des éclats de pierre magique volèrent.
Les points faibles du Squelette noir sont les yeux et le cœur. Il suffit de gratter sa pierre magique, mais celle-ci se révélait diablement solide.
Le Squelette noir protégeait son corps en sacrifiant sa pierre magique, un peu comme notre Enveloppe.
Elle se grignote assurément, mais honnêtement, je ne sais pas combien il en reste.
Si ses mouvements se ralentissaient, ou si l'on voyait cet état de furie que déclenchent beaucoup de monstres quand on les pousse à bout, on pourrait en juger.
Arika et Luna s'hydrataient. Pendant ce temps, je redoublais de concentration pour parer les assauts du Squelette noir.
Chacun profitait de la moindre ouverture pour reprendre sel et eau, et c'est comme ça qu'on tenait le coup.
Soudain, le Squelette noir recula.
Il porta son épée en arrière, y rassembla sa magie.
Une technique qui envoie des tranchants en rafale. Pour faire une analogie avec les compétences humaines, c'est proche de « Tranchant ».
« Je vais en grignoter un peu. »
« J'en stopperai plusieurs. »
« Quand même, c'est moi qui encaisserai le reste. Préparez les soins. »
Marius, lui aussi, rengaina son sabre et adopta une posture semblable.
Larfan ferma les yeux, comme pour insuffler un vœu à sa longue épée.
La rafale de tranchants s'abattit.
Marius en renvoya plusieurs du même acabit, en déviant quelques-uns de ceux du Squelette noir.
Ceux qui passèrent furent bloqués par le « Bouclier protecteur » de Larfan.
J'encaissai à mon bouclier les attaques qui avaient percé la barrière.
Le choc me fit vaciller. Pourtant, grâce à l'aide de mes compagnons, l'impact resta limité.
« Je passe devant. Marius, bois et reprends des forces une fois. Larfan, protège l'arrière-garde. Shinanis, tu attaques à mon signal. Arrière-garde, tenez les sorts de soutien prêts. »
« Compris. »
« Maître, il y a une inquiétude sur le plan offensif. Je prépare un sort de vent pour que Shinanis puisse privilégier l'esquive. »
« Entendu. Shinanis, tu reçois puis tu attaques. »
« Je mettrai un sort de défense sur vous, Rude-sama. »
« Ouais, compte sur toi. »
Chacun comprenait son rôle, le partageait instantanément et l'exécutait.
On aurait dit une équipe rodée depuis des années.
Les visages de Shinanis et des autres affichaient désormais une confiance totale.
Des camarades fiables.
Surtout, ils croient en mes paroles et agissent en conséquence.
Ce qui signifie que s'ils font une erreur, c'est que mon ordre était mauvais.
La responsabilité est lourde, mais le poste de chef a quelque chose d'assez grisant.
J'avance, enchainant les « Provocations ».
La longue épée du Squelette noir s'abat, je l'esquive de justesse.
Il enchaîne сразу par un balayage horizontal, que je reçois sur mon bouclier.
Je recule en changeant de position. Shinanis guette son heure, calme.
Je sentis alors la magie l'envelopper.
En même temps, une énergie étrange m'entoura.
« Shinanis, vas-y. »
Il hocha juste la tête et fonça d'un trait.
C'était comme un loup. Exploitant une ouverture infime, il traversa l'espace en balançant son épée.
Il trancha la poitrine du Squelette noir, et de nouveau, des fragments rougeâtres dansèrent dans les airs.
Le Squelette noir chancela, son corps s'affaissa un instant. Mais ses yeux bleus brillèrent soudain d'un éclat intense.
La tête du Squelette noir pivota d'un bloc vers Shinanis.
Peu importait la rage qu'il accumulait. Le protéger est mon rôle, et Shinanis mise tout sur l'attaque parce qu'il me fait confiance aveuglément.
Je lançai une « Provocation » en me déportant sur le côté.
J'interceptai le regard du Squelette noir en abattant mon épée.
Le Squelette noir, lui, ne resta pas passif à encaisser.
S'il voyait mon épée, il réagirait de ce côté.
Comme prévu, il se tourna vers moi au lieu de finir Shinanis qui avait stoppé net. L'effet de la « Provocation » jouait aussi.
Je pris une courte inspiration et me concentrai.
Dans un combat long, l'art est de savoir où relâcher sa garde. Un humain ne peut pas maintenir une concentration à cent pour cent en permanence.
Mon moment de relâche, c'est quand un autre attaque.
Shinanis aussi commence à bien doser ses temps morts.
Bon, pour qu'il puisse vraiment souffler, il faut que je tienne en tant que tank.
Shinanis recula et avala sa gorgée. En même temps, Arika remplissait les gourdes par magie d'eau.
Marius s'aspergeait la tête. Il se gifla les joues d'un « paf » sec, prêt à repartir au combat sur-le-champ.
Alors, c'est au tour de —
C'est à cet instant que mon pied d'appel s'enfonça dans le sol.
De la boue. Mince. La sueur me coula le long de la joue, et la réalité me rattrapa brutalement.
Le combat s'était éternisé, et j'avais commis une erreur que je ne fais d'habitude jamais.
En une fraction de seconde, mon cerveau trancha. Si je m'effondre, l'équipe s'effondre avec moi.
« Luna, tout de suite, le sort de fuite ! »
Au moment même où je hurlais, l'épée du Squelette noir me trancha le corps.
La douleur accompagnée d'une Enveloppe qui fondait d'un coup. Pas encore zéro.
Un sort de soin arriva illico. La riposte attendue ne vint pas, bizarrement.
Je relevai la tête : Larfan, Shinanis et Marius tenaient le Squelette noir à trois.
Auprès de moi, Luna me soutenait l'épaule. Elle me tendit en même temps un bonbon salé.
« Repose-toi un coup ! Rude, tu te bats sans arrêt depuis le début ! »
Shinanis hurla en s'envolant.
À l'atterrissage, son visage heurta la gadoue ; il en ressortit couvert de boue, yet il souriait.
« Le coup de grâce, c'est toi qui le portes, Rude. Après t'être donné tant de mal pour charger cette frappe finale, tu vas pas la rater pour un "j'suis fatigué", hein ? »
Marius et Shinanis esquissèrent un sourire en gagnant du temps.
… C'est vrai. Jusqu'ici, j'avais systématiquement priorisé les pauses des autres, et moi, je n'avais presque pas soufflé.
Je récupérai grâce à l'eau et au bonbon salé de Luna.
J'eus l'impression que la chaleur dans ma tête se retirait d'un trait.
Mon corps s'allégea un peu.
Je reportai mon regard sur Marius et les autres.
Les assauts du Squelette noir redoublaient de violence.
Vu de loin, j'ai saisi l'anomalie du Squelette noir.
… Le Squelette noir panique ?
Ses attaques ont quelque chose de précipité. On dirait qu'il est poursuivi par le temps.
Ce qui laisse penser qu'il ne lui reste plus beaucoup de forces.
Les mouvements de Shinanis ont fait un bond qualitatif. Même en tenant compte du fait que l'adversaire n'est guère plus qu'un squelette, on sent son instinct s'aiguiser à vue d'œil.
J'ai récupéré assez pour placer le coup final, c'est certain.
« Merci. Je peux me battre. »
« Alors, on t'ouvre la voie pour la fin. Rude, le coup de grâce est à toi. »
Au regard de Marius, Shinanis acquiesça d'un hochement.
Larfan et Shinanis se décalèrent, Marius fonça.
Il trancha le Squelette noir avec une vitesse fulgurante.
Toutes des estocades légères, quasi provocatrices. Pourtant, le Squelette noir y réagit comme s'il était saisi d'une colère furieuse, abattant sa longue épée.
Marius bondit sur le côté pour l'éviter. Sans attendre, Shinanis combla la distance vers le Squelette noir.
Avant que celui-ci ne se redresse, l'épée de Shinanis transperça l'œil gauche du Squelette noir.
Celui-ci se cabra violemment, chancela, et abattit son épée.
Shinanis la reçu sur sa lame, mais fut repoussé.
Marius fendit l'air de son *iaï*. La longue épée du Squelette noir s'envola.
La pierre magique au niveau du cœur apparut. Je chargeai, porté par les sorts de soutien de Luna et des autres.
« Vas-y, Rude ! »
Marius cria. Les yeux bleus du Squelette noir luirent faiblement.
Était-ce l'éclat de qui comprend sa défaite ?
Ma lame, boostée par la compétence, s'enfonça sans la moindre résistance. Elle transperça la poitrine, et la pierre magique se pulvérisa.
Le corps du Squelette noir se dissipa lentement, ne laissant derrière lui que deux pierres magiques bleues.
Toutes deux d'une pureté élevée. L'intérieur était d'une transparence cristalline. Je les ramassai.
Le silence qui enveloppait le labyrinthe explosa en cris l'instant d'après.
« Rude ! T'as fait le boulot ! »
Marius me sauta au cou, m'entourant l'épaule.
C'est collant, après un combat. J'essayai de me dégager, mais cette fois c'est Shinanis qui débarqua.
« … J'suis crevé. Laissez-moi souffler. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Si on se réjouit pas maintenant, c'est quand ? »
« C'est ça, Rude ! »
Ils me tambourinent l'épaule à tour de rôle.
… Moi aussi, je suis content, ceci dit.
En esquivant leurs tapes, je leur rendis leur sourire.