La ville-forteresse de Bilba, située entre la capitale et le pays de Brunkeルス.
Chargée de l'importante mission de protéger la capitale, sa construction était d'une solidité de plusieurs crans supérieure à celle des autres villes.
Les remparts qui l'entouraient repoussaient même les attaques de monstres ordinaires sans avoir besoin de barrière magique. Autrefois, lors de la guerre contre Brunkeルス, cette ville avait servi de base cruciale. Bien qu'elle eut été le théâtre de maintes batailles, cette ville-forteresse ne fut jamais détruite jusqu'au bout.
Les chevaliers qui y officiaient étaient également composés d'individus d'élite, prometteurs pour l'avenir.
Pour ainsi dire, un rassemblement de l'élite chevaleresque. Certes, il arrivait rarement que certains profitent de relations familiales pour couler des jours heureux, mais c'était vraiment une infime minorité.
Dans cette ville-forteresse, la cloche signalant l'urgence se mit à résonner. Elle n'avait plus sonné depuis des années, pas depuis qu'on avait confirmé l'approche d'un Dragon Maléfique sur ce continent.
Ce son de cloche, le premier depuis ce jour, inspirait une grande angoisse aux habitants de la ville-forteresse.
Les chevaliers lançaient des ordres qui ressemblaient à des hurlements.
« Quelle est la situation du Dragon sacré !? »
« I-Il fonce droit sur nous ! »
« Je vois... On avait entendu dire que le Dragon sacré qui avait dévié au village de Pokkin avait été subjugué, mais c'était donc juste une rumeur sans fondement. »
Barbi esquissa un sourire moqueur avant de tourner le regard vers la direction où se trouvait le Dragon sacré.
Le Dragon sacré volait droit vers la ville-forteresse. Et à une vitesse considérable.
C'est seulement parce qu'un détenteur de la compétence « Vision lointaine » l'avait repéré alors qu'il était encore loin qu'on avait pu faire préparer le combat aux chevaliers.
On déploya des chevaliers sur les remparts. On fit aussi préparer à l'unité de magie des sorts pour arrêter l'avance du Dragon sacré.
La tactique établie contre les monstres volants comme le Dragon sacré consistait à les faire tomber au sol pour les submerger d'attaques d'un coup.
Autrement dit, tout se jouait sur la quantité de dégâts infligée par la première attaque. Surtout contre un monstre de la trempe du Dragon sacré, l'issue du combat se décidait dès l'entame.
Il faut savoir que cette ville-forteresse avait jadis repoussé un Death Wyvern, dit être le maître des cieux parmi les subordonnés du Roi Démon.
Cela remontait à plus de vingt ans. On avait infligé de lourds dégâts au Death Wyvern libéré de son sceau et on l'avait poussé dans ses derniers retranchements.
À l'époque, Zerocco, qui en avait assumé le commandement suprême, était le chevalier que tous admiraient, au point que quiconque aspirait à le devenir citait son nom en exemple.
C'est pourquoi la méthode pour faire face aux puissants monstres volants était déjà consignée par écrit.
Barbi, disciple de Zerocco, n'avait fait qu'inculquer cet enseignement à ses subordonnés et l'appliquait.
Le fait qu'ils aient pu tout mettre en place, de la détection du Dragon sacré au déploiement des chevaliers, en moins de dix minutes, tenait sans doute à l'entraînement quotidien. En cas de crise, eux gagneraient du temps pour cette ville-forteresse au prix de leur vie.
La capitale avait déjà été informée de la présence du Dragon sacré.
Barbi, capitaine de la ville-forteresse de Bilba à qui le commandement de l'unité avait été confié, surveillait la situation à la porte est vers laquelle le Dragon sacré se dirigeait, aux côtés de ses chevaliers.
« C-Capitaine... On va s'en sortir vivants, pas vrai ? »
« Ça, je ne sais pas. Mais nous avons des familles. Et des compagnons — nous nous battons pour les protéger coûte que coûte ! »
Au moment où Barbi hurlait, les chevaliers poussèrent eux aussi un rugissement.
Certains pour chasser leur peur.
D'autres, portés par leur exaltation.
D'autres encore, simplement pour suivre l'ambiance du moment.
[Portée effective de l'attaque magique sur le Dragon sacré : 10 secondes restantes !]
Une voix amplifiée par une pierre magique résonna.
Au démarrage du compte à rebours, les chevaliers postés sur les remparts entamèrent simultanément la préparation de leurs sorts.
On vit le Dragon sacré s'approcher au-delà de la porte.
[Tir de magie !]
« Allez ! En avant ! »
Avec cette voix, Barbi lança un rugissement. Les chevaliers se mirent à courir vers l'extérieur de la porte.
Mais sitôt sortis par la porte, ils s'arrêtèrent net.
« P-Pourquoi la magie !? »
Barbi cria presque malgré lui.
Le Dragon sacré s'était arrêté juste à la limite pour échapper à la portée effective de la magie, comme s'il la connaissait par cœur.
Et alors, battant des ailes, le Dragon sacré inspira à pleins poumons.
La magie n'atteindrait pas sa cible. Or, tout le monde avait agi sur l'hypothèse qu'elle toucherait. Ceux sur les remparts avaient donné le signal en prévoyant que le Dragon sacré foncerait sur eux. Sinon, cela n'aurait pas été à temps. Personne ne pouvait les blâmer.
Le champ de bataille se figea. L'élan sans issue offrit un bref silence qui redonna du sang-froid aux gens.
Face à l'intimidation écrasante du Dragon sacré qui leur faisait face, les chevaliers tremblaient de tous leurs membres.
Si le Dragon sacré agitait ne serait-ce que ses pattes, ses bras ou sa queue ici, l'Enveloppe de maints chevaliers s'évaporerait sur l'instant.
« R-Reculez ! »
Barbi hurla en catastrophe, mais le Dragon sacré lança son souffle plus vite.
Un vent violent traversa les rangs. Pourtant, il ne fit qu'effleurer doucement les corps des gens.
Pris au dépourvu, les chevaliers restaient bouche bée, levant les yeux vers le Dragon sacré. On aurait dit que son souffle avait soufflé leur peur.
Face à cette situation, Barbi était perplexe. Les forces rassemblées de toute la ville-forteresse affluaient vers la porte, et tous restaient figés.
C'est alors qu'un vieillard descendit du dos du Dragon sacré. Aussitôt qu'il posa pied à terre avec une aisance déconcertante, le Dragon sacré s'allongea au sol, tout aussi tranquillement que Barbi se prélassait chez lui un jour de congé.
C'était l'occasion idéale, mais l'idée d'attaquer ne traversa l'esprit de personne ; le silence régnait en maître sur les lieux.
Qui était cet individu ? Nul ne reconnaissait un humain capable de commander un Dragon sacré, et beaucoup fixaient le vieillard sans bouger.
Un par un, puis un autre encore, ils laissèrent échapper une exclamation de reconnaissance.
Le vieillard qui s'avança jusqu'au-devant de Barbi — Zerocco — lui fit une révérence.
« Je m'excuse de vous avoir fait une telle frayeur. Je me suis dit qu'avec les gens d'ici, c'était le moyen le plus rapide de mobiliser une troupe. »
Zerocco rit en tirant la langue, moqueur, et les chevaliers, Barbi y compris, s'effondrèrent mollement, les jambes coupées.
« M-Maître Zerocco... Q-Qu'est-ce qui vous prend si soudainement... »
« C'est une urgence. Rassemblez immédiatement les soldats et préparez-vous à marcher sur la ville de Couras. »
« Qu-Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Zerocco fit relever Barbi, stupéfait, puis lui expliqua la situation qui se déroulait à Couras.
« ... N-Narhod... — Les monstres encerclent la ville de Couras, c'est ça ? »
« Exactement. C'est pourquoi il a fallu forcer la main pour réunir des troupes. Il se peut que l'Ordre des chevaliers me gronde par la suite. »
Zerocco ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
Cependant. Barbi secoua la tête à ce moment-là.
« Maître Zerocco. Même si nous nous dépêchons de préparer le départ maintenant, nous n'arriverions à Couras qu'aux alentours de 7 heures demain matin. ... Il y avait bien un dispositif de barrière là-bas, mais s'il est déjà en fonction depuis près d'une journée entière, il est probable qu'au moment où nous arriverons — »
« En effet. Dans l'état actuel des choses, ce sera difficile. »
« ... Dans ce cas, n'est-il pas plus correct pour l'Ordre des chevaliers d'abandonner Couras et d'attendre de les accueillir en pleine préparation ? »
« Moi aussi, s'il n'y avait pas d'exception, j'aurais fait ainsi. »
« ... Une exception ? »
« Un seul jeune homme. Avec un regard droit, il a entrepris d'agir pour sauver Couras. ... Lui seul tente d'affronter quelque 5000 monstres pour secourir ses quatre précieux compagnons. Cela m'a donné envie de l'aider. Moi non plus, je n'ai pas envie d'abandonner Couras, d'ailleurs. »
Les chevaliers aux alentours furent saisis de surprise par les paroles de Zerocco.
Le fait qu'il existe un jeune homme capable de faire dire cela à Zerocco, le héros qu'on dit avoir sauvé jadis la ville-forteresse et ce pays, leur laissait entrevoir une stupeur et un trouble qu'ils ne pouvaient cacher.
Barbi n'en menait pas large non plus. S'essuyant la sueur qui lui coulait sur la joue, il hocha la tête.
« ... C'est un jeune homme admirable. Mais les idéaux seuls ne suffisent pas. Que peut bien faire ce jeune homme, au juste ? »
Il n'avait aucune intention de se moquer. Il voulait simplement l'entendre de la bouche de Zerocco.
De savoir quel genre d'être humain Zerocco estimait à ce point.
« Ce Dragon sacré ici est son compagnon. Avez-vous entendu dire que le Dragon sacré avait dévié au village de Pokkin ? »
« Oui. On a entendu qu'il avait été subjugué, ou quelque chose comme ça. »
« Celui qui a subjugué le Dragon sacré dévié, c'est le jeune homme dont je veux soutenir l'action : Lude. »
« ... Pas possible. »
Barbi porta son regard sur le Dragon sacré. Barbi possédait la compétence « Maître des monstres ». Grâce à cette compétence, il avait le pouvoir d'entendre la voix de certains monstres.
« ... Je vois. Il semblerait que tout soit vrai, alors. »
Barbi était stupéfait. Sa propre question avait fait jaillir une vérité bien au-delà de ce qu'il imaginait.
« Me douter, c'est cruel. »
En reniflant, Zerocco porta la main à ses yeux. C'était une comédie transparente, mais les chevaliers qui le voyaient pour la première fois ne pouvaient que s'étonner de sa liberté d'esprit.
Ils pensaient qu'il serait bien plus strict. Ce devait être le sentiment de presque tous les chevaliers présents. En effet, l'actuel chef de l'Ordre des chevaliers est d'une sévérité extrême.
« Si une telle personne est parmi ses compagnons et qu'elle nous prête main-forte — abandonner Couras serait un gâchis terrible. »
« Oui. Je compte désormais faire le tour des villes proches de Couras pour rallier des coopérants. Seinria, je compte sur toi. »
Seinria poussa un « Byaa ! » et enleva Zerocco.
« Pour les détails, nous passerons par votre compagnon, un certain Hyû, alors gardez-le toujours sur vous. »
« ... Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est un分身 de slime. Un compagnon de Lude. »
Zerocco s'envola dans les cieux avec Seinria.
Barbi, qui observait son dos, se mit immédiatement à lancer des ordres.
« Lude, hein. Quel genre d'homme est-ce au juste — j'aimerais bien le voir de mes propres yeux. »
Les autres chevaliers réagirent au murmure de Barbi.
Ceux qui parlaient ainsi arboraient des visages emplis de la même innocence que des enfants admirant un héros ou un brave.
Une fois la ville-forteresse conquise, l'action de Zerocco progressa sans encombre. Dès lors que la ville-forteresse coopérait, des unités se formèrent bien vite dans les villes d'alentour.
Et puis, Zerocco parlait aussi de Lude comme d'un espoir lorsqu'il sollicitait la coopération. Dans une situation désespérée, un tel symbole est nécessaire.
Tant que ce symbole existe, le cœur des gens ne se brise pas.
Se remémorant le temps où il commandait jadis la ville-forteresse, Zerocco fendait les cieux aux côtés de Seinria.