« Cela dit, c'est quelque chose. Que la princesse herself se déplace, elle travaille pas mal, dis donc. »
Marius lança cette remarque désinvolte à la princesse Rufia.
J'aurais voulu lui sauter dessus pour lui clouer le bec, mais la princesse Rufia posa la main sur sa bouche avec un air amusé.
« Est-ce ainsi ? C'est vrai que cela se peut. Du point de vue du commun des mortels, les dames de la noblesse donnent l'impression de rester cloîtrées dans leurs chambres, non ? »
« C'est ça... ah, non. C'était pas ça. Y en a une qui bouge comme une dingue, elle. »
De qui parlait-il ? Quand je jetai un coup d'œil à Nin, nos regards se croisèrent. Son sourire m'effraya.
« Nin est comme ça depuis toute petite. »
La princesse pouffa.
« Princesse. Il y a là un malentendu. C'est depuis sa naissance. »
Lastard rectifia.
Depuis sa naissance, hein. Je peux l'imaginer... Nin, elle, n'aurait pas été surprenante de naître en enfonçant le ventre de sa mère.
« Lude, c'est quoi cette tête de quelqu'un qui comprend tout ? »
« Rien. Vraiment. »
Je détournai vivement le visage de Nin pour brouiller les pistes.
…… En tout cas, la princesse Rufia ne semblait pas prendre à cœur l'impolitesse de Marius. Elle pouvait être furieuse en dedans, alors j'utilisai Hyû pour lui glisser un avertissement.
« Tout à l'heure, Marius-sama n'a fait qu'évoquer une image générale. Nous, jour et nuit, pour soutenir notre futur mari, nous étudions dans divers domaines. »
« …… Si je me souviens bien, j'ai entendu dire qu'on allait chez d'autres nobles pour recevoir des instructions, ou dans des couvents, non ? »
« Oui. Vous êtes bien informé, Lude-sama. »
Un sourire modeste et mignon, accompagné d'une légère inclinaison de la tête…… Comment dire, tout est trop parfait, ça en fait peur.
…… Elles reçoivent peut-être aussi l'entraînement pour mettre leur mari en valeur.
« Nous avons pour base d'aider le travail de notre mari. Tantôt la gestion du fief, tantôt la direction de troupes pour la chasse aux monstres, tantôt les instructions aux domestiques, tantôt l'organisation de fêtes…… La base, c'est l'assistance, mais il arrive qu'il faille faire office de suppléant pour un mari pas très capable, hein. »
« Pas très capable »…… Derrière ce sourire, elle a l'air drôlement effrayante, alors je me contentai d'un sourire crispé.
« Moi aussi, autrefois, j'apprenais ce genre de choses au couvent. »
« C'est vrai, Nin ? »
« On a étudié ensemble, non ? »
« …… En effet. Comment s'échapper du manoir, comment se battre contre les monstres… oui, de bons souvenirs. »
« Ta façon de le dire est malveillante. On a fait des études normales aussi. »
…… La princesse Rufia et Nin ont l'air rudement proches.
Ce n'étant pas une scène officielle, Nin s'en fiche peut-être, mais les voir se tutoyer me donne un petit frisson.
Quant au problème Marius, il essayait de tripoter l'armure exposée dans le couloir, alors je le tins par la nuque.
« C'est vrai. Mais au fond, Nin, tu t'es pas enfuie de la maison pour aller toute seule au couvent, si ? »
« J'étais juste studieuse. »
« Ah, on dit que tu t'es cachée dans une charrette ou dans la cargaison d'un marchand pour te déplacer… »
Nin fit mine de ne pas comprendre.
« Depuis toujours, tu es sauvage… non, active. »
« C'est exact, Lude-sama. Depuis toujours Nin est comme ça, et elle a encore plein d'histoires amusantes. »
En se moquant, la princesse Rufia approcha son visage du mien.
C'est proche…… Je m'efforçai de ne pas laisser paraître ma gêne.
« Bon sang, arrête de dire des trucs inutiles. Mon image de sainte et de fille de duc va s'effondrer. »
Cette image n'existe plus depuis longtemps.
« Mais enfin… Nin, ménage un peu ta grande sœur. Elle fait des efforts. »
« Hein, c'est vrai ? Alors maintenant, elle bosse comme Lastard ? »
« …… Disons que oui. »
« Lui, il t'appréciait, non ? Quoi, comment ça va ? Vous êtes devenus intimes récemment ? Allez, crache le morceau. »
Nin pressait Lastard avec ce genre de propos.
« Il n'y a rien de tel. On passe du temps comme de bons amis. »
Lastard est… disons qu'il en est conscient. Après avoir longtemps côtoyé, on le sait.
Comme je regardais Lastard avec un œil bienveillant, la princesse Rufia pinça la joue de Nin.
« Pour ma part, c'est la relation entre Lude-sama et Nin qui m'intrigue. »
« …… Hein ? Moi et Lude, quoi ? Y a rien du tout. »
Nin lança un regard agacé à la princesse Rufia.
« Tu parles tout d'un coup très vite. Comment c'est ? Y a pas plein de trucs ? »
« Y a rien. C'est comme d'habitude. »
« Hmm… Alors Lude-sama. La question directe : c'est comment, en réalité ? »
« …… On est juste des camarades de clan normaux. »
« Hein… »
Cette fois, c'est Lastard qui me regarde. Toi, t'as fermé ta gueule tout à l'heure, alors viens pas mettre ton grain de sel bizarre.
…… D'ailleurs, on vient pour recevoir une décoration, non ?
Qu'est-ce que c'est ? Cette ambiance légère, comme au temps de l'académie des chevaliers…… Nous avons tous des positions diverses, mais on a encore 20 ans. La princesse Rufia doit avoir à peu près le même âge.
Que nous nous excitions un peu sur des histoires de cœur est, en un sens, sain. Ces temps-ci, la mode du « mariez-vous tout de suite » s'est atténuée par rapport à avant.
Le développement de la magie et des médicaments, l'allongement de la durée de vie en est une des raisons.
« C'est bientôt, n'est-ce pas. »
La princesse Rufia marmonna et se retourna.
« À partir d'ici, les chevaliers forment la haie. Juste un peu, soyez sérieux, s'il vous plaît. »
La princesse Rufia le dit en souriant. Je lâchai la nuque de Marius.
Au tournant du couloir, des chevaliers étaient alignés en rang serré des deux côtés.
Tous tenaient leur épée d'une main, pointe dressée droit vers le plafond. La posture de base des chevaliers.
Naturellement, mon dos se raidit. Marius posa la main sur son menton, l'air de vouloir inspecter les chevaliers, alors je l'avertis via Hyû.
Après avoir passé la haie de chevaliers, une grande porte apparut.
Les chevaliers postés là poussèrent la porte en rythme avec notre avancée.
La salle d'audience. Des chevaliers alignés des deux côtés, et cette fois des gens qui semblaient être des nobles en tenue de cérémonie.
…… Comparés à eux, quelle tenue décontractée la nôtre. Une légère honte m'effleura, mais il était trop tard pour se changer.
« Arrivée du héros Lude-sama et de sa compagnie, qui ont repoussé le Roi Démon ! »
Sur ce signal, des applaudissements éclatèrent, et une musique grandiose se mit à jouer depuis quelque part hors de vue. Des musiciens jouent dans un endroit invisible.
La princesse Rufia s'éloigna de nous, rejoignit le roi sur son trône et lui parla de plusieurs choses. Puis elle baissa la tête et recula.
Lastard, lui aussi, se fondit parmi les nobles de gauche et de droite.
« Marius, tu peux bouger comme moi ? »
« Ah, c'est bon. Mais bon… voir ce genre de scène, ça donne envie de tout foutre en l'air ! »
Si tu le fais, je t'envoie valser. Quand je le regardai, Marius rigola joyeusement.
Bon, c'est pas faux que ça m'a un peu détendu.
Bon, je marche derrière Nin. Moi non plus, les consignes de l'académie des chevaliers, je les ai oubliées.
Nin s'avança la première, posa une main et un genou au sol, et baissa la tête.
Nous fîmes de même, l'un après l'autre, avec un léger décalage.
Là, les applaudissements cessèrent, et je sentis un mouvement du côté du trône.
« Relevez la tête. »
Sur la parole du roi, nous relevâmes la tête.
Le roi se leva du trône et vint devant moi.
« Je te remercie, en tant que roi, d'avoir sauvé Couras. »
…… Je ne sais pas comment répondre, je ne pus que fixer le roi et faire une légère révérence.
« Je n'ai pas l'intention d'exiger des manières pointilleuses d'un roturier. Si je les exigeais, le pays mettrait en place des institutions éducatives pour cela. »
« …… Merci beaucoup. »
« Bien, cela suffit. Sans vous, cette fois, Couras serait tombé… J'ai songé à t'accorder un fief ou un titre pour tes mérites, mais y a-t-il quelque chose que tu désires ? »
« Non, moi, ce genre de chose, c'est trop pour moi, c'est… »
Fief ou titre, je n'en aurais rien à faire.
Sur mes mots, le roi esquissa un léger sourire.
« C'est ça. Non. J'ai consulté les gens de la maison Rigalia à l'avance, et il paraît que Lude n'a pas besoin de ce genre de chose… De notre côté non plus, te lier par un fief ou un titre nous semblait gâcher. En cherchant dans les archives, on a trouvé une décoration parfaitement adaptée. »
Le roi affiche un sourire d'enfant.
« Autrefois, à l'ère du Roi Démon, on remettait une décoration appelée "Ordre de l'Anéantissement Démoniaque" à ceux qui l'avaient vaincu ou repoussé. D'après les documents restants, on en a refait une identique… En tant que première de l'Ordre de l'Anéantissement Démoniaque, Lude, je te la remets. »
La décoration que le roi me tendait était magnifique, sans la moindre tache. Elle ressemblait aux blasons que portent les nobles, mais sa facture la distinguait nettement des autres.
…… Je ne peux pas refuser une décoration.
Je ne l'ai pas repoussé tout seul, alors j'hésitai un peu à la recevoir, mais je la pris.
« Voici la naissance d'un nouveau héros ! »
Au cri du roi, un bruit éclatant retentit. En même temps, les applaudissements des nobles enveloppèrent la salle.
« Ce soir, une fête de bienvenue, modeste, sera donnée. Amusez-vous bien. Cela fera aussi office d'entraînement pour la Conférence Mondiale. »
La voix du roi parvint jusqu'à moi en se faufilant entre les bruits.
…… La Conférence Mondiale, hein.
Le vrai but de ma venue ici, c'est ça.