Après les avoir quittés, je partis à la recherche d'une diligence pour Avancia.
Je me rendis à la station, mais tout y était déjà silencieux.
Il est tard, après tout... Autant partir sagement demain.
J'étais en train de me résigner quand des aventuriers arrivèrent en face de moi.
Ils avaient l'air sérieux, et ça m'intrigua un peu.
« ... Une mission d'escorte rien que nous trois, tu crois que ça ira ? »
« Ç-ça ira... Ou-oui ! On vient à peine de passer rang D, mais on ne va que jusqu'à la ville de Couras, il n'y aura pas de monstres puissants ! »
« Mais... je suis quand même un peu inquiète. »
Voilà la conversation qu'échangeait ce trio. Un garçon et deux filles.
... Couras, hein. C'est tout près d'Avancia.
Si j'arrive jusque-là, il ne me restera que quelques heures de marche.
Une mission d'escorte...
« Vous trois. Vous voulez bien me laisser participer ? »
« Hein ? »
« Qu-qu'est-ce que tu nous veux, toi, d'un coup ? »
Normal, comme réaction.
On me dit souvent que je suis très costaud et que j'ai une tête qui fait peur.
Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'ils soient effrayés.
« J'ai une affaire urgente à régler à Couras. Il faut absolument que je prenne une diligence tout de suite. Je ne demande aucune récompense, alors laissez-moi venir avec vous. »
À ces mots, ils se tournèrent les uns vers les autres et se mirent à discuter.
Ils avaient l'air d'y réfléchir.
« ... Bon, d'accord. Avec une personne de plus, ce sera toujours un peu moins dangereux. »
C'est sur cette conclusion qu'ils tombèrent, finalement.
Je me rendis avec eux jusqu'à la diligence que nous devions escorter.
« Au fait, toi, t'es de quel rang ? »
« Rang F. »
« ... On ferait peut-être mieux de laisser tomber, non ? »
« ... Mais on dit que les aventuriers qui se louent sont souvent de rang bas, tu sais ? »
« C'est vrai... Il a une tête pas commode, il est drôlement bien bâti, il a l'air plus fort qu'un rang F... mais bon... »
J'aurais peut-être dû mentir et dire que j'étais à peu près rang D.
Non, si ça se découvrait après...
Avec ma tête qui fait peur, je suis en réalité plutôt froussard.
Quand je mens, ça doit sûrement se lire sur mon visage.
Et pourtant, j'ai exploré les étages avancés du labyrinthe avec l'équipe du héros.
En tant que tank, je vaux sûrement un rang B... non, au moins un rang C.
Au final, ils ne me refusèrent pas.
Dans ce cas, c'était sans doute mieux ainsi. Un mensonge maladroit qu'on découvre plus tard, c'est ce qui fait naître la méfiance.
Nous arrivâmes chez le marchand.
En me voyant, il écarquilla les yeux.
« Ç-ça, c'est un gaillard qui a l'air costaud... L-la récompense reste à vingt mille, pas un de plus, hein ! »
« Je sais. Bien, allons-y. »
Le marchand chargea ses marchandises dans la diligence, et nous montâmes nous aussi à l'arrière.
Peu après, la diligence se mit en route et franchit la porte de la ville.
C'est un bon cheval. Il filait à toute allure à travers la plaine.
Ce marchand doit être plutôt riche.
Nous avançâmes deux fois plus vite que prévu, et alors que le ciel commençait à s'éclaircir, la ville de destination apparut au loin.
Mais c'est là que la diligence s'arrêta brusquement.
Sous le choc, une des aventurières fut projetée vers moi, et je la retins.
« Ça va ? »
« Me-merci beaucoup. »
Le marchand passa la tête à l'arrière, l'air affolé.
« Une femme, une aventurière on dirait, se fait attaquer par un tigre blanc ! C'est la pire des choses, ils viennent droit sur nous ! »
« U-un tigre blanc ?! Ce n'est pas possible ! »
« Il est descendu de la montagne ?! Non ! »
« ... On va mourir ici. »
Tous étaient pétrifiés, le visage livide.
Un tigre blanc ? Si je me souviens bien, c'est un monstre d'environ rang C.
J'écartai la bâche pour regarder dehors.
La situation était exactement celle que le marchand avait décrite.
Avec la diligence, impossible de fuir ce qui fonçait sur nous.
Dans ce cas, il n'y avait plus qu'à se battre.
Seul, je n'arriverai jamais à le vaincre.
Je ne suis qu'un tank, après tout.
« Vous trois, on va chasser cette bête. »
« Lu-Lude ?! C'est impossible ! On n'est que rang E ! Les rangs, c'est fait pour mesurer sa force face à celle des monstres ! La seule chose à faire, c'est fuir, par tous les moyens ! »
« Ne vous en faites pas, je vous protégerai. Dans une équipe, mon rôle, c'est tank. »
Il faut d'abord qu'ils me fassent confiance.
Je sautai dehors, seul.
Une fois à l'extérieur, je fixai la femme et le tigre blanc.
Le tigre blanc est une bête énorme, deux fois plus grande qu'un homme adulte. Son pelage blanc est magnifique.
« Viens par ici ! À partir de maintenant, je suis ton tank, je te protégerai ! Alors aide-nous à l'abattre ! »
Quand je criai, la femme poursuivie par le tigre blanc hocha la tête.
Je la croisai pour passer devant.
Je levai mon grand bouclier et chargeai le tigre blanc.
« Lude ! Esquivez ! Si une masse pareille vous percute de plein fouet, vous ne tiendrez pas une seconde... »
La voix des aventuriers retentit.
Pas une seconde ? Allons, allons, si je me faisais balayer pour si peu, je ne pourrais pas faire ce métier de tank.
Le tigre blanc recula, comme intimidé.
Je plantai mon bouclier dans le sol pour le menacer.
« Hein ?! »
Une exclamation de surprise retentit.
C'est peut-être la première fois qu'ils font équipe avec un tank comme moi.
Il paraît que la mode, en ce moment, ce sont les tanks qui misent sur l'esquive...
« Je suis tank. Je vous protégerai jusqu'au bout ! Mais je n'ai aucun moyen d'attaquer. Alors l'attaque, je vous la confie. Vous en êtes capables ? »
« ... O-oui. »
« Je compte sur vous. »
Je repris mon grand bouclier bien en main et fis face au tigre blanc.
Le tigre blanc jeta un bref regard vers les aventuriers.
Pas question que tu ailles de ce côté-là.
Je lançai la compétence « Provocation » pour attirer l'attention du tigre blanc.
D'ordinaire, je vis discrètement sans me faire remarquer, mais avec cette compétence, je deviens le centre de l'attention en un instant.
Pas dans le bon sens du terme, remarquez.
Les aventuriers se joignirent au combat.
Soigné par la soigneuse, j'encaissais les attaques du tigre blanc.
Seulement, comme d'habitude, mon Enveloppe s'entamait petit à petit sans que je m'en rende compte, alors je me soignais aussi avec les potions que j'avais sur moi.
Les aventuriers enchaînaient les attaques, et les blessures du tigre blanc devenaient de plus en plus visibles.
Et enfin...
« Graaah ?! »
L'épée du garçon transperça la gorge du tigre blanc.
Le sang jaillit, et quand la bête s'effondra dans un grand tremblement de terre, nous fûmes certains de notre victoire.
Face au tigre blanc qui ne bougeait plus, les aventuriers restaient figés.
« C'est pas vrai... On a gagné. »
« Plutôt que nous... C'est parce que Lude a encaissé toutes les attaques du monstre du début à la fin. C'est la première fois que je vois un tank aussi fiable... »
« Vous êtes incroyable, Lu-Lude ! C'est grâce à vous qu'on a gagné ! »
« Non, si vous n'aviez pas attaqué, on n'aurait jamais pu l'abattre. »
Après tout, je n'ai même pas d'arme.
Comme je l'avais dit sur le ton de la plaisanterie, leur tension retomba enfin.
C'est alors que, du coin de l'œil, je vis la femme s'effondrer.
« H-hé, ça va ? »
Je m'approchai pour lui parler, mais elle semblait avoir perdu connaissance.
J'écartai ses cheveux d'un gris pâle pour lui toucher le cou.
Elle respirait, elle n'était pas morte.
Son souffle était calme, comme celui de quelqu'un qui dort. Avec son visage aussi parfait que celui d'une poupée, elle avait quelque chose d'irréel.
En la regardant mieux, je vis que ses vêtements étaient en lambeaux.
Elle portait juste une sorte de manteau jeté sur les épaules.
On apercevait sa peau par endroits, et ça me mettait un peu mal à l'aise.
Au moment où je voulus remettre ses vêtements en place, j'aperçus sa poitrine.
J'écarquillai les yeux malgré moi. Pas parce qu'elle n'avait pas de poitrine.
À l'endroit du cœur, on voyait clairement une pierre magique.
Une homoncule, hein.
« E-elle... elle va bien ? »
Je masquai sa poitrine au garçon qui s'approchait.
Pour un garçon de cet âge, ce serait trop troublant. S'il développait un goût pour les poitrines plates, je ne pourrais pas en assumer la responsabilité.
« Je ne sais pas. Mais pour l'instant, je vais m'occuper d'elle... Et, marchand. Désolé. La ville où j'habite, c'est Avancia. D'ici, c'est plus près, alors est-ce que je peux arrêter l'escorte ici ? »
« A-ah... Bon, d'accord... mais dis ! Ça te dirait de m'escorter encore une prochaine fois ?! Avec ta force, je pourrais même t'engager à mon service exclusif ! »
« A-alors, Lude ! Vous ne voulez pas faire équipe avec nous ?! »
Tous les deux avaient élevé la voix.
C'étaient des propositions qui me faisaient vraiment plaisir, mais j'ai une petite sœur qui compte énormément pour moi.
« Désolé. Il y a quelqu'un que je dois absolument sauver. »
« Ah, je vois... C'est peut-être... ta femme ? »
J'ai l'air d'avoir cet âge-là ?
« Ma petite sœur. »
C'est uniquement pour elle que je continue de descendre dans le labyrinthe.
La petite sœur la plus mignonne du monde. Pour guérir sa maladie.