Le titre de héros est l'honneur suprême, décerné à ceux qui atteignent les profondeurs d'un labyrinthe et ne cessent d'abattre les gardiens censés s'y trouver.
Pour conserver ce statut, il n'y a pas d'autre moyen que d'enchaîner les conquêtes de labyrinthes.
En cas d'échec, les gens ont vite fait de retourner leur veste.
À ce moment-là, qu'on vous garde sa confiance ou non dépend entièrement de ce que vous avez fait jusque-là.
***
« Le labyrinthe où nous allons est actuellement conquis jusqu'au quarantième étage. Ce qu'on attend de nous, comme d'habitude, c'est d'atteindre le fond du labyrinthe et de le conquérir. »
« O-oui... Je ferai de mon mieux ! »
Kiglas adressa un sourire à Sashin, la nouvelle recrue.
C'était une tank excellente, triée sur le volet par Kiglas. Encore tendue, semblait-il, elle avait le visage crispé.
« Je vais vous exposer les grandes lignes de conduite de l'équipe. Écoutez bien, vous autres. »
Kiglas tourna les yeux vers les jumelles.
C'est que les jumelles étaient souvent enfermées dans leur petit monde, et l'on ne savait jamais si elles écoutaient.
Lilia, l'aînée des jumelles, ne lui rendit qu'un regard.
« D'abord, le rôle de chacun. Moi, Lilia et Saar, on est les attaquants physiques, Sashin est la tank, Nin la soigneuse, et Lily l'attaquante magique. Lilia, toi, tu agis en franc-tireur, assez librement, selon la situation. »
« Compris. »
Là-dessus, Lilia se mit à roucouler avec Lily.
Kiglas fronça les sourcils et donna un coup de pied dans le sol.
« Toi, écoute quand on te parle, bordel. »
« J'ai écouté. Pas besoin de plus, non ? C'est toujours comme ça. »
« ... Avec Lude, tu parlais bien plus que ça, toi. »
« Tu pourrais éviter de dire des choses que Lily risque de mal comprendre ? Si je parlais avec Lude, c'est seulement parce qu'il me demandait à l'avance à quel rythme j'allais attaquer. On se mettait d'accord là-dessus. Pour gérer les ennemis, un tank en a besoin, non ? »
Lilia tourna les yeux vers Sashin.
Son regard était perçant.
La timide Sashin, se recroquevillant comme pour rapetisser son corps frêle, hocha vivement la tête.
« O-oui ! Des années de recherches ont montré que les monstres ont ce qu'on appelle une valeur d'hostilité ! C'est pour ça que savoir à quel rythme chacun attaque, c'est assez important ! »
« Voilà. T'as compris, Kiglas ? Moi, il n'y a que Lily et l'argent qui m'intéressent. Évite de dire des choses inutiles, tu veux ? »
Sur cette déclaration, Lilia serra Lily dans ses bras.
Toutes deux souriaient déjà, et s'amusaient à se toucher l'une l'autre.
Kiglas claqua la langue, puis se tourna vers Nin.
« Nin, toi, comme d'habitude, tu soignes la tank en priorité. Bon, contrairement à l'autre, Sashin est excellente. Elle va pas prendre les coups des ennemis plantée là comme un piquet, alors t'auras moins à soigner. Tu peux même te concentrer sur les attaques magiques, si tu veux. »
« Compris. Malheureusement pour toi, je n'ai aucune envie que tu viennes me chercher des noises, alors je compte faire parfaitement le travail qu'on me demande. »
Nin n'avait dit que cela, d'un regard glacial.
Pour l'heure, les membres de l'équipe ne s'entendaient ni bien ni mal.
Lilia et Lily, comme d'habitude.
Nin était un peu de mauvaise humeur, mais seulement envers Kiglas : elle se montrait gentille avec les deux nouvelles, Sashin et Saar.
Mais Kiglas grimaçait devant l'attitude de Nin.
La raison était simple.
Il voulait se rapprocher de Nin.
Sans aller jusqu'à dire qu'il était amoureux d'elle, il convoitait sa position.
Elle était sainte, et troisième fille d'une maison ducale. Se lier avec une personne de ce rang lui ouvrirait des horizons encore plus vastes.
Il agissait par pur calcul, mais dans les faits, cela ne marchait pas.
« Sashin, Saar. C'est votre première fois, mais je compte sur vous. Donnez le meilleur de vous-mêmes. »
« O-oui, je ferai de mon mieux ! »
« M-moi aussi, combattre aux côtés du héros, c'est, c-c'est mon rêve, chef ! Je ferai de mon mieux, chef ! »
Sashin et Saar se mirent au garde-à-vous, comme pour le salut des chevaliers.
Puis toutes deux levèrent vers Kiglas des yeux brillants d'admiration.
Kiglas plissa les yeux, et sa bouche se détendit.
« Bon, pour commencer, histoire de s'échauffer, on passe au trentième étage. On risque de se faire encercler par des monstres d'entrée de jeu, alors restez sur vos gardes, bande de bras cassés ! »
Après avoir lancé ces mots en criant presque, Kiglas activa la compétence « Marche du labyrinthe » et se transporta au trentième étage.
***
Au trentième étage, les monstres étaient des grands minotaures.
Des monstres à tête de taureau, d'environ trois mètres de haut. Ils avaient la particularité de porter chacun une arme, hache ou épée.
Kiglas en avait déjà abattu dans un autre labyrinthe ; il leur avait lancé un défi en parlant de « s'échauffer ».
Ce n'était pas de l'imprudence. Tous, sauf Kiglas, pensaient qu'un monstre du niveau d'un grand minotaure ne leur poserait aucun problème.
Pourtant, à présent, l'équipe de Kiglas était au bord de l'anéantissement.
Nin et Lily, à l'arrière, avaient été les premières visées, et leur Enveloppe avait été entamée dès le premier accrochage.
Quant à Kiglas... il grimaçait sous la douleur qui le prenait chaque fois qu'il activait sa compétence.
« Ç-ça fait mal... P-pourquoi... jusqu'ici, j'avais jamais eu mal comme ça... ! »
Kiglas claquait la langue sous la douleur qui l'assaillait de partout.
« Ma compétence... elle s'est détraquée ou quoi ! J'y comprends rien, bordel ! »
Il existe deux sortes de compétences : les innées et celles qu'on acquiert en chemin.
Quand Kiglas avait commencé à faire équipe avec Lude, il avait acquis une compétence.
Une compétence qu'on appelait « Explosion vitale ».
Kiglas n'en connaissait pas l'effet exact, mais il s'en servait abondamment comme compétence d'attaque.
Les compétences, l'Enveloppe et le reste pouvaient se vérifier à l'autel divin des églises, mais on ne pouvait pas y apprendre leurs effets.
On pouvait seulement savoir quelles compétences on possédait.
Certains parvenaient à percevoir d'eux-mêmes l'effet de leurs compétences, mais Kiglas, lui, ne connaissait pas clairement celles qu'il possédait.
Cette compétence consommait environ un dixième de son Enveloppe à chaque usage ; il se tenait la poitrine.
« Kiglas ! Arrête de rêvasser ! »
Le cri de Nin retentit, et Kiglas releva la tête.
La hache d'un grand minotaure arrivait droit sur son visage.
Affolé, il se jeta sur le côté pour l'esquiver. Il ne l'évita pas tout à fait, et le sol fut éventré.
Des éclats de roche jaillirent à ses pieds et lui éraflèrent le corps.
« Argh ?! »
Contrairement aux blessures reçues sur le corps nu, les dégâts encaissés par l'Enveloppe étaient atténués.
Mais la douleur restait la douleur.
Et pour Kiglas, qui n'avait pas connu la douleur depuis longtemps, même ce peu-là était une grande souffrance.
« T-tout le monde ! Écartez-vous un instant ! Leur attention est trop dispersée ! »
« Merde ! Sashin ! Fais ton boulot correctement ! Pourquoi leur attention se détache sans arrêt ?! »
« Hiii, p-pardon ! »
Sashin activait encore et encore « Provocation » pour attirer l'attention des monstres.
L'attention se tournait vers elle, et Sashin esquivait désespérément les attaques.
Profitant d'une ouverture, Kiglas activa l'Explosion vitale.
Il grimaça. Une douleur, comme si on lui empoignait le cœur, l'avait assailli.
Mais il abattit son épée jusqu'au bout.
Son épée, tenue à deux mains, arracha un bras à un grand minotaure.
« K-Kiglas ! Je n'ai pas encore complètement attiré leur attention ! »
Le souffle court, Kiglas se recroquevilla sur place.
« Merde... Qu'est-ce que c'est ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ! »
Au moment où Kiglas tentait de se relever, une hache s'abattit sur lui.
Saar, qui se trouvait tout près, le bouscula.
Et la hache s'abattit sur Saar.
Son Enveloppe fut entamée, et elle fut projetée au sol.
Une éraflure apparut alors sur son corps.
« Son Enveloppe a cédé. Que quelqu'un la couvre... »
Lilia, aux prises avec l'un d'eux, avait crié ces mots.
Mais il était trop tard.
Saar fut envoyée voler d'un coup de poing du grand minotaure.
Par chance, Sashin se trouvait là où elle retomba : elle la rattrapa, et elles roulèrent au sol.
« Kiglas ! Je lui fais les premiers soins, alors retiens ce monstre ! »
« Tch... Qu'est-ce qui se passe, bordel ! »
Ils peinaient contre un adversaire qu'ils auraient dû battre.
Ce constat ne faisait qu'exaspérer Kiglas.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ! »
Kiglas s'emporta et se jeta sur le grand minotaure manchot.
Le grand minotaure se retourna en lançant un coup de poing.
Kiglas, qui ne s'attendait pas à cette attaque, reçut le coup de plein fouet.
En heurtant le sol, il sentit une douleur sourde lui gagner la jambe.
« N-non... mon Enveloppe ! »
En se concentrant sur l'intérieur de son corps, il vit s'afficher, dérisoire, le chiffre 0.
Dans cet état, la magie de soin n'avait plus d'effet.
Il n'avait plus qu'à attendre que son Enveloppe se reconstitue naturellement.
« Merde, merde, merde ! En puissance d'attaque, je suis au-dessus ! Je l'ai bien abattu, dans l'autre labyrinthe ! »
« Grooooh ! »
« Quoi ! »
Le grand minotaure poussa un cri, et le corps de Kiglas, qui se trouvait tout près, se figea tout entier.
Une attaque d'altération d'état.
Kiglas, qui ne s'en était absolument pas prémuni, fut projeté par un coup de pied du grand minotaure.
« Aaargh ?! »
Son corps vola dans les airs et retomba au sol.
Privé de la protection divine, sous une douleur que plus rien n'atténuait, il se roula par terre.
L'instant où l'on éprouve le sentiment d'être en vie et où l'on sent la mort toute proche.
Le visage de Kiglas devint livide.
« Grobobobo. »
Poussant une sorte de rire étrange, le grand minotaure s'arrêta devant Kiglas.
Le grand minotaure eut un sourire moqueur et se lécha les babines.
« Tu te fous... de moi... Je vais te... ! »
Kiglas chargea sa compétence dans son épée.
Le coup le plus puissant... Il brandit son épée magique, chargée de cette compétence, pour en frapper la jambe du grand minotaure.
Mais à cet instant...
La douleur de l'Explosion vitale fut la pire qu'il ait jamais connue.
« Aaah ?! »
Sous la douleur, il interrompit sa compétence.
Privée de la protection divine, sa lame affaiblie heurta la jambe du grand minotaure.
Cette jambe, aussi épaisse qu'un tronc d'arbre géant, il ne pouvait évidemment pas l'entailler.
« A-aaah... »
Le grand minotaure, souriant, se pencha sur le visage de Kiglas.
Kiglas, terrorisé, reculait en tremblant de tous ses membres.
« ... Arrête, arrête ! Me tue pas ! Non, je veux pas encore mourir ! Pardon ! Je ferai tout ce que vous voudrez, pardonnez-moi ! »
Kiglas implorait le monstre en pleurant.
Une tache humide s'étendit sous lui.
Les supplications n'avaient évidemment aucune prise sur un grand minotaure.
Un coup sans pitié s'abattit sur lui.
« Aaaah ?! »
Piétiné, Kiglas perdit connaissance.
Mais grâce au temps que Kiglas avait fait gagner au péril de sa vie, Lilia, qui avait pu se concentrer sur un seul grand minotaure, l'abattit.
Elle entailla ensuite le dos du grand minotaure qui s'amusait à piétiner Kiglas.
« Et voilà le travail. »
« Grande sœur, t'es trop forte ! »
« Hé, hé. »
« Vous deux ! Laissez tomber, préparez vite la retraite ! Sashin et moi, on s'occupe de Saar ! Les jumelles, occupez-vous de Kiglas ! Et puis, Lily, tu as aussi la compétence Marche du labyrinthe, non ?! Prépare-la ! »
Nin cria et prodigua aussitôt les premiers soins à Saar.
« Beurk, Lilia trouve ça pénible. »
« Lily aussi. Et puis, il est en lambeaux de partout, par où on commence les premiers soins ? »
« ... C'est plus une question de premiers soins, là. Ohé, Nin. Nous, on est prêtes. On file d'ici en vitesse. »
« Compris ! Sashin, je te la confie ! »
« O-oui... ! Ou-ouh... Saar, ne meurs pas... »
« Ça va aller. Grâce à toi, qui l'as bien rattrapée, elle n'est pas gravement blessée. »
Une fois tout le monde rassemblé, Lilia tapota le front de Kiglas.
« On se replie, chef. Pas d'objection, j'espère ? »
« A... ah... ah... »
Il ne pouvait même plus parler correctement, mais c'est ainsi que Kiglas répondit.
***
La nouvelle de l'échec du héros Kiglas au trentième étage se répandit aussitôt dans de nombreuses villes par l'intermédiaire de la guilde.
L'information parvint aussi à la société du Journal de la capitale, et l'affaire fit la une du Journal de la capitale, qui paraissait une fois par mois.
Quand Kiglas se réveilla dans sa chambre d'hôpital, les membres de son équipe étaient réunis autour de lui.
Chacune avait quelque chose à lui dire.
Nin commença.
« Moi aussi, j'ai eu le bras cassé pendant ce combat... Du coup, j'arrête les activités d'aventurière pour l'instant. Et ma participation à ton équipe, comme je te l'avais dit, c'est terminé. »
« Toi... »
Kiglas voulut protester, mais il fut pris d'une quinte de toux.
Avec son corps en lambeaux, il avait eu de la chance de s'en tirer vivant, mais Kiglas regardait ses bandages d'un air excédé.
« Merde... C'est la faute... de la nouvelle tank si ma réputation est traînée dans la boue ! »
« P-pardon ! »
Les deux nouvelles, un peu blessées, étaient terrorisées par Kiglas.
« Qu'est-ce que tu racontes ? C'est toi qui les as choisies, ces deux-là ! Tu as viré Lude, tu les as choisies toi-même... et si elles ne sont pas à la hauteur de tes exigences, c'est leur faute ? Tu ne trouves pas que c'est un peu facile ?! »
« La... ferme... ! Moi, je me battais très bien ! C'est depuis qu'elles sont là que ma compétence déconne ! »
Nin allait ajouter quelque chose quand Lilia s'avança.
« Kiglas. Laisse-moi te dire, à moi aussi : ces filles n'y sont pour rien. »
« Quoi ? »
« Elles sont largement à la hauteur. Le problème, cette fois, c'est toi. Tes attaques ne passaient contre le grand minotaure que quand tu utilisais ta compétence. D'ailleurs, tu n'arrivais pas à suivre sa vitesse. Avec ton niveau, tu ne pouvais pas abattre un grand minotaure. »
« C'est faux ! J'en ai déjà abattu un dans un autre labyrinthe, non ?! »
« Oui, oui. Alors, qu'est-ce qui a changé entre cette fois-là et maintenant ? »
Lilia conclut ainsi d'un air las et se dirigea vers la porte de la chambre avec Lily.
« D'ailleurs, le tank qu'il te fallait, c'était sans doute Lude, non ? C'est tout ce que je me suis dit en voyant ça. Et si tu t'excusais pour lui demander de revenir ? »
« ... ! C'est faux ! Moi, je me battais très bien ! Si la tank avait fait son boulot correctement ! »
« Je te dis qu'elle l'a fait. Mais pour la « Provocation », Lude était encore meilleur. Ça, c'est sûr. D'ailleurs, moi aussi, je devais baisser mon rythme d'attaque pour ajuster. »
« Q-quoi... Tu veux dire que je suis aveugle, c'est ça ?! »
« Aveugle comme une taupe. »
« C'est pas possible ! Il peut pas être doué, lui ! À chaque chasse, il vidait des tas de potions... Merde ! »
Kiglas grimaça et serra les poings.
« C'est facile de vivre en rejetant la faute sur les autres. Moi, ce genre de type, je le déteste. »
« Grande sœur, on y va. »
« Oui, Lily. Allons manger un bon dessert en rentrant. Tant qu'on est sous contrat avec la guilde, on refera sans doute équipe, alors je te le dis : profite de ton séjour à l'hôpital pour faire soigner ton caractère aussi. »
Toutes deux sortirent de la chambre main dans la main.
« Bon, Kiglas. Adieu. Sashin, Saar. On sort. »
Nin poussa Sashin et Saar dans le dos et quitta la chambre.
« C'est faux... C'est faux. Je me trompe pas. Lui, c'est un incapable, et moi, j'ai raison... »
Kiglas grinçait des dents et ne cessait de cracher des dénégations.
« Moi, je me battais très bien ! Je suis un héros, moi ! Le départ d'un simple tank peut pas tout détraquer comme ça... Je vais vite guérir, et je le prouverai ! Je suis le plus fort ! Je suis Kiglas, le héros, chef d'une équipe de rang S ! »
Il hurla de toutes ses forces, et cracha du sang.