Une semaine prévue s'était écoulée.
Les entraînements de chacun avaient progressé sans accroc.
Aujourd'hui était le jour où nous allions défier le labyrinthe.
Nous avions préparé les objets indispensables pour une exploration prolongée — gourdes, bonbons salés, etc. — et nous nous étions mis en route vers le labyrinthe.
À notre arrivée à l'entrée, l'aventurier qui s'était moqué de nous l'autre fois posa son regard sur nous.
Lorsqu'il nous remarqua, il interpella l'aventurier à ses côtés.
Celui-ci, je le connaissais. Il ne fit qu'adresser un regard à son compagnon et soupira.
« Le mythomane, tu viens faire quoi aujourd'hui ? »
« Explorer le labyrinthe. »
« Haha, tant mieux si tu y arrives ! »
Nous passâmes à côté d'eux.
Je m'y attendais, après tout.
Une fois au premier étage, Shinanis fit trembler ses poings de rage.
« Ils se foutent de nous ! Ça m'énerve grave ! »
« Fiche-leur pas d'importance. C'est le résultat d'aujourd'hui qui fixera l'évaluation. Il faut atteindre au minimum le 49e étage. Luna, je compte sur toi. »
« Bien compris. Direction le 48e étage. »
Luna activa sa magie et nous téléporta au 48e étage.
J'ouvris les yeux : une brume violette s'étendait devant moi.
Je vérifiai mon intérieur — mon Enveloppe n'avait pas été entamée.
« Personne n'a son Enveloppe qui a diminué ? »
Tout le monde ferma les yeux pour contrôler la sienne, puis hocha la tête.
On l'avait déjà fait quand j'étais venu avec Lafan et Marius, mais on revérifiait par précaution.
« Depuis, j'ai étudié le 48e étage, et c'est dingue que ça ne nous grignote pas l'Enveloppe. »
Lafan murmura, pensif.
« On dirait. Sans parade, on perdrait près de 100 points d'Enveloppe toutes les cinq secondes, non ? »
Shinanis jeta un coup d'œil à son propre corps en disant ça.
« Ouais. Du coup, un membre du groupe doit en permanence maintenir une barrière active. Donc pour tenter cet étage, il faut tabler sur une équipe de cinq. »
Précisément parce qu'on n'a pas ça, notre difficulté d'attaque change du tout au tout.
On peut l'attaquer comme n'importe quel autre étage.
La première barrière est franchie comme prévu. Prochaine étape : le combat contre les squelettes.
Après une courte marche, des squelettes émergèrent de la boue.
« Pour commencer, Shinanis et Lafan, vous deux gérez. Je veux juste voir jusqu'où ça tient. Avant que le prochain squelette n'apparaisse, Marius, tu l'achèves. »
« Compris. Allez, le garçon turbulent, montre-nous ça. »
« Enfin du concret. Bah, je vais le faire léger. »
Shinanis étira un sourire en coin et tira son épée.
Moi aussi, je levai mon grand bouclier, prêt à intervenir à tout instant.
Le squelette nous repéra.
Lafan lança une Provocation, et le squelette s'approcha.
Lafan serrait les lèvres jusqu'à les blêmir... mais elle ne tremblait pas.
Force est de constater qu'après une semaine à le faire, elle s'était habituée aux squelettes.
Le squelette bondit sur Lafan, qui l'arrêta net avec son bouclier.
Elle ne céda pas d'un pouce face à la charge frontale.
Elle avait acquis une stabilité impressionnante en une semaine.
En tant que celui qui l'avait formée, je ne pouvais qu'être fier.
Mes lèvres se détendirent toutes seules.
Je regardais Luna et les autres avec cet air de parent qui contemple son gamin.
... Cela dit, elles n'ont pas connu les débuts de Lafan, donc elles n'ont pas de raison d'être surprises.
Shinanis fonça.
Lafan et Shinanis échangèrent un regard furtif.
Lafan recula. Leur coordination, forgée quand ils formaient une équipe, était impeccable.
Shinanis abattit son épée, mais le squelette l'esquiva sans peine.
Pourtant, Shinanis rappela sa lame avec une agilité déconcertante et la rejeta en contre.
Le squelette, bien que déséquilibré, riposta.
L'attaque de Shinanis était une feinte. Juste un leurre pour provoquer la riposte du squelette.
Shinanis retira son épée sans effort et évita le coup d'un cheveu.
Posture défavorable, geste ample — le squelette qui l'avait lancée s'était découvert en grand.
« Plus lent que je pensais. »
Shinanis le dit, surpris lui-même.
Hein... ? Effectivement, Shinanis suivait les mouvements du squelette.
Il parait l'attaque lancée avec une aisance déconcertante, puis prend ses distances.
Je jetai un œil à Marius : il souriait.
« Pendant l'entraînement, je l'ai fait attaquer plus vite qu'un vrai squelette, sans arrêt. Visiblement, ça a marché. »
... Je vois. Les yeux de Shinanis sont devenus capables de suivre la vitesse d'un squelette.
Au moment où le squelette leva grand les bras pour frapper, Shinanis fit mouvoir sa lame.
Le squelette se cabra, les deux bras en l'air.
Marius donna un coup de pied au sol.
Sa lame s'engouffra dans l'œil sans défense du squelette.
Une fois l'ennemi abattu sans accroc, Marius posa son sabre sur son épaule.
« Le garçon turbulent, tant qu'on reste sur les squelettes du 48e, y a pas de souci. »
Shinanis semblait anticiper les attaques ennemies, il gérait sans problème.
Lafan, elle, gardait une respiration calme et régulière.
Quand nos regards se croisèrent, sa queue remua légèrement.
« Lafan, bien joué. C'était magnifique. »
« Merci. »
Elle esquissa un sourire gêné, ravie. Devant un sourire comme ça, moi aussi je suis content.
Puisqu'on a confirmé que ça tient, passons à l'attaque à fond.
« On continue l'attaque. Luna, magie de détection. Je calibre. »
« Non, laissez faire Rud-sama ! Moi et Luna-neesan, on va vous montrer un calibrage parfait ! »
Arika déclara ça en levant la main.
Luna acquiesça et déploya sa magie sur-le-champ.
La puissance magique d'Arika y afflua. Sa nature changea illico pour se rapprocher de celle de Luna.
« ... Conversion magique ? »
« Probablement. »
Une compétence qui modifie dans une certaine mesure la nature de sa propre puissance magique.
De quoi booster considérablement la puissance du calibrage.
Lors de ma précédente Évaluation, elle ne l'avait pas.
Les deux magies s'activèrent, et Luna porta son regard au loin.
« Je ne perçois pas de monstres à proximité. Aucune trace non plus de cercle de téléportation vers l'étage suivant. »
« Luna, Arika a donc acquis la compétence Conversion magique ? »
« Oui, et aussi Soin. »
Celle qui a le plus progressé, c'est elle...
Lafan a aussi obtenu « Bouclier protecteur », mais c'est tout.
Shinanis, lui, n'a rien gagné au final. Simplement, son niveau de base a indéniablement monté.
Je me disais que Luna était peut-être mauvaise pédagogue, mais elle pourrait bien être meilleure que moi.
Je continuai d'avancer en rumant tout seul dans mon coin.
Deux squelettes apparurent, plus un fantôme qui fonça sur nous.
« Un squelette et le fantôme, je les prends. Luna, Arika, vous gérez le fantôme à la magie. Pour l'autre squelette, suivez les instructions de Marius. »
La composition la plus emmerdante.
J'envoyai deux Provocations, et le fantôme arriva en vol direct.
Je bloquai son attaque au bouclier, quand un squelette jaillit sur mon flanc.
J'encaissai le coup de ce squelette qui nous exhibait sa belle rangée de dents.
Moi non plus, je n'ai pas l'intention de perdre face à eux.
Je mis mon épée sur la lame qu'il abattait.
Puis, sans l'abîmer, je le repoussai d'un sec « toc » du bouclier.
Le squelette, pied pris dans la boue, roula au sol.
L'autre squelette avait déjà été liquidé par Lafan en pivot. Rapide, décidément.
Shinanis arrivait en renfort.
Je reçus le projectile éthéré du fantôme sur mon bouclier. Une déflagration violente éclata, mais mon grand bouclier n'en a cure.
Maintenant que j'ai cerné leur puissance, mon corps ne se raidit plus.
Le mental joue énorme dans le combat. Face à l'inconnu, le corps se raidit forcément.
Moi, je les affronte avec de la marge.
La magie partit sur le fantôme.
Le fantôme, en retard d'une réaction, se fit happer.
Son corps brûla dans les flammes et disparut. Une puissance de feu impressionnante. Luna était déjà douée en magie, mais le calibrage avec Arika l'amplifiait encore.
« Luna, en dosant un peu moins, tu peux peut-être quand même le descendre. »
« Bien noté. Je tenterai en réduisant la puissance la prochaine fois. »
Le squelette relevé balaya bas du pied. Je l'écrasai de tout mon poids.
Enfonçant le talon sur le plat de la lame, je le clouai sur place.
Il tira pour dégager son épée, j'appuyai plus fort.
Résigné, il tenta un coup de poing que j'arrêtai d'une main.
Et je le fixai. Le corps du squelette tressaillit un instant.
La lame de Marius passa par l'ouverture.
La pierre magique du squelette se pulvérisa, et il s'effondra.
« Luna, on enchaîne. »
« Oui. Aucun cercle de téléportation détecté aux alentours non plus. »
Trouver ça dans cet étage immense n'est pas une sinécure.
Même si cinq squelettes sortent d'un coup, seul le nombre d'ennemis que je prends à ma charge change, le reste suit.
Entre les soins magiques et les potions, mon Enveloppe ne risque pas d'être épuisée.
« Rud, t'as gagné en présence depuis tout à l'heure. »
« ... Vraiment ? »
Marius, qui marchait à mes côtés, lâcha ça.
« Ouais. Avant, tu avais un côté aventurier à la retraite, comme détaché. Maintenant, je sens la même chaleur que le garçon turbulent. »
« J'ai pas l'impression d'avoir tant changé. »
« Si c'est le cas, c'est peut-être ça, ta vraie hargne de combat. Bah, si tu restais comme avant, j'aurais pas hâte de te recroiser sur le terrain ! »
Il rigole en le disant, celui-là...
« Maître, j'ai repéré un cercle de téléportation. »
À la voix de Luna, Shinanis afficha un grand sourire.
« Oi, pour de vrai ? On a clearing ça super facile, non ? »
« Ben ouais, vu les précautions qu'on a prises. »
Je sortis un bonbon salé de ma poche et le fourrai dans ma bouche.
J'avais un peu transpiré, faut recharger le sel. Les autres font pareil, chacun sa ration de récupération.
À ce moment, Marius, les yeux sur le cercle, avait les commissures détendues.
« Le 49e étage, hein. Hâte de voir ce qui va sortir. »
« Non, si y a autre chose que squelettes et fantômes, on est mal. »
« Ahaha, Rud, tu dis des trucs décevants. »
Nous montâmes sur le cercle et fûmes téléportés au 49e étage.
La structure ressemblait à s'y méprendre à l'étage d'avant.
Peu après avoir avancé, un monstre apparut.
Premier combat au 49e.
C'était un squelette.
Reste à savoir sa force.
« Vous trois, je vous le laisse. Je surveille les alentours. »
« Compris. »
Un squelette face à eux trois. Un autre surgit derrière.
Shinanis et les autres l'expédièrent comme au 48e.
« ... Rud. Tout à l'heure, ta force a encore grimpé d'un cran. J'ai eu les mains engourdies. »
Shinanis avait l'air de dévier les coups, mais c'était visiblement juste.
J'attirai à moi les trois squelettes qui poppaient... et j'ai l'impression que le rythme d'apparition s'accélère.
« Ça va encore, Shinanis ? »
« Évident ! »
« Alors on fonce, on traverse le 49e d'une traite ! »
J'élevai la voix.
Puisque les monstres du 49e ne changent pas, pas la peine d'hésiter.
« Marius, assure tes cibles. De mon côté, je prends tout le paquet pour l'instant. »
On avance en nettoyant tout sur notre passage.
Même quand six squelettes surgissent ensemble, c'est comme d'habitude.
J'en accroche cinq, Lafan gère le dernier.
Ma charge augmente, mais pas au point de craquer.
J'encaissai quelques coups, mais les soins de Luna et les potions suffisent à combler.
Pendant ce temps, Marius réduit le nombre, et dès qu'une ouverture se crée, Lance sa détection.
Luna, elle, avait de la sueur au front. C'est alors qu'elle écarquilla les yeux et cria :
« Maître ! Là-bas, il y a une réaction de cercle de téléportation ! »
Trois heures environ après notre arrivée au 49e, sa voix retentit.
Enfin.
« Allez, on fonce direct dans le cercle ! Pas la peine de s'attarder sur eux ! »
Dès qu'on eut le cercle en visuel, je hurlai.
Des bras de squelettes s'étendirent jusqu'à nous, je les abattis — et le cercle s'activa.