La caserne des chevaliers se trouve à la frontière entre le quartier des aventuriers et celui des citoyens. Elle n'est pas loin de chez moi non plus.
Je m'y rends en hâte, retrouve Zérocco et entre à l'intérieur.
La pièce compte des membres de l'Église et Gigi-baba ; ils viennent de finir de soigner ses blessures.
…… C'est grave. La moitié de son visage est bandée, et son bras doit être cassé, lui aussi immobilisé par des bandages.
Ses vêtements gisent en boule non loin. Ils sont maculés de sang et portent des entailles comme s'ils avaient été lacérés par des griffes.
Le torse nu du chevalier porte un bandage autour de l'abdomen, mais celui-ci a déjà viré au rouge.
…… Il a dû combattre jusqu'à perdre son Enveloppe et se retrouver en lambeaux avant d'atteindre ce lieu.
« Je suis Berg, chevalier affecté à Couras. Je vous suis très reconnaissant d'avoir accepté de collaborer à l'enquête sur les monstres. »
À l'origine, l'enquête incombait aux chevaliers, mais ils manquaient de bras ; ils ont donc confié la tâche au clan. Toutefois, les chevaliers devaient tout de même fournir du personnel, Zérocco m'a proposé d'y participer, j'ai accepté et j'ai dépêché Marius et les autres.
« …… Berg-san. Je suis le chef de clan, Lude. La ville est… comment avez-vous pu subir des blessures aussi graves ? »
Je pose le mini-Hyu sur la table voisine pour que notre conversation parvienne aux Hyu.
« Moi non plus, je n'en suis qu'à moitié convaincu, mais… Soudain, des monstres ont été invoqués de façon à bloquer les quatre portes de Couras. Sans pouvoir rien faire, Couras s'est retrouvée encerclée par les monstres, et actuellement, grâce à l'activation du dispositif de barrière, on parvient tout juste à contenir leur intrusion. »
…… À ses mots, nous ne pouvons que nous regarder en silence.
Une invocation soudaine de monstres… Je n'ai jamais entendu parler de pareille chose.
Mais cela explique à peu près pourquoi les Hyu sont devenus inaudibles.
…… Probablement les monstres ont-ils été bloqués par le dispositif de barrière. Ce qui veut dire que Marius et les autres sont à l'intérieur de la ville et n'ont pas été témoins de l'invocation… j'aimerais le croire. Ils doivent être sains et saufs.
Et ma main gauche est doucement enveloppée. À côté de moi, Nin sourit avec éclat.
« Lude. Ça va. »
« …… Ah, merci. »
Nin a dû deviner ce que je ressentais.
…… En tant que chef, je devrais envisager le pire, mais pour l'instant je ne veux pas le faire.
Zérocco interroge Berg.
« Combien de temps le dispositif de barrière tiendra-t-il ? »
« Dans l'état actuel, probablement jusqu'au matin de demain… jusqu'au lever du soleil, je crains. »
…… Dans ce cas, si nous ne trouvons pas un moyen de repousser les monstres d'ici là, la ville risque d'être piétinée par eux.
Bien sûr, Couras est une grande ville, carrefour commercial, où chevaliers et aventuriers sont nombreux.
Mais. C'est justement parce qu'ils ont dû recourir au dispositif de barrière malgré cette force qu'on ne peut s'empêcher de froncer les sourcils.
Et le fait qu'ils doivent continuer à l'utiliser signifie… qu'il y a une quantité massive de monstres.
« Berg-san. Avez-vous contacté l'extérieur au sujet de cette situation ? »
À ma question, Berg secoue la tête.
« … Je ne sais pas s'il s'agit de la magie des monstres ou d'un skill, mais… Les chevaliers possédant le skill Télépathie ne parviennent pas à communiquer. Quand ils tentent de l'activer, les monstres y interfèrent et… s'emparent directement de leur corps… »
Son expression se durcit. … Interférer avec un skill à longue portée et prendre le contrôle du corps… ? Une telle chose est-elle possible ?
« L'heure aussi jouait. La plupart des gens qui devaient arriver de l'extérieur sont devenus la proie des monstres. … Malgré tout, il fallait transmettre la situation à l'extérieur. … Pour cela, il n'y avait d'autre moyen que d'envoyer des gens à pied. Je suis le dernier survivant de cette unité… J'ai pu sortir par les égouts parce que le chef d'unité a sacrifié sa vie pour gagner du temps… »
Des larmes brillent au coin de ses yeux. Il serre un pendentif. C'est peut-être celui du chef d'unité. Ses mains tremblantes, Zérocco les effleure délicatement.
« C'est là que je l'ai découvert et protégé. Actuellement, nous contactons le comte, mais même en comptant le délai de réponse, il faudra plus d'un jour. »
« Oui. J'ai déjà fait passer le message pour que Sein et Seinria reviennent immédiatement. Une lettre pour Sein, et un appel aux villes voisines depuis Seinria raccourciront le délai. »
« Merci. »
Zérocco s'incline profondément.
Grâce aux Hyu, la situation dans la ville est à peu près claire. Effectivement, grâce à la barrière, l'intérieur est encore sûr.
Mais l'extérieur grouille de monstres. D'après les images transmises par les Hyu, on voit même des monstres qu'on ne croise habituellement pas.
…… Honnêtement, si la barrière tombe, la ville de Couras tombera avec.
Après un accès de toux, Berg reprend la parole.
« Le nombre d'ennemis, selon nos estimations, s'élève à environ cinq mille. Surtout, le plus problématique est l'existence du monstre qui les commande. »
Je suis stupéfait par ce chiffre de cinq mille.
« … Un monstre problématique ? »
« — Le Stormwear Wolf. »
À ces mots, j'écarquille involontairement les yeux.
…… Dans ce monde, il existe quelques monstres dits créés par le Roi Démon ou les Dieux Démons.
Par exemple, le Kraken qui ravage les mers. Le Deathwyvern qui domine les cieux….
Mais tous auraient été scellés par le Héros. Oui, même le Héros jadis réputé le plus fort n'aurait pu les vaincre, seulement les sceller.
…… Un des subordonnés du Roi Démon. Le Stormwear Wolf. Son nom ne m'est pas inconnu.
« Lude-san. La prochaine cible après Couras sera probablement cette ville ou les bourgades voisines. … Ne devrions-nous pas préparer l'évacuation en abandonnant la ville ? »
Zérocco serrait le poing avec force.
…… Lui aussi, on le sent à son poing, voudrait sauver Couras.
…… Moi aussi. À Couras, mes camarades précieux sont là. Je ne veux pas commencer l'évacuation en silence.
C'est alors que Berg agrippe le bras de Zérocco.
« Ze… Zérocco-san. N'y a-t-il vraiment aucun moyen de sauver la ville de Couras ! Là-bas, j'ai beaucoup d'amis et de camarades… Et en plus… »
« Berg. À l'avenir, tu devras prendre bien d'autres décisions. Celle-ci en est une. Désolé, mais avec les forces actuelles de cette ville, nous n'avons pas le pouvoir de reprendre Couras. »
Les forces actuelles, seulement.
Berg grince des dents, frustré, les yeux embués.
Zérocco aussi doit vouloir faire quelque chose. Mais la réalité est… difficile.
Les forces actuelles, seulement.
« Zérocco-san. De quelles forces dispose Couras ? »
« … En combinant chevaliers et aventuriers, on atteint à peine trois mille, je pense. »
Trois mille, hein.
Alors, ce n'est pas impossible de retourner la situation… non ?
« Dans ce cas, renverser la situation n'est pas si difficile… non ? On ouvre partiellement la barrière, on canalise l'assaut des monstres par ce point unique, on les attire à l'intérieur de la barrière et on les combat là-bas. Comme les ennemis encerclent la ville en entier, les cinq mille ne fondront pas sur nous d'un coup. »
« Je vois… Si on les attire à l'intérieur de la barrière, les monstres s'affaibliront. Mais comment les faire entrer ? »
« On utilise Seinria. »
« … Ne me dites pas. Une attaque depuis les airs, c'est ça ? »
« Oui. La magie de Seinria, bien sûr, mais on y placera aussi les combattants doués pour la magie, à commencer par Nin. Si on fait pleuvoir la magie depuis le ciel, on devrait pouvoir les semer la confusion. »
Zérocco met la main au menton à mes mots.
« Le but n'est pas l'anéantissement de l'ennemi… n'est-ce pas. »
« … Oui. Le but est de gagner du temps. D'une part pour prolonger l'utilisation du dispositif de barrière. D'autre part pour créer une armée de dix mille soldats. »
« … Di… Dix mille… ? »
« Oui. On demandera la coopération des Homoncules et de Fantim. Les Homoncules peuvent copier les skills d'autrui, vous en aviez parlé ? »
« … Je vois. En leur faisant imiter le skill de Fantim-kun, on prépare une armée de faux soldats, c'est ça ? »
Zérocco hoche la tête répétitivement. Son visage commence à laisser transparaître de l'espoir.
« Oui. Bien sûr, ce n'est qu'une diversion. Il faudra aussi obtenir la coopération d'autres villes pour rassembler de vrais soldats, au moins assez pour attaquer par l'une des portes. »
Actuellement, il n'y a pas cinq cents aventuriers dans cette ville.
Avec les monstres, on pourrait aligner cinq cents combattants, mais ce sera loin de suffire.
« Laissez-moi cette partie. Prêtez-moi Seinria. Au nord de Couras se trouve une ville-forteresse. Là-bas, rassembler des forces ne sera pas difficile. »
Je confie cette mission à Zérocco.
Le cri de Seinria résonne, et Zérocco sort immédiatement.
Par la fenêtre, je le vois monter en selle sur Seinria.
En moins d'une demi-journée, l'explication de la situation sera faite. Reste à savoir s'ils sauront décider et agir sur-le-champ.
…… Zérocco s'en chargera. Il est relégué dans cette ville de campagne à cause de son âge, mais c'était à l'origine un chevalier de tout premier plan. Il est célèbre parmi les chevaliers.
« Nin. Va transmettre tout ça aux gens de la ville. La Guilde et les Homoncules sont déjà au courant, c'est bon. »
« Compris. Je parlerai à l'Église et à la milice. »
Nin s'élance hors du bâtiment.
J'envoie les mêmes consignes aux Hyu ; il faut absolument informer les habitants.
Les Homoncules sont déjà en quête de Fantim. L'info lui est parvenue via Timéo et les autres.
…… C'est la clé de cette opération. Un rôle crucial, mais Fantim n'a pas à le porter seul.
Pour l'instant… il ne reste qu'à peaufiner le plan.
Tout ce que je viens d'exposer n'est que l'idéal, le scénario du meilleur cas.
…… L'ennemi a sans doute une intelligence certaine.
Avec le Stormwear Wolf, une attaque aérienne ne suffira pas à tout régler.
Surtout.
Cette bataille fera inévitablement des morts. Particulièrement à Couras, qui sera le champ de bataille…
« Lude-san. Je retourne à Couras pour… expliquer la situation… »
Berg tente de se lever en titubant ; je lui pose la main sur l'épaule. Qu'est-ce qu'il dit, cet idiot.
Je plonge mon regard dans le sien, le fixe durement et lui intime :
« Toi, maintenant, tu as un autre travail. Un travail important. »
« … Lequel ? »
« Prépare un plan précis des égouts. J'y entrerai avec un petit groupe pour rejoindre l'intérieur de Couras. »
« … Je vous en prie. »
À mes mots, Berg hoche la tête avec force.