La technique des homoncules a été découverte dans le labyrinthe.
Pour faire simple, une homoncule, c'est une poupée qui ressemble trait pour trait à un humain et qui obéit aux ordres.
Signe distinctif : une pierre magique bien visible, incrustée au niveau de la poitrine.
Habillée, impossible de la distinguer d'un humain.
Enfin, comme elles n'ont aucune expression, on finit quand même par s'en apercevoir.
L'homoncule dans les bras, je traversai la campagne hors de la ville.
Avancia n'était plus très loin.
C'est alors que le nez de la fille se mit à frémir.
Ses yeux s'ouvrirent. Nos regards se croisèrent.
Elle écarquilla les yeux, surprise.
Bizarre. C'est la première fois que je vois une homoncule aussi expressive.
Elle me repoussa d'une poussée contre la poitrine et retomba sur ses pieds.
Puis elle se mit à préparer un sort.
C'est clairement anormal.
On dit que les homoncules sont conçues sans aucune capacité de combat.
Parce que si jamais l'une d'elles se retournait contre les humains, ce serait un vrai problème.
Cette homoncule n'a rien de normal.
Une homoncule illégale ?
J'ai déjà entendu des rumeurs, comme quoi on mènerait des recherches là-dessus dans le pays voisin.
Serait-ce elle ?
« Q-que comptez-vous faire de moi ? Me mettre au rebut ? »
« ... Au rebut ? Non. Je voulais juste... »
« Non. Je ne veux pas être jetée. »
Sur ces mots, elle lança un sort sur moi.
Un oiseau de feu fondit sur moi.
Je le bloquai avec mon grand bouclier.
À peine l'avais-je arrêté que la femme se rapprocha.
Une dague.
Je parai l'attaque avec mon grand bouclier, mais face à une arme aussi maniable, l'échange devenait difficile.
Je la repoussai de toutes mes forces, puis lui saisis le poignet.
Je jetai mon grand bouclier et la plaquai au sol.
Aussitôt après, je la relâchai. Je levai les deux mains pour montrer que je n'avais aucune intention de me battre.
« Calme-toi. Je n'ai pas l'intention de te faire quoi que ce soit. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
« Tu t'étais évanouie, alors je t'ai prise en charge, c'est tout. Si tu veux aller quelque part, tu es libre. »
Je chassai la poussière de mes vêtements et remis mon grand bouclier sur mon dos.
« A-attendez ! »
Sa voix résonna.
Elle serrait les mains contre sa poitrine.
Ses yeux tremblaient d'inquiétude.
« Je... je ne sais pas quoi faire. »
« Tu ne sais pas ? »
« Non. Je suis une homoncule... Jusqu'ici, j'ai toujours vécu en obéissant aux ordres. Alors je ne sais pas quoi faire. »
« ... Pourquoi est-ce que ce tigre blanc te poursuivait ? »
« J'ai... été mise au rebut. Mais j'ai eu la chance de survivre... Je me suis enfuie de la décharge... et pendant que je marchais dans la montagne, ce monstre m'a attaquée. Qu'est-ce que je dois faire, maintenant ? »
Je ne pus que me gratter la tête.
Moi aussi, il fut un temps où je ne savais pas comment vivre.
En la regardant, j'avais l'impression de voir celui que j'étais autrefois.
... J'eus envie de l'aider.
« Alors, pourquoi pas devenir aventurière ? »
« Pardon ? »
« Tu as l'air de savoir te battre. Et tu n'as rien d'une homoncule. Si tu caches la pierre magique sur ta poitrine, tu pourras sûrement vivre comme une humaine. »
C'est une idée qui m'est venue sur le moment, mais elle n'est pas mauvaise, non ?
Tout seul, je me félicitai de ma vivacité d'esprit.
« ... Aven... turière ? »
« Oui. Ce sont des gens qui gagnent leur vie en descendant dans les labyrinthes ou en acceptant des demandes à la guilde. Si tu vis modestement en province, personne ne te posera de questions sur tes origines. Tu devrais pouvoir vivre librement. »
Cela dit, elle n'avait pas l'air de bien comprendre.
Au pire, elle ne sait peut-être même pas ce qu'est un aventurier.
Un aventurier, c'est... quoi, au juste ? Expliquer ça à quelqu'un qui n'y connaît absolument rien, c'est tout sauf facile.
« Mais je ne sais rien faire d'autre qu'évaluer les capacités des gens. »
« ... Évaluer les capacités des gens ? »
« Oui. Je peux seulement examiner les compétences que possède une personne et leurs effets. »
« A-attends une seconde ! »
Surpris, je l'interrompis.
Évaluer, ce n'est pas « seulement » !
L'Évaluation, c'est ce qu'on appelle une compétence SSR, la plus haute qui soit !
Dans ce monde, les gens naissent avec des compétences.
Les compétences ont une rareté, répartie en quatre niveaux : N, R, SR et SSR.
La compétence d'Évaluation est de la plus haute rareté.
Son effet permet de connaître parfaitement les compétences d'autrui.
C'est la première compétence SSR découverte à notre époque... mais on dit que la personne qui la possédait est morte il y a environ un an.
... Pourquoi cette fille possède-t-elle la compétence d'Évaluation ?
Laissant cette question de côté pour l'instant, je m'approchai d'elle et joignis les mains.
« Je t'en prie. Tu veux bien évaluer mes compétences ? »
« Entendu. »
« T-tu es sûre ? »
« ... C'était mon travail. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle accepte aussi facilement.
Pour se faire évaluer par un évaluateur, il faut réserver des années à l'avance, et en plus, ça coûte une fortune.
Nous, les humains, nous avons conscience de nos compétences.
Mais nous ne connaissons ni leurs effets, ni la façon de les utiliser. Il faut aller aux archives du royaume comparer le nom de sa compétence avec celles du passé pour se renseigner.
Et même là, pour un même nom de compétence, l'effet varie un peu d'une personne à l'autre.
Je possédais deux compétences dont je ne savais pas me servir.
Et toutes deux étaient des compétences SSR.
Le critère le plus important pour qu'une compétence soit reconnue SSR, c'est sa rareté.
Aussi faible soit-elle, une capacité qui n'existe qu'en un seul exemplaire au monde devient une compétence SSR.
Bien sûr, les compétences puissantes comme la « Bénédiction de la sainte » de Nin sont elles aussi des SSR.
Je possédais deux compétences que personne n'avait jamais eues de toute l'histoire.
Seulement... je n'en connaissais ni l'usage ni l'effet.
« Pour examiner vos compétences, je dois vous tenir la main. Vous permettez ? »
« Ah, o-oui. »
Dit comme ça, c'est un peu gênant.
Si ça avait été ma petite sœur, j'aurais sans doute affiché un sourire béat à faire peur, tant j'aurais été heureux.
Heureusement que c'est une parfaite inconnue.
« Vous avez quatre compétences. « Provocation », qui a la capacité d'attirer au maximum l'attention des ennemis. »
« Celle-là, je la connais. Mais « au maximum », hein... »
C'est une compétence R.
Peut-être que ma Provocation est meilleure que celle des autres ? Voyons le bon côté des choses.
« Ensuite, « Corps sain ». Elle vous immunise contre les altérations d'état et rend votre corps extrêmement robuste. »
« ... Je vois. C'est vrai que je ne suis jamais tombé. »
Celle-là aussi est une R. Même si je la trouve drôlement pratique.
« Ensuite, « Conversion vitale ». Elle permet de convertir en puissance les dégâts subis jusqu'ici. »
... Je subis plus de dégâts que la moyenne des gens.
Je me demandais si cette compétence n'y était pas pour quelque chose, mais apparemment, non.
N'empêche, c'était donc une compétence d'attaque. ... Je ne m'en suis jamais servi.
« Et la dernière, « Bouclier sacrificiel ». Elle vous fait encaisser à leur place les dégâts de ceux que vous considérez comme vos compagnons. Tant que vous protégez ce compagnon, il est renforcé, et votre propre robustesse l'est aussi. »
« ... Encaisser les dégâts des autres à leur place ? »
« Oui. Quelque chose ne va pas ? »
« ... Non. »
Autrement dit, si Kiglas et les autres n'avaient jamais pris le moindre dégât, c'est parce que je les encaissais à leur place.
Le salaud. Il lui est arrivé de dire des trucs du genre : « Moi, j'me suis jamais pris un coup. J'esquive tout. »
C'était moi qui les prenais !
Quand l'Enveloppe subit des dégâts, on ressent une certaine douleur.
Il m'était arrivé d'avoir mal aux articulations sans comprendre pourquoi.
Ce n'étaient donc pas des courbatures : j'encaissais les dégâts reçus par mes compagnons.
Je m'en rends compte une fois de plus : j'étais vraiment fait pour être tank.
Mon Enveloppe de 9 999 n'était pas là pour rien.
Si je leur disais ça, je pourrais peut-être réintégrer l'équipe du héros.
... Non, en fait, je n'ai aucune raison d'y retourner.
Avec ces compétences, il me suffit de réunir des compagnons en qui j'ai confiance et d'attaquer le labyrinthe avec eux.
« Cela vous convient-il ? »
« Oui, merci. ... Tu viens de répondre à une question que je me posais depuis des années. »
« ... »
La femme me regardait, l'air surpris.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non... c'est la première fois qu'on me remercie. ... Ça fait plaisir. »
Elle posa la main sur sa poitrine et eut un sourire timide.
C'est vrai qu'on ne remercie pas souvent une homoncule.
« Bref. C'est un peu fort de ma part, vu que c'est moi qui ai détourné la conversation... mais revenons-en au sujet. Comment tu vas vivre, à partir de maintenant. Tant que tu n'auras pas trouvé ta voie, je t'aiderai. Pour te remercier de tout à l'heure, aussi. »
« ... Entendu. Merci beaucoup. »
« Moi, c'est Lude. Enchanté. »
« Je suis une homoncule. Maître, je compte sur vous à partir d'aujourd'hui. ... Je n'ai pas de nom. »
« ... Je vois. »
Rares sont ceux qui donnent un nom à leur homoncule.
On les appelle par un numéro, par exemple, ou par une référence de modèle.
Mais pour vivre en humaine, il lui faut un nom.
C'est alors que je remarquai un pétale accroché à ses vêtements.
Un pétale de lunaphia.
La fleur préférée de ma petite sœur.
Je me souviens encore qu'autrefois, elle en avait cueilli pour me les offrir le jour de mon anniversaire. Ça m'avait vraiment fait plaisir.
J'en ai fait un marque-page, que je garde encore dans le tiroir de mon bureau.
« Que dirais-tu de Luna ? »
« Luna ? »
« Oui. »
« Luna... Luna... Oui. À partir d'aujourd'hui, je vivrai sous le nom de Luna. »
Elle sourit comme une humaine.
Les homoncules que j'avais vues avant étaient bien plus inexpressives, alors je n'arrive toujours pas à m'y faire.
Mais elle est mignonne, et c'est plus agréable d'avoir affaire à elle comme ça.
« Quelque chose ne va pas, Maître ? »
« Non... D'ailleurs, tu veux bien arrêter de m'appeler « Maître » ? »
« Non, sur ce point, je ne céderai pas. Maître, vous m'avez sauvé la vie. Je vous traiterai donc avec le respect qui vous est dû. »
... Elle a aussi son côté têtu.
Pas très homoncule, tout ça. Mais ce n'est pas un défaut.
Nous prîmes la route d'Avancia.