Nous en étions venus à bout assez facilement, si bien que nous avions atteint le cinquième étage.
Le cinquième étage, auquel nous étions parvenus par la Marche du labyrinthe, avait exactement la même structure que le premier.
Nous progressions dans le cinquième étage, mais pour l'instant, aucune présence du gardien ne se faisait sentir.
Shugoal marcha à mes côtés, un sourire aux lèvres.
« Impressionnant, Lude. Vous teniez complètement tête auフィルドザウルス…… »
« C'est rien. Si je n'en suis pas capable, ma présence n'a plus de sens. »
« Non, non… ce n'est pas "rien". Se mesurer de front à un monstre avec un tel écart de gabarit, personne ne le fait d'ordinaire. J'en avais entendu parler, mais la réalité dépasse l'imagination. »
« … Vraiment ? »
« Oui. C'est la première fois que je vois quelqu'un d'aussi bête et discipliné que vous, Lude. »
Il ricana, moqueur.
Aux mots de Shugoal, Luna et les jumelles penchèrent la tête.
« … Maître n'est donc pas ordinaire ? »
« Lude, c'est un bouclier qui encaisse, donc c'est pas ordinaire. »
« Les grands gaillards, c'est toujours comme ça. »
Face à leurs petites têtes penchées, Shugoal secoua vigoureusement la sienne.
« Mais si, complètement. D'ailleurs, vous deux, vous connaissiez ma façon de faire quand j'étais tank, non ? »
« Il fuyait pitoyablement. »
« Évitement seulement. Il ne pare ni au bouclier ni à l'épée ? »
« Ce n'est pas ça ! C'est la bonne méthode ! Il y a une différence physique entre les monstres et les humains. Donc les humains combattent en utilisant leur tête. Évitement, évitement ! Exaspérer l'ennemi par l'évitement ! Voilà ce qu'est un vrai tank ! »
Shugoal l'affirma en haussant les épaules.
Même parmi l'ensemble des aventuriers, les tanks sont rares.
Peut-être une dizaine de pour cent ? Et j'entends dire qu'ils sont presque tous spécialisés dans l'évitement.
Kiglas disait la même chose.
Les autres tanks esquivent. Pourquoi pas toi ? C'est pour ça que ça coûte inutilement cher, qu'il disait.
Bien sûr, j'esquive ce qui peut l'être, mais je suis fondamentalement dépourvu de vitesse.
Faire quelque chose qui ne me va pas ne me permettra pas de sortir ma vraie force.
« Un tank ordinaire esquive une partie des attaques, mais Maître, vous, vous restez collé à l'ennemi. »
« Ouais. Comme ça, c'est plus facile d'attirer son attention. »
« Je vois… »
« Luna-san, Lude-san n'est pas fiable, vous savez ? Ni-sama non plus, dites quelque chose ! »
« Bof. Pour Lude, c'est la norme, c'est tout. »
Shugoal laissa tomber les épaules et se remit en marche.
« Au fait, les nouveaux que Kiglas a recrutés, ils sont forts ? »
Il y avait deux visages que je ne connaissais pas du tout.
Ça m'intriguait un peu.
« Ils étaient… passables. Simplement, ils semblaient moins habiles que les deux femmes que Kiglas-sama avait invitées auparavant. Comment les appelait-on déjà… ? Sashin et Saar, je crois ? »
« … Ces gamines, elles sont parties ? »
Nin murmura. Elle avait l'air un peu triste.
Sashin et Saar… ce devaient être les aventurières entrées à ma place.
« Oui. Elles ont eu une frayeur bleue face au héros qu'elles admiraient, et elles sont parties en disant qu'elles n'étaient pas encore à la hauteur. Apparemment, il y a eu un conflit avec la guilde. Elles ont eu peur, et elles ont interrompu leurs activités d'aventurières pour un moment. »
« … Je vois. J'avais bien essayé de les contacter, mais il y avait encore pas mal de choses, hein. »
« On dirait. Moi non plus, je n'ai entendu que des bruits de couloir à la guilde, je ne connais pas les détails. »
Shugoal haussa les épaules.
Nin jeta un coup d'œil à Lilia et compagnie.
« Vous deux, vous devriez connaître les circonstances, non ? Lilia, Lily ? »
Mais les deux sœurs semblaient ne pas avoir entendu la voix de Nin.
« Grande sœur, tiens. Voici la pomme de midi, le ringo-ru. »
« Oh, un ringo-ru ! Depuis quand l'avais-tu acheté ? »
« Hihi. Je voulais te faire plaisir, alors je l'ai acheté en cachette. »
« … Merci, Lily. Alors mangeons-le à deux. »
« Pas question. C'est la part de grande sœur… »
« On le mange ensemble. »
« Grande sœur ! »
Elles partageaient leur repas en bonne entente.
Nin crispait les joues, sur le point de s'approcher d'elles ; je l'arrêtai discrètement.
Elles ont leur monde à elles.
Mieux vaut ne pas déranger.
La dernière fois que j'ai tenté de leur parler, j'ai failli me faire mordre.
« … Le gardien que Kiglas et les siens n'ont pas pu battre, hein. Son pouvoir d'attaque doit être costaud, non ? »
« Je l'admets. Mais lors de la précédente conquête, même ça n'avait pas pu être utilisé correctement. »
« Pareil pour moi. Enfin, quand ce skill est utilisé, l'attention des monstres bascule instantanément de ce côté, alors on préférerait qu'il s'en abstienne. Chez vous, Lude-san, ça allait ? »
« Je m'en suis jamais soucié. »
« C'est bien la preuve que ta Provocation a un effet puissant. T'es pas juste doué pour la Provocation, par hasard ? »
Elle le disait en se moquant.
J'eus une pensée pour « ce con », mais c'est vrai qu'il y a quelques astuces.
« Hors skill, il y a plein de moyens de concentrer la colère de l'adversaire. Par exemple, frapper plusieurs fois le même endroit, ou foncer délibérément quand l'essaie de fuir… ces petits détails achètent la haine plus facilement qu'on ne le croit. »
Les humains, c'est pareil.
Par exemple, pendant le repas, quelqu'un mastique bruyamment.
Certains trouvent ça insupportable, d'autres s'en fichent.
Observer l'adversaire, deviner quelle action il déteste.
L'identifier en un instant et l'exécuter, voilà ce qui compte.
Shugoal hocha la tête, admiratif.
« En un ou deux jours, on ne peut pas imiter un tank. »
« C'est pas spécifique aux tanks. N'importe quel rôle a ses parts difficiles. Moi non plus, je ne peux pas faire tout ce que fait Shugoal en plein combat. Je suis fondamentalement bête. Je sais juste coller à l'ennemi et protéger mes camarades. »
« C'est déjà assez pour nous sauver la mise. »
Shugoal sourit doucement, et Nin et les autres acquiescèrent.
… Arrêtez de me faire ce genre de sourire gentil.
J'ai pas l'habitude.
« Bon, on continue ? »
« Oui, allons-y. »
Nous progressâmes dans le labyrinthe.
Les cinquième et sixième étages ne posèrent aucun problème.
Nous fîmes une pause avant d'attaquer le septième, puis reprîmes l'exploration.
Les monstres qui apparaissaient ne changeaient pas. Simplement, ils devenaient un peu plus forts à chaque fois.
La vitesse de marche de Luna baissait.
On dit que les homoncules ne connaissent pas la fatigue.
Peut-être ressentait-elle quelque chose qui y ressemble, face à l'atmosphère particulière du labyrinthe.
… Il n'est pas nécessaire de conquérir jusqu'au dixième étage d'une traite.
Ça arrive de le faire sur plusieurs jours.
Lorsque nous atteignîmes le huitième étage, je m'adressai à Luna, qui venait de pousser un grand souffle.
« Ça va, Luna ? »
« Oui… aucun problème. »
« Tout à l'heure, au combat, tes mouvements semblaient un peu moins nets. Si c'est trop dur, on peut reporter la suite à un autre jour, pas de souci. »
« C'est bon. Je suis encore pleinement opérationnelle. »
« D'accord. »
« Et la magie, ça tient ? »
Elle n'avait cessé d'utiliser la magie depuis le début.
La magie est le carburant des homoncules.
C'est un peu différent, mais… pour faire une comparaison, c'est comme si elle tailladait sa vie pour lancer ses sorts.
« Aucun souci. La magie récupérée par le déplacement dépasse celle consommée au combat. »
« Alors c'est bon. Je t'ai donné des potions de récupération de magie. Bois-en quand tu veux. »
« Compris. J'en boirai quand ma magie descendra sous la moitié de mon maximum. Comme ça, ça ira ? »
« C'est parfait. Ensuite, si la marche te fatigue, dis-le. »
« Je ne connais pas la fatigue. De ce côté-là, aucun problème. Merci de vous inquiéter pour moi. »
Elle baissa la tête poliment.
Les jumelles, bien sûr, n'avaient aucun souci, et Nin non plus.
Shugoal faisait tourner ses épaules, en plein échauffement léger.
« On y va ? »
Être chef, c'est quand même du boulot.
***
Nous avancions en intercalant des pauses.
Et ainsi, nous parvînmes au dixième étage, notre objectif.
Rien n'avait changé par rapport aux étages précédents, mais un étage au numéro rond demande un minimum de vigilance.
C'est là qu'apparaissent les monstres uniques.
Des monstres uniques qui laissent des pierres magiques de meilleure qualité que les monstres ordinaires.
Parfois, ils font aussi tomber de bons équipements.
L'Église appelle ça « dons de dieu ».
Une fois les monstres du dixième étage étudiés, la mission d'enquête du labyrinthe confiée par la guilde sera terminée.
En fonction des résultats, les instances supérieures décideront s'il faut pousser plus haut ou fixer le rang du labyrinthe ici.
J'avais effectué la détection du dixième étage, mais aucune silhouette de monstre n'apparaissait.
Une seule réaction avait été captée.
Une unique créature dans une vaste prairie ?
Situation anormale. Un monstre unique, sans doute ?
Cette réaction se rapprochait progressivement.
Les trois magiciennes préparèrent leurs sorts, et nous, nous restâmes sur nos gardes, en attente.
Alors, une silhouette humaine apparut. Un homme.
Il portait un vêtement ressemblant à un kimono, dit-on importé d'un pays de l'Est.
Un katana à la ceinture, l'homme nous regardait avec un léger sourire.
Lilia et Shugoal furent les premiers à se mettre en position.
« Le gardien ! »
Ils l'avaient crié presque en même temps.
… Lui, le gardien ?
« Hô, je croyais que le même bonhomme revenait encore et encore, mais il y a quelques visages différents cette fois. »
« … Le gardien ? »
« Haha, tout à fait. Je suis le gardien qui gère ce labyrinthe. »
Il parle aussi clairement ?
Surprise et émotion se partageaient en moi.
J'avais déjà vu des gardiens humanoïdes.
Mais c'est la première fois que j'en vois un qui parle comme un vrai humain.
Il posa une main sur sa poitrine et sourit.
« Bienvenue dans mon labyrinthe. Je vous souhaite la bienvenue, aventuriers. »
Puis il écarta largement les bras, affichant un sourire presque enfantin.