Quand j'arrivai à l'auberge où vivaient les homoncules, ils accoururent pour m'accueillir, comme saisis d'empressement.
…… Enfin, personne ne leur avait demandé un tel accueil.
Avec des visages rayonnants, ils s'inclinèrent profondément d'un même mouvement.
« Lude-sama. Nous vous attendions. »
Tous s'inclinèrent en chœur, d'une politesse minutieuse. En tête se tenait Samimina.
On dirait que je suis devenu un roi……
« Samimina… pas la peine d'aller jusque-là. Restons légers, non ? »
Je m'adressai tout particulièrement à Samimina, qui me projetait une émotion frisant la dévotion aveugle.
Mais elle secoua la tête de gauche à droite avec vigueur. Derrière elle, les homoncules riaient en la regardant.
Ils prennent visiblement plaisir à observer nos échanges.
« Cela ne se peut pas. Lude-sama est notre bienfaiteur, celui à qui nous devons la vie. Il est hors de question que nous ayons une attitude irrespectueuse à votre égard. »
Ce n'est pas seulement Samimina. Les homoncules derrière elle acquiesçaient par de menus hochements de tête.
C'est gênant… Même si je le pense, il reste vrai que, par ma position, je me trouve au-dessus d'eux.
Il n'y a qu'à m'y habituer.
« Du coup, Samimina. Tu as mis la main à pas mal de choses, j'ai cru comprendre. Comment ça avance ? »
« Oui. Veuillez me suivre. »
Sur ces mots, je les suivis.
Dans une pièce, se tenait ce qu'on appelle un métier à tisser. … C'était la première fois que j'en voyais un de mes yeux.
Découvert dans le labyrinthe du pays voisin, Brunkel, ce métier permettrait à Brunkel de produire plus de vêtements que les autres nations, et d'une meilleure qualité.
… Le travail des homoncules ne se limite pas aux commandes de la ville.
Chacun d'eux a reçu des connaissances variées et maîtrise toute une gamme de techniques. On nous a proposé de tenter de reproduire ici ce qu'ils savent faire, alors nous les laissons mettre la main à la pâte.
Il existe des techniques présentes à Brunkel et absentes ici, et l'inverse est aussi vrai. En les combinant, quelque chose de nouveau pourrait naître.
Surtout, ce pays excelle dans la teinture et l'on peut s'y procurer quantité de matières premières pour le tissage. Nos relations ne sont pas au beau fixe, mais nous entretenons tout de même une coopération.
— Ce qui veut dire que si nous parvenons à tout produire nous-mêmes, cela deviendra en soi une source de demande.
Samimina s'inclina à nouveau, droite.
« Nous l'avons reproduit d'après nos souvenirs. Cela devrait fonctionner, mais nous sommes encore en train de donner forme à nos souvenirs, donc nous ne pouvons pas encore rivaliser avec des artisans de premier ordre. Néanmoins, nous atteindrons à coup sûr le niveau que vous attendez, Lude-sama. »
« Oui, oui. Pas de précipitation, Samimina. »
« L-Lude-sama ! Vos paroles sont trop précieuses ! »
Fée. Au secours. Ta subordonnée est en train de partir en vrille.
Quoi que je dise, elle s'émeut toute seule de mes paroles. J'ai l'impression qu'elle commence à prendre mes réponses à la légère, ces temps-ci.
« Lude-sama. Il y a plusieurs problèmes pour la production de tissus à venir. »
« Ah, c'était bien ça ? Il n'y a pas de monstre dans le coin capable de produire de la soie, si je me souviens bien. »
« Exact… En dernier recours, nous avons pensé modifier la nature des cheveux des homoncules pour en faire temporairement un équivalent de la soie… »
Hein ? C'est possible, ça ? Vu comment les homoncules l'étudient, ça a l'air réalisable.
Plusieurs espèces de monstres insectes produisent du fil. En l'exploitant, on peut créer des vêtements de haute qualité.
… Comme pour les aventuriers, il y a des rangs. Ce qu'on appelle « soie magique » contient de la magie, si bien qu'on l'utilise non seulement pour les vêtements du quotidien, mais aussi pour l'équipement.
Par exemple, il suffit d'en broder légèrement pour obtenir une protection temporaire contre la magie ennemie.
Côté ornements, les aventurières s'y connaissent mieux. Ça sert aussi d'accessoire de mode, et si on les lance sur le sujet, elles n'en finissent plus.
… Enfin, Nin, elle, s'en fiche éperdument. Ce qu'elle réclame, c'est de l'alcool et de la viande.
« De ce côté, je pense qu'en explorant le labyrinthe, on finira par trouver. Alors, rassure-toi. »
Il suffit d'obtenir la pierre magique du monstre visé pour le recréer. Comme c'est un monstre rare, cela augmentera aussi la valeur du labyrinthe.
J'ai aussi discuté avec le Dragon Noir, qui m'a enseigné l'usage de la matière magique et de la matière sacrée.
… Le véritable renforcement des monstres. J'ai aussi entendu comment les dieux démoniaques les asservissent. Je comptais aller lui en reparler une fois ceci terminé.
« M-Mais… Vous êtes déjà allé enquêter dans le labyrinthe pour nous… Merci infiniment ! »
« Non, ce n'est pas exactement ça. »
« Lude-sama… Une telle modestie… ! Au contraire, c'est NOTRE travail ! Donnez-nous plus d'ordres, plus d'ordres, Lude-sama ! »
Le souffle court, l'emballement allait bon train, et les homoncules derrière elle me jetaient des regards furtifs.
Moi aussi, j'acquiesçai d'un hochement, et j'adressai à Samimina un sourire chargé de toute la gratitude dont j'étais capable.
« Samimina. Merci pour tout. »
« Lude-sama ! »
Samimina s'effondra en arrière, le visage béat.
… Technique anti-Samimina n°1.
Lui dire merci avec un sourire la fait pâmer. Les homoncules soutinrent prestement Samimina qui s'effondrait.
On la porta dans la pièce du fond et on la posa là.
« Lude-sama. Samimina vous cause toujours des ennuis… »
« Non, mais… Elle se donne à fond, ça me fait plaisir, donc c'est bon. … Au fait, il y avait aussi l'histoire du dirigeable, non ? »
« Oui. Brunkel développe actuellement des dirigeables, et comme nous en possédions les connaissances, nous avons tenté d'en reproduire un… Voulez-vous le voir ? »
« … Oui. »
Pour tout dire, celui-là m'intéressait encore plus.
Jadis, les aventuriers possédaient leurs propres dirigeables et sillonnaient le monde extérieur.
Ils exploraient librement des continents inconnus, y découvraient des trésors, ou quelque chose comme ça.
Moi qui avais lu de tels récits d'aventures, mon intérêt pour le dirigeable surpassait celui pour la soie. Est-ce une différence entre hommes et femmes ?
Guidé par eux, je sortis du bâtiment.
Ce n'était pas un chantier naval à proprement parler, mais on voyait que le travail avançait peu à peu.
« La forme et la structure ne posent pas de problème. Avec une grande quantité de magie, on peut le faire bouger. »
« … C'est impressionnant. »
« Simplement, c'est très exigeant. Nous avons obtenu la coopération de Nin-sama, mais même avec sa magie, on ne peut le faire voler qu'une heure environ. »
« … Dans ces conditions, l'usage pratique est difficile. »
« C'est exact. À Brunkel non plus, le problème de l'énergie n'a pas encore été résolu. Pour le dirigeable, c'est tout pour l'instant. »
« D'accord, noté. Et ça, là, à côté, c'est ce que j'avais demandé ? »
Une grande caisse en bois posée à flanc de dirigeable. Sa structure rappelait la benne d'une charrette, mais elle était bien plus vaste.
« Oui. C'est le siège pour que Seinria puisse le porter en vol. »
« … Avec ça, les déplacements ne posent plus problème. D'ailleurs, ça a l'air de pouvoir embarquer pas mal de monde. »
« Les sièges sont pliables comme ceci. Quand les gens du village nous ont aidés, nous avons réussi à en entasser une trentaine. »
« Une trentaine… »
En plus, des sièges sont prévus sur le dos de Seinria. En tout, une quarantaine de personnes pourraient monter sans souci.
De retour à l'auberge, je portai mon regard sur les homoncules.
« Vous gérez plein d'autres choses, vous aussi. Racontez-moi, un par un. »
Et j'entamai la discussion avec chacun.
L'un m'apporta des informations sur la forge. Fondamentalement identique à Brunkel, mais avec des différences par-ci par-là. Il en a parlé avec Reigil. Se demander si combiner ces techniques présente un avantage. Apparemment, certains homoncules s'intéressent à la forge, et la discussion a été très animée.
Un autre sujet : l'agriculture. Plusieurs plantes qui prospèrent sur les terres de Brunkel sont populaires ici. La question est de savoir si on peut les reproduire.
Le climat et la nature du sol diffèrent, donc on ne sait pas si tout est faisable. En revanche, on nous a confirmé que c'est possible, moyennant les bonnes conditions.
Ne pourrait-on pas utiliser une section du labyrinthe comme lieu de culture… Je note l'idée.
Le reste concernait leur vie en ville, ce genre de choses. Des bavardages sans importance. J'écoutais leurs doléances pour qu'ils n'en accumulent pas.
J'ai aussi récupéré des infos auprès des homoncules rentrés du travail.
… Bon, tout le monde a l'air satisfait de sa vie ici.
À Brunkel, ils menaient une existence misérable, paraît-il. Maintenant, même sous surveillance, ils peuvent faire ce qu'ils veulent, disent-ils.
Quand ils parlent de fabrication, leurs yeux brillent vraiment.
J'ai demandé à Fée : les homoncules ne peuvent pas avoir d'idées originales.
Créer à partir de rien est difficile. Mais au moment où ils peuvent y glisser leur propre ingéniosité, ils ressentent fortement le fait d'être en vie.
C'est pour ça qu'ils sont nombreux à prêter main-forte sur le plan technique.
Voilà pour le dernier. L'homoncule mâle qui m'avait joyeusement exposé la situation finit par se gratter la tête, gêné.
« Merci à vous, d'avoir tout raconté. »
« … Lude-san. Merci. C'est grâce à toi qu'on peut vivre comme ça. »
Quand l'un s'inclina, les autres s'inclinèrent en chaîne.
« De mon côté, vous m'aidez énormément. Si cette ville se développe, c'est aussi grâce à vous. … Alors, j'aimerais qu'on continue ensemble à la faire prospérer. »
En disant cela avec un sourire, ils se regardèrent entre eux, puis s'inclinèrent d'un même mouvement.
… Des types scrupuleux. C'est parce qu'ils montrent ce genre d'attitude que moi aussi, j'ai envie de faire quelque chose pour eux.
Je tournai le dos à l'auberge et commençai à marcher. Une maison voisine s'ouvrit et Fée en sortit.
« Tu te débrouilles bien avec les homoncules, Lude-kun. »
« Quoi, tu regardais depuis quelque part ? »
« J'ai passé par là par hasard, juste à la fin. »
Alors tu aurais pu entrer.
« Je ne me trouve pas particulièrement doué, moi. »
« Si tu le penses pas, c'est que c'est ton caractère. Les homoncules, pour tout le monde, ce sont des outils. On leur dit rarement "faisons de notre mieux ensemble". Je me demandais si tu savais que ça les rend heureux, quand on leur dit ça. »
« Pas du tout. J'ai juste… pensé ça franchement. … Ah, et Fée. Tu ne pourrais pas calmer un peu Samimina ? »
« Impossible, impossible. D'ailleurs, c'est grâce à Lude-kun qu'on vit honnêtement, nous. Assume cette responsabilité, veux-tu. »
Sur ces mots, Fée s'approcha et me sourit, les yeux plissés.
Un sourire doux et clair, qui ne pâlissait pas face au soleil couchant.
« Alors, à demain, Lude-kun. »
« Oui, à demain. »
Après nous être quittés, je poussai un petit souffle.
Je dois aller au labyrinthe pour parler avec Marius.
Principalement du renforcement des monstres.
J'ai entendu pas mal de choses sur la matière magique auprès du Dragon Noir, et j'ai fini de tout mettre en ordre.
Je sortis Hyû, qui gigotait dans ma poche, et le posai sur mon épaule. Après lui avoir caressé la tête, je lui parlai.
« Hyû. Je compte désormais renforcer tout le monde avec de la matière magique. … Tu penses qu'ils accepteront sans rechigner ? »
Hyû inclina le corps comme pour réfléchir, puis hocha la tête à plusieurs reprises.
« La reconstruction du labyrinthe, le développement de la ville… Et si le contrôle de la matière magique fonctionne, il se peut qu'on puisse en faire bénéficier les humains aussi. Si ça arrive, tout le monde deviendra plus fort. »
Le Dragon Noir m'a raconté les batailles d'autrefois.
Apparemment, les dieux démoniaques agissent dans l'ombre, en ce moment.
Impossible de savoir quand, où, ni quoi surviendra.
Pour s'y préparer, je veux prendre un maximum de précautions.
C'est pourquoi le renforcement de nos forces actuelles est absolument indispensable.